恋も人生も、二周目のほうがうまくいく。

第4話「契約の条件」

イレーネは帳簿の山から一枚の紙を抜き出し、ヴァルターの執務机に置いた。

「公爵閣下。横領の全容がまとまりました」

帳簿の閲覧を許可されてから十日。イレーネとルッツは館の一室に籠り、過去五年分の領地帳簿を一頁ずつ精査した。欠落したページ。書き換えられた数字。存在しない取引先への支払い記録。すべてが一人の人物を指していた。

前任の会計官、ディートリヒ・グラーフ。

半年前に「病気療養」を理由に辞職し、王都へ去っている。

「被害額は、領地年収のおよそ二割です」

ヴァルターは机の上の報告書を見下ろした。右手の指が、紙の端を一度だけ弾いた。

沈黙。

その沈黙の重さで、イレーネにはわかった。この男は怒っているのではない。自分自身に苦い顔をしているのだ。領主として、会計官の横領を見抜けなかった。数字に疎い自分の管理体制が、ここまでの被害を許した。

「……俺の、不手際だ」

低い声だった。

イレーネは一拍置いてから、静かに言った。

「過去の損失を悔いるよりも、今後の流出を止めることが先です。横領の証拠は帳簿に基づいて整理いたしました。お手元の資料が、そのまま引き渡し要請の根拠になります」

「引き渡し要請か」

「公爵家は領内裁判権をお持ちです。犯人が王都に逃亡している以上、王家の司法機関へ引き渡しを要請する権限が閣下にはございます」

ヴァルターは報告書を手に取り、目を通した。数字の羅列に慣れていない目つきだったが、証拠の構成は理解できたらしい。

「やる。すぐに手配する」

立ち上がり、扉に向かいかけて——足を止めた。

「イレーネ・カルステッド」

「はい」

「一ヶ月の期限は、まだ先だったな」

それだけ言って、執務室を出ていった。

三日後。

イレーネが帳簿の整理を続けていると、使用人が訪ねてきた。

「先代夫人がお呼びです」

通されたのは、館の奥にある居間だった。暖炉に火が入り、茶器が二人分用意されている。

椅子に座っていた女性が、イレーネを見て微笑んだ。

白髪交じりの髪を上品にまとめ、背筋はまっすぐに伸びている。五十代後半と思われるが、目の光は鋭かった。穏やかな笑みの奥に、何かを測る視線がある。

エーデルガルト・フォン・ヴィントシュタット。ヴァルターの母にして、先代公爵夫人。

イレーネは深く頭を下げた。

「お初にお目にかかります。イレーネ・カルステッドと申します」

「座ってちょうだい。お茶が冷めてしまうわ」

エーデルガルトは向かいの椅子を示した。イレーネが腰を下ろすと、先代夫人は自ら茶を注いだ。

「あの子の帳簿を直してくれているそうね。横領まで見つけたとか」

「閣下のご許可をいただいて、帳簿を拝見しただけです」

「謙遜は結構。あなたが来るまで、あの帳簿はただの紙束だったのよ」

エーデルガルトは茶器を口に運び、一口含んでから、イレーネを真っ直ぐに見た。

「本題に入るわ。あなた、息子と契約結婚してくれないかしら」

イレーネの手が、茶器の持ち手の上で止まった。

「……先代夫人」

「聞いてちょうだい。あの子には領地を治める意志がある。けれど実務が致命的に苦手なの。それは戦場育ちだから仕方がない。あなたの能力は、この十日で十分にわかった。領地にはあなたが必要よ」

「それは雇用で解決できる話ではありませんか」

「追放者を雇うのと、公爵夫人に迎えるのとでは、意味が違う。あなたも貴族の出身なら、わかるでしょう」

わかっていた。

追放者のまま領地の帳簿を管理すれば、「公爵家が追放者に弱みを握られている」と見なされる。だが公爵夫人として迎えれば、すべては「公爵家の内政」になる。外部からの口出しを封じる最も合理的な手段。

前世の感覚で言えば、業務委託ではなく正社員登用。しかもそれが婚姻という形を取る。

「条件を、出させてください」

「どうぞ」

「一つ。領地財政に関する全権を委任いただくこと。帳簿、徴税、交易、すべてです」

エーデルガルトは微笑んだまま頷いた。

「もう一つ。私の過去——追放された事実を理由に、この契約を破棄しないこと」

「当然ね」

「それが条件です」

エーデルガルトは茶器を置いた。

「あの子に直接話してちょうだい。母親が勝手に決めたのでは、あの子が怒るから」

その言い方で、イレーネは理解した。ヴァルターはまだ、この話を聞かされていない。

翌日。ヴァルターの執務室。

ヴァルターは窓際の椅子に腰を下ろしたまま、イレーネの話を黙って聞いた。

「——以上が、先代夫人からのご提案と、私の条件です」

沈黙が落ちた。

ヴァルターの右手が、膝の上で握られていた。

「母が、勝手に」

「はい」

「……あの人は昔からそうだ」

低い声に、怒りとも諦めともつかない響きがあった。しかしイレーネの条件そのものを否定する気配はなかった。

「契約結婚の合理性は、俺にもわかる」

ヴァルターは立ち上がった。窓の外を見ている。左袖が、動きに合わせて揺れた。

「俺に必要なのは領地の管理者であって、妻ではない」

「奇遇ですね。私に必要なのも夫ではなく仕事です」

ヴァルターが振り返った。

イレーネの目を、まっすぐに見た。

数秒。

「……条件は呑む。全権委任と、追放を理由にした破棄の禁止。それでいいな」

「はい」

「もう一つ加える。俺は口を出さん。だが報告は必ずしろ。何をやっているか、俺が知らんのは二度とごめんだ」

横領を見抜けなかった自分への、戒めだった。

「承知いたしました」

イレーネは頭を下げた。

ヴァルターが机の引き出しから契約書の用紙を取り出した。公爵家の正式な書式だった。右手一本で、ゆっくりと条件を書き連ねていく。書き慣れていない文字だったが、内容に抜けはなかった。

イレーネは差し出されたペンを取り、署名した。

ヴァルターも署名した。

二人の名前が並んだ契約書を、ヴァルターは机の上に置いた。

扉の外から、かすかに笑い声が聞こえた。

「まあ、お似合いですこと」

エーデルガルトの声だった。盗み聞きしていたわけではないだろうが、結果を確認しに来たのは間違いない。

ヴァルターが舌打ちした。イレーネは何も言わなかった。

婚姻届出はエーデルガルトが取りまとめ、王家の宮内省へ提出される手筈が整えられた。公爵家の婚姻届出は宮内省の事務方が処理する行政手続きであり、通常の書類として受理される。

執務室に二人だけが残った。

契約書が、机の上にある。

イレーネは自分の右手を見た。署名したばかりの指先が、微かに震えていた。

もう結婚はしないと、決めていた。 前世で二十年かけて築いた婚姻が、一枚の離婚届で終わった日に。

契約だ。感情ではない。仕事のための契約。 そう言い聞かせた。言い聞かせなければならなかった。

ヴァルターは契約書を見つめたまま、しばらく動かなかった。

やがて右手で契約書を持ち上げ、引き出しにしまった。

「明日から、公爵夫人だ」

「はい」

「……慣れんな」

「私もです」

それきり、二人とも黙った。

窓の外では、雨上がりの陽が中庭の雑草を照らしていた。