第２２８話 オアシスを巡る攻防戦④
オオオオオ……！
坑道から溢れかえる魔物らの声に、ガストン率いるルビー隊は押されていた。
「なんだこいつら……ッ！ さっきと雰囲気が違うぞ！」
反響する声はすさまじく、ビリビリと肌を刺激され、ゆっくりと彼らは後退をする。肩を合わせ、背を合わせ、一箇所に集ってゆく。
「おう、あいつのせいだ。血溜まりって奴が動き出したら、全部終わるぞ」
老人ガストンからの声に、皆は背後を振り返る。
するとそこには闇そのものと言える物があった。広げた根は地面の血を吸い、ザワザワと不吉な音を立てている。真っ赤な大木のように枝を広げ、やがて空を埋め尽くすだろう。
あってはならない不吉すぎる姿に、皆は目を剥いた。
「なんっ、ですか、ありゃあ！？ 本当に魔物ですか！？」
「知らん。だがまあ名前は付いてるから魔物だろうし、たぶん殺せるだろ。別に不死ってわけじゃ無えだろうよ」
「適当なことを言わないでくださいよ。もしかして隊長があれを呼んだんじゃないですか？ 死にたい死にたいっていつも五月蝿いから」
「あんだとッ、てめえコラッ！ ジジイになったから華々しく死にてえっつーのは普通だろがボケ！ だったらテメエが俺の老後の世話を全部しろや！」
んーー、と部下は空を見上げ、そして「無理っす」と諦めの表情を見せる。恐らくは、老人よりも早く己のほうが死ぬだろう。そう彼の表情は物語っていた。
迫り来る魔物ら、そして血溜まりに挟まれてはもう無理だ。それを見て、老人は呆れた息を吐いた。
「ルビー隊はこれまでだ。お前らは先に古代迷宮へ逃げ込め。ハカムからも撤退命令が出てるからな」
珍しく真面目な顔をする老人へ、皆は目を丸くした。
そして互いに顔を合わせ「ここは俺に任せて先に行けって奴か？」「たぶんそうだ」と頷き合う。
ぴくんとガストンの片眉が持ち上がった。
「あのなぁ、ここは泣いて俺様に感謝をする場面だぞ？」
「そうは言いますけどね、親父さんゆずりの頑丈さのせいで、俺らも死ぬ機会が無いんです」
「そうそう、死ならばもろともって奴ですよ。目覚めたときは楽園か地獄か。いや、親父さんだけ楽園に居ないでしょうね。悪い事ばっかりしてましたから」
「あーー、彼女がいたら逃げてたのに。悔しいなーー！」
「「それを言うなよ」」
戦闘狂で血なまぐさい者たちは、一晩の慰み以上の幸せを得られない。
だいたい女性を口説こうとする会話がおかしいのだ。どこの世界に「悪魔の物理耐性の限界を超え、首を断ち切ったんだぜ」という自慢話に惚れる女がいる。
ガストンとしては尻を蹴飛ばしてやりたい思いだったが、これはこれで悪くは無い。唇を歪めて「へっ」と笑い、勝手にしろと言うほか無かった。
疲れた身体へ闘気をみなぎらし、老人は両手に剣を持つ。
「よぉーーし！ 大掃除だ。ハカムの命令は完全無視！ 悉く魔族らの首を狩る！ 分かったかガキ共が！」
「……あの、それって作戦になってませんよね？」
「この期に及んで五月蝿えなぁーー！ じゃあイブのマッサージ権のために死ぬ気でやれ。大活躍をした俺様は辞退してやっからよ」
「「おおーー！」」
そう馬鹿な事を言いつつも、ひゅんひゅんと魔剣を振るう姿は歴戦の兵だ。迫り来る魔物らへぴたりと向けるのも実に様になっている。
放出型の攻撃をできる魔剣を、各自それぞれ３本ほど持っている。出し惜しみなどせず、吹き飛ばしてやろう。
そう二列の剣で待ち構えていたのだが……何かがおかしい。
先ほどまで魔物らは熱狂し、坑道の出口を求めて殺到していたはずだったのに、その勢いが止まりつつある。
――ガリッ、ザキッ、ザキキッ！ ガキキンッ！
なんだ？と怪訝な顔をしていると、奥のほうから金属音、断裂音が響いてくる。どれもが重い一撃と分かる音であり、極めて連続的に斬りつけているようだ。
――ガキキキキキッッッ！！
いや、これは何だ？ あれほど連続で攻撃をし、山のような魔物がバラバラにされているのはどういう事だ。
そして魔物がドパンと弾けると、そこに立つ一人の男が目に入った。
「んんーー、分かっているじゃないか！ 実に良い配置だ。まさに俺のためにあるような密集隊形。待て、待て、慌てるんじゃないぞ。順に調理をしてやろうじゃあないか」
おっ！と男たちは呻く。
そこにいたのは金髪をした長身の若者であり、大型の盾と剣を身につけていた。大金を投じたと分かる輝きをし、青いラインでデザインを統一している。
片目を眼帯で覆い、己の領域内を切り刻む男。かつてアリライにおいて勇者候補などと呼ばれていた――――。
「誰だあいつ？」
「構うことは無え、女の敵だ。予定通り魔剣で攻撃しろ」
「よォォォーーし、撃てエッッ！！」
魔剣というのは持ち手の技量を問われるものだ。
そもそも発動する為には一定のレベルが必要であり、達人と素人では威力が雲泥の差となる。
しかしこの場合はなぜか威力が倍増し、坑道へと一斉に放たれた。
バキンと砕けた剣の先、最前線にいた魔物らは頭部を貫かれて絶命をもたらす。延長線にいるザリーシュへ届け！と彼らの思いは一致していたようだ。
「あっ！ 何をするお前たち！ 敵を狙え、敵を！」
「効いてるな、第二射準備。あいつの言う通り、よぉーーく狙えよオ！」
「お任せを、ボス！」
ヒヒヒ、と悪者のように彼らは笑った。
そもそもルビー隊とダイヤモンド隊というのは極めて仲が悪い。というよりザリーシュという男に対しての局地的な感情だが。
地位を向上させるために裏で汚い手を尽くしてきた男だ。ルビー隊への執拗な嫌がらせをしない訳が無い。
「あいつのせいで俺の初めての彼女が……！」
「初耳だな。何があったんだ、ロキ？」
「貢いでたんだよ、あの男に！ 俺の貯金を知らない間にさ！」
「泣けるっ！」
ちょっと良い顔に生まれ、溢れるような金を持ち、風の噂によると滅びた国の廃王子だったらしい。クソエリートめと、これまでに無いほど彼らは闘志を見せた。この場合、やや歪な形をしていたが。
とはいえザリーシュにとっては、呆れた溜め息をひとつ吐くのみだ。
大幅なレベルダウンをしたとはいえ、生まれ持っての特性、己を守護する技能によって音速以下のものはダメージに至らない。
「イブにたどり着くまでの間、貴様たちは俺の剣で削ってやろう。この砂のようになるまでガリガリとな」
ぎらりと目を輝かせ、絶え間なく周囲へ斬撃の光を煌かせる。彼の言葉の通り魔物らはガリガリと削られ、真っ黒い血で坑道は埋めつくされてゆく。
「……ン？ なんだこれは、血が勝手に動いている」
倒した魔物の身体から、ずるる、と血が伸びてゆく。
蒼い瞳で観察すると、血はオアシスに向けて集いつつあった。そこには禍々しい大樹があり、今にも邪悪な花を咲かせようとしている。
なるほどと思う。これがあって魔物らは狂乱していたのか、と。
血溜まりなる名前の通り、血を吸うことで本領を発揮するのだろう。この場合、魔物の血ばかりを吸っているようだが、もしも双方に被害の多い大戦であれば、より強大な力を得ていただろう。
かなり危険な魔物として、ザリーシュの目に映った。
最後の魔物を屠り、坑道を抜けだすと空が待っていた。開放感を楽しむには、視界を埋め尽くそうとする邪悪な枝が目障りだ。
お遊びはこれまでだとルビー隊に手を振ると、遊びじゃねえよ本気だよという顔を彼らは返す。
あからさまに不機嫌そうに、ガストンは唇を歪めた。
「かってえなあ、お前は。ちょうどいいや、あいつからの攻撃を全部防げ。今までの借りをちょっとだけ減らしてやるからよ」
「構わないぞ。特注の鎧と盾を試したかったからな。血を流しているようだが大丈夫か？ ここは俺に任せて帰ったらどうだ？」
「あ？ 抜かせ、色狂いのクソ餓鬼が」
憎まれ口を叩きあい、虎と竜のように睨みあいながらも隊形を変えてゆく。大樹についた黒い花が、いまにも咲こうとしているのだ。死の間際ともなると、犬猿の仲であろうとテキパキと動く。
「守護できるのは俺の領域内に限るから、距離にだけは気をつけてくれ。それと、さっき聞こえて来たんだが……イブのマッサージとは何だ？」
「うるせえボケ！ 前を見ろ、花が咲くぞッ！」
「クソッ！ 後でちゃんと教えろよ、爺さんッ！」
ざくざくと砂を蹴り、距離を詰めながら彼らは唾を飛ばしあった。
