第１１話 血まみれの夢を見る
「店長」
店内で閉店作業をしていると、一緒にいたマティアスさんに呼び止められる。
「はい？」
「来週の木曜、お休みをいただきたいのです」
「ええ、いいですけど……何かあるんですか？」
返事はなく、ただにっこりと微笑まれた。眼福。
月がかわって、暦の上では秋になった。けれど、街は相変わらずうんざりするような暑さだ。日が高いうちは客の入りもまばらである。
久しぶりに自分の店の店番をしながら、珍しく休みを取り、朝早くから出かけているマティアスさんに思いをはせる。
実はマティアスさん、パブのオーナーも兼業していながら、今まで１度もスリーピングシープを私情で休んでいない。……いや、そもそもスリーピングシープの臨時休業率がこの界隈でダントツなわけだけど。
と、そこへちょうど、冷却魔法をかけなおしにジェイさんが入ってくる。
「ジェイさん、何か知りませんか？」
「は？」
「マティアスさんがどうして休んだのか」
ジェイさんの視線が、なぜか私の後ろにある壁時計にとぶ。
「さあ、俺は何も」
「じゃあ、どうしてだと思います？」
「それもなんとも」
つれない返事のジェイさんに、眉間にしわがよってしまう。
「何でもいいので、知ってること話してください」
「そうですね……」
私のほうをチラ見しながら、冷媒魔石からはなれた。
「去年の今頃も、休暇申請を出していました」
「ほほう？」
ジェイさんが言うのだから、きっとバーンズ男爵の屋敷での話だろう。
「ただ、にべもなく突っ返されたそうですが」
ドッとため息が出る。
いつも思うけれど、福利厚生なめてるわ。あの男爵。
「その情報は、本人から？」
「ええ」
顎に手をそえ、舞台の探偵役のようなポーズをとる。
「もしかして、弔事ですかねぇ」
「それが一番自然かと」
帰って来たら何かフォローすべきだろうか。いや、何も言わずに言ったのだから、触れてほしくないのだろう。そっとしておくべきか。
カランカランと、入り口のベルが鳴った。
「いらっしゃいませ」
部屋の中に立っていた。
自宅のダイニングと、孤児院の食堂を、足して割ったような部屋。
ああ、私は今、夢を見ているんだ。
私の左手には、銀色のナイフ。
目の前に、私が倒れている。
ぼさぼさの黒髪を緑のリボンでくくり、うつ伏せに横を向く顔にはしわが目立つ。
歳を取った私。
どうして、こんなところに倒れているのだろう。
左手のナイフには、血がついている。
私の血。左手の甲から流れている。
倒れた私の向こうに、ユーディット＝コリンズが座り込んでいた。
顎に大きな切り傷をこさえ、体はボロボロだ。
真っ赤な血が、服に、床に、飛び散っている。
「死んでいる」
彼の口から、事実が告げられる。
死んでいるのは、目の前の私？ それとも、ここに立っている私？
「なぜだ……」
怨嗟が零れた。
「メーディア!!」
「メーディア!!」
はっと覚醒する。バックヤードのテーブルに突っ伏して、居眠りしていた。
顔を上げれば、不安そうに覗き込むジェイさんの顔がある。
「うなされていた」
早鐘のように鳴る胸を押さえ、額の汗をぬぐう。
「……ちょっと、夢見が悪くて」
ちらと台所の置時計を見る。もう閉店の時間だ。
どうやら、３０分ぐらい眠っていたらしい。
ちょっと背中を伸ばすと、あちこちから音がする。
わざわざ寝苦しい姿勢でいたのだから、悪夢だって見るだろう。
「すみません。もう店じまいの後ですか？」
「いや、まだだ」
「やります」
「座っていろ。顔色が悪い」
見下ろしてくるジェイさんの顔が、ちょっと怖い。大人しくイスに戻る。
再び１人になった倉庫の片隅で、自分を抱きしめるようにうずくまる。
なぜあんな夢を見たのだろう。
倒れている自分といい、ユーディット＝コリンズといい。尋常ではない。
病室で会った後だって、こんなことはなかったのに。なぜ、今？
「ただいま」
裏口の戸が開いたので、あわてて姿勢をただす。マティアスさんだ。
「お帰りなさい」
一瞬意外そうな顔をしたかと思うと、すぐに微笑みが返ってきた。眼福。
「年頃の女性に出迎えてもらえると、それだけで幸せになれますね」
基本、男２人ですもんね。
そういえばどうして、マティアスさんまだ独身なんだろう。
これだけ見目がよくて紳士なんだから、引く手数多だろうに。
向かいの椅子を引き、帽子と荷物を置く。
「こちらは、何か変わったことはありませんか？」
「いえ、特には。今日も平常運転ですよ」
「……少し、顔色が悪いですね」
鋭い指摘に、思わず視線を逸らす。
「何かあったんですか？」
「ちょっとうたた寝してただけです」
「おや。少し帰ってくるのが遅かったみたいですね」
ニコニコと人畜無害な笑顔を作るマティアスさんに、ちょっと怖いものを感じる。
ああ、ユーリに散々言われたたぐいのセリフだこれ。
「……怖い夢を見たんです。それだけです」
「怖い夢、ですか」
たぶん、夢自体は、寝落ちしてからずっと見ていたはずだ。覚えているのは最後のシーンだけで、その前になにを見ていたのかは、断片すら覚えていないが。
「話してみませんか？ 抱えこんでいると、いつまでも引きずることになりますよ」
マティアスさんの顔を凝視する。
私の病室にユーディット＝コリンズがやってきたことは、ジェイさん以外にはふせてある。
無用な心配をかけたくなかったし、それに、私が腹を立てていて、病室での出来事を話したくなかったのだ。
さっきの夢の話をしたら、連動して病室のことも話す必要があるのではないだろうか。
まあ、今は頭が冷えているから、話すぐらい構わないのだけど。
今まで伏せていた分、マティアスさんの信用を損ねてしまうかもしれない。これは問題だ。
……ここで黙り込んで、無駄に心配されたくない。
「部屋の中に、自分が２人いるんです。床に倒れている私と、それを立って眺めている私。倒れてる方の私は、歳をとって見えました」
もう一度、さっき見た光景を思い出す。
「歳をとった私の向こう側に、怪我をした男の人がうずくまっていて、私を責めるんです」
「男？ それは、知っている人？」
やはり来た。少し身構えながらうなずく。
「１回しか、会ったこと無い人なんですけど……」
だんだん秘密にしていることが面倒くさくなってくる。もう全部話してもいいかな。
「名前を聞いても？」
「……ユーディット＝コリンズ」
ガタン!!
大きな音を立てて、マティアスさんの手がテーブルを叩いた。
「……メーディアさん」
「は、はい」
「確か、孤児院の出身でしたよね」
「はい」
「…………」
マティアスさんは難しい顔をして、黙り込んでしまう。
「あの……？」
「今日、妹の墓参りに行ってきたんです」
急な報告に、かるくめんくらう。
「そこで……ある人に会って、少し話をしてきました」
「ユーディット＝コリンズですよ」
もともと次の話の半分を盛り込む予定だったので、文字数少なめです。
もうすこし、シリアスな展開が続きそう……。
