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護衛だというのに

　目を覚ますと、大きなベッドの上だった。

　辺りを見回すと、やけに広くて豪華な部屋だとわかる。

「……エリザベート様……」

　大切な主人の名を呼んでみたが、返事は無い。

「……誰か、いませんか？」

　そろそろと身を起こすと、少し怠い感じがするくらいで辛くはない。

「エリザベート様が、助けてくれたんだ……」

　ハーッと大きくため息をつき、頭を抱える。

「護衛だっていうのに……」

　エリザベートの護衛として、王城にやってきた。

　どこかで待機させられると思っていたが、王妃と会うその場所まで同行させてもらえる事になった。

（きっと王妃様が、エリザベート様の為に特別扱いしてくれたんだろうな……そうでなきゃ、獣人の僕が王妃様にお目にかかれるなんてありえない……）

　緊張しながら、王妃とエリザベートが話しているのを遠くで見ていた。終始、和やかな様子で、話も弾んでいるようだった。

（王妃様、流れるような動きでシュークリーム食べてる……あれ、美味しいから、止まらなくなるのわかるなぁ……あ、今度はドレス出してる。……良かった、すごく気に入ったみたいだ。マダム・ポッピンやお針子さん達が喜ぶなぁ……）

　のんびりとそんな事を考えていたとき、

「!?」

　ピリッと、空気が揺れたような感覚を覚えた。

　あまり大きな動きはしないように気を付けながら辺りを見ると、侍女がお茶を入れている姿が視界に入った。

（……動きが……何か……）

　なんだか嫌な感じがして見ていると、侍女は小さなビンをそっとティーカップに近づけ、中身を落とした。そしてビンを素早くスカートのポケットに隠す。

（な、にを……え？　今、何かお茶に入れたよね？　え？　誰も見ていなかった？）

　王妃達からは離れているが、この場所には護衛騎士が何人も配置されているはずだ。侍女もたくさん控えている。

（それなのに、誰も何も言わない？　皆、見てなかった？）

　何事も起きないので、自分が見た事が夢だったのではないか、という気がしてくる。

（ぼんやりしていた？　え？　どういう事だ？）

　そうしている間にも、侍女はそのお茶の乗った銀色のトレイを持ち上げ、席に運ぼうとしている。

（駄目だ！　あれを運ばせちゃ大変な事になる！）

　弾かれたように走り寄って侍女の手を掴み、トレイをテーブルに戻させた。

「ヒッ！」

　驚いて小さな声を上げた後、自分の手を掴んだ相手を見た侍女は、ギリッと奥歯を噛み、憎々し気にルークを睨んだ。

「獣人っ……」

「あ、貴女、今お茶に何か入れましたよね！」

「はっ？　何言ってるの？」

「見たんです、貴女がこのカップに何か入れるところを」

　証拠品を確保しようと、ルークはティーカップを掴んだが、

「キャーッ！　何するんですか！」

　いきなり侍女は大声を上げた。その声に、近くにいた侍女達や護衛の騎士が集まってくる。

「ちょっと！　どうしたというのです？　王妃殿下の御前ですよ！」

　そう言ったのは、少し年配の侍女だ。

「侍女長様！　この獣人が、いきなりわたしの手を掴んできたんです！」

「えっ？　いや、手を掴んだって……それは貴女が怪しい行動をしたからで」

「この獣人が、わけのわからない事を言って触ってきました！」

「触ってきたって……それは」

　焦るルークに、侍女は大声で喚いた。

「なんなんですか貴方！　野蛮な獣人の分際で、王妃殿下にお出しする茶器に触れるなんて！」

「も、もうしわけ……ですがさっき」

「ですがじゃないでしょう！　ああもう！　獣人なんかが触れたものを王妃殿下にお出しする事はできないわ！　全部変えなきゃっ！」

「待って下さい！　そのカップには」

「もうっ！　邪魔をしないでさっさとどきなさい！」

　侍女は激しく抗議し、ティーカップの中身を捨てようとするが、証拠を隠滅されてなるものかと、ルークは必死にカップを掴んで抵抗していると、

「わたくしの護衛が、何か粗相でも？」

　騒ぎを聞きつけたエリザベートがやって来た。

（ああ……またエリザベート様に迷惑をかけてしまう……）

　侍女長がエリザベートに説明をするのを見ながら途方に暮れるルークに、最初の侍女が食って掛かる。

「なんなの貴方、わたしに恨みでもあるのっ？　ここを辞めさせられたら、貴方のせいですからねっ！」

　ワーワーと喚きながら、お茶を芝生の上に捨てようとしする侍女の手を、ギリギリのところで掴む。

「離しなさい！　下賤の者が触れないで！」

「何も入れていないのなら、調べられても構わないですよね！」

「誰か助けて！　この獣人がわたしを襲っているわ！」

　その言葉に周りを見ると、護衛騎士達が取り囲んでいる。

（どうしよう！　でも絶対このお茶、調べてもらわなきゃ駄目だ！　だって、エリザベート様が狙われた可能性があるんだ。前の犯人だって捕まってない。今ここでちゃんと調べてもらわなきゃ、いつまでもエリザベート様の命が狙われる！　あ、そうだ！）

　侍女からカップを奪い取ると、ルークは中のお茶をゴクリと飲んだ。

「やっ、やめなさいっ！」

　エリザベートにカップを奪われ、両手で頬を挟まれた。

「ルーク何やってるの！　大丈夫なの？　何か入れられたお茶なのでしょう？　ルークっ？」

「エ、リザベートさま、ぐっ」

　喉から胃まで、焼けるように熱くなり、ルークは胸元を押さえて崩れ落ちた。

「ルーク？　ルーク？　大丈夫なのっ？　ねえっ!?」

　キーンと耳鳴りがする中に、エリザベートの声が小さく聞こえる。

「エリ……ゲホッゲホッゲホッ」

　エリザベートの手から水を飲ませてもらうと、体内の痛みが少し和らぐ。

　しかし、すぐに口の中に手を入れられ、堪らず、飲んだ水を吐き出した。

（ああ、そんな……マダム・ポッピンがせっかく作ったエリザベート様のドレスが……すごくすごく高い布を使っているのに……）

　何度か繰り返すと痛みと苦しさが治まってきて、そしてルークは意識を失ってしまった。

（あまり、覚えていないけど……エリザベート様が助けてくれた。汚れるのも気にせず、ずっと抱いていてくれた。エリザベート様の事を助けたいと思ってやった事なのに、エリザベート様に助けてもらうなんて、なにやってんだよ僕は！）

　情けなくなり、涙が出てくる。

（いったい、いつになったらまともに護衛できるようになる？　もう、エリザベート様の護衛は降りた方がいいのか？　エリザベート様と一緒にいたくて、自分の存在意義が欲しくて、専属護衛という肩書にしがみついているけど、全然エリザベート様を守れない役立たずの僕は……）

　その時、音がし、顔を上げて扉の方を見ると、エリザベートがローブ姿の男性と話をしながら部屋に入ってきたところだった。

エリザベートの為に役に立ちたいのに。