恋も人生も、二周目のほうがうまくいく。

第6話「商人の目」

二十年前、この交易路には百を超える荷馬車が行き交っていたという。

マルグリット・ホーエンフェルスは、その時代を知る最後の商人の一人だった。

税制改革の噂は領地の外にも広がっていた。辺境交易都市のギルド長が公爵家への訪問を申し入れてきたのは、改革から二週間後のことだった。

イレーネは応接間でマルグリットを迎えた。ルッツが控えとして同席し、茶の用意は使用人が整えている。

扉が開いた。

入ってきたのは、四十代後半の女だった。商人らしい実用的な仕立ての上着。日に焼けた肌。鋭い目つきの中に、商売人特有の値踏みの光がある。

「ホーエンフェルスのマルグリットです。公爵夫人にお会いできて光栄ですわ」

形式上の敬語だった。声の調子に卑屈さはなく、「商売は対等」という信条が滲んでいる。それでも礼節は弁えており、入室時にきちんと頭を下げた。

「ようこそお越しくださいました。どうぞお掛けになってください」

マルグリットは椅子に腰を下ろし、室内を一瞥した。質素な調度品、手入れが行き届き始めた床、窓際に積まれた帳簿の束。

「噂は聞いてますよ。税の見直しをやったんだって？ 地主連中が真っ青になったとか」

「数字をお見せしただけです」

「ははっ。数字で人を黙らせるってのは、あたしの商売と同じだ」

マルグリットは笑ったが、目は笑っていなかった。品定めの目だった。

「で、本題。あたしが来たのは、交易路の話を聞きたいからさ」

イレーネは頷いた。

「北方山岳ルートの復活について、ご相談したいと考えておりました」

「あたしもだよ。二十年間、あの道が死んでるせいで、うちの商会は遠回りの南回りルートに頼りっきりだ。時間も金もかかる。北が通れば、話が変わる」

マルグリットは身を乗り出した。

「だが二十年放置された道だ。橋は落ちてる、宿場は廃墟、盗賊の巣になってる区間もある。まともに通すには相当な金がいる。公爵家にそれだけの余裕があるのかい？」

「一度にすべてを復旧するつもりはありません」

イレーネはルッツに目配せした。ルッツが帳簿資料の中から一枚の紙を取り出し、マルグリットの前に置いた。

「段階的な復旧計画です。まず比較的状態の良い区間に三つの中継拠点を設置します。拠点間の短距離輸送を繋ぐことで、全線復旧を待たずに荷の移動を開始できます」

マルグリットは紙を手に取った。目が数字を追う速度は、商人のそれだった。

「中継拠点の設置費用、輸送人員の確保、初期の荷物量の見込み……」

「伯爵家時代の取引先一覧から、北方ルートに関心を持ちそうな商会を七つ選定しています。うち三つには既にルッツを通じて打診済みで、条件次第で参加の意向を得ています」

マルグリットの目が光った。

しかし、次の瞬間には目が冷めた。

「試算を見る限り、利益が出始めるまでに一年半か。長いね」

「交易路の復旧は長期投資です。短期の利益を求める案件ではありません」

「あたしは商人だよ。一年半、金を寝かせておく余裕はない」

マルグリットは紙をテーブルに戻した。

イレーネは表情を変えなかった。

「短期利益をお求めでしたら、別のお相手をお探しになるのがよろしいかと」

マルグリットの眉が上がった。

「……ずいぶん強気じゃないか、公爵夫人」

「事実を申し上げているだけです。この計画は、一年半後に利益が出る設計です。それ以前に回収できる案は、私の手元にはございません。存在しない数字をお見せするつもりはありません」

ルッツが横で息を詰めていた。交渉の空気が張り詰めている。

マルグリットはイレーネの顔をじっと見つめた。

長い沈黙。

「……損益の分岐を、もう一度見せな」

イレーネは頷き、ルッツから別の資料を受け取った。ルッツの手は僅かに震えていたが、資料は正確だった。月ごとの収支予測、季節変動の影響、冬季の山岳ルート閉鎖を織り込んだ輸送計画。

マルグリットは一つ一つの数字を指で追い、時折唸り、時折首を傾げた。

「ここの冬季の代替ルート、河川舟運を使う想定かい」

「はい。山岳ルートが雪で閉鎖される冬季は、南側の河川を利用した迂回路を確保します。輸送量は落ちますが、完全な途絶は避けられます」

「なるほどね」

マルグリットは紙をテーブルに置き、背もたれに体を預けた。腕を組む。

「条件を一つ出す」

「どうぞ」

「中継拠点の一つを、うちのギルドに任せろ。運営も人員もうちで出す。その代わり、その拠点を通過する荷物の手数料の一割をギルドの取り分にする」

イレーネは一拍だけ間を置いた。

計算は瞬時に終わっていた。中継拠点の運営をギルドに委託すれば、公爵家の初期投資が減る。手数料の一割は許容範囲内。しかもギルドが拠点を運営するということは、マルグリットの商業ネットワークがそのまま交易路に接続される。

「お受けいたします」

マルグリットが目を見開いた。

「即答かい」

「計算が合いますので」

マルグリットは数秒、イレーネの顔を見つめた。それから声を上げて笑った。

「あんた、本当に十七歳かい？」

「よくそう言われます」

イレーネは微笑んだ。嘘ではなかった。エーデルガルトにも同じことを言われた。

マルグリットは立ち上がり、手を差し出した。

「いいだろう。基本合意だ。細かい条件は書面で詰めよう」

イレーネもその手を握った。商人の手は硬く、乾いていた。

「よろしくお願いいたします」

マルグリットは帰り際、応接間の扉の前で振り返った。

「あたしはね、二十年間この交易路が復活するのを待ってたんだよ。夫を戦で亡くして、一人で商会を切り盛りして、ずっとだ。口先だけの貴族には何人も会ったさ。でもあんたは——数字で話す。それが気に入った」

そう言い残して、去っていった。

ルッツが深く息を吐いた。

「……緊張しました」

「あなたの資料が正確だったから、交渉が成り立ったのよ」

「いえ、イレーネ様の計算があってこそです」

イレーネは窓の外を見た。マルグリットの馬車が、門を出ていくところだった。

前世の取引先に、ああいう女社長がいた。数字でしか信頼を測らない人。感情論を嫌い、結果だけを見る人。何度もぶつかり、何度も折り合いをつけ、最後には互いを認めた。

この世界にも、信頼できる大人がいる。

その事実が、思いのほか胸に沁みた。

同じ頃。

館の廊下を歩くフリードリヒが、足を止めた。

応接間の隣室から出てきたヴァルターと、目が合った。

「……閣下、お聞きになっていたのですか」

ヴァルターは何も答えず、廊下を歩き去ろうとした。

フリードリヒは主君の背に向かって、つい口を滑らせた。

「あの方は、閣下より領主に向いておいでかもしれません」

ヴァルターの足が一瞬止まった。

しかし何も言わず、そのまま廊下の奥へ消えていった。