㉟旅―冒険者（兄弟）15
青い小屋亭 — 初めての兄弟の対面
帝国の外れ、ガルバトリアの町にある「青い小屋亭」。木造の梁に精霊の刻印が残る、素朴で温かな宿酒場。昼下がりの柔らかな光が窓から差し込み、店内には静かな時間が流れていた。
テティソは、いつものように厨房の手伝いを終え、帳簿を整理していた。彼の動きは落ち着いていたが、どこか心がざわついていた。デジルから「客が来る」とだけ聞かされていたが、誰なのかは知らされていなかった。
その時、扉が静かに開いた。
風が一瞬、店内を撫でる。テティソは顔を上げた。旅装束に身を包んだ男が、ゆっくりと店内に足を踏み入れる。肩にかけた外套は質素で、王族の紋章は見えない。だが、その立ち姿には、確かな気品と覚悟が宿っていた。
ベルセル王子だった。
彼は誰にも気づかれぬように、静かにテティソの前まで歩みを進める。足音は軽く、だが一歩一歩に迷いはなかった。
テティソは立ち上がり、無言で彼を見つめた。目の奥には、警戒と戸惑いが混じっていた。
ベルセルは、ゆっくりと外套を脱ぎ、椅子の背にかけた。そして、深く一礼した。
「……初めまして。俺は、ベルセル。帝国の王子……だが、今日はその肩書きではなく、“兄”として来た。」
テティソは眉をひそめた。
「兄……？」
ベルセルは頷いた。
「お前のことを、最近知った。28年前、帝国の命令で排除されかけた命。俺の弟。……俺は、知らなかった。知るべきだったのに。」
テティソはしばらく黙っていた。彼の胸の内では、言葉にならない感情が渦巻いていた。
「……俺は、王族じゃない。ここで生きてきた。帝国のことも、王宮のことも、知らない。」
ベルセルは静かに言った。
「それでいい。俺も、王宮で育ったが……家族を知らずに育った。だから、今こうして、お前に会いに来た。肩書きではなく、……心で、家族になりたい。」
テティソは目を伏せた。
「……俺の家族はデジル達…、他に家族が欲しいなんて思ったこともなかった。」
「俺もだ。だが、今は違う。お前が生きていてくれて、よかった。……会えて、よかった。」
沈黙の中、テティソはゆっくりと椅子を引き、ベルセルに向かって言った。
「……じゃあ、兄さん。何を飲む？」
ベルセルは微笑んだ。
「おすすめを。弟のいる食堂で飲むのは、初めてだからな。」
その瞬間、青い小屋亭の空気が少しだけ変わった。静かで、温かく、確かな絆が芽吹いた瞬間だった。
ベルセル王子が水を受け取り、テティソと向かい合って静かに言葉を交わしていたその時、厨房の奥から威勢のいい声が響いた。
「テティソ！客人に水だけってのは礼儀知らずだよ！うちの料理を出さなきゃ、青い小屋亭の名が泣く！」
その声と共に現れたのは、マルデージ。35歳、元冒険者の剣士であり、今は青い小屋亭のコック兼女将。腰に布を巻き、片手に鍋を持ったまま、堂々とした足取りでテーブルに近づいてきた。
その姿を見て、ベルセルは思わず目を見張った。彼女の動きには、戦場を知る者の力強さと、厨房を仕切る者の自信が宿っていた。
テティソが少し照れたように言う。
「……兄さん、紹介するよ。僕の妻、マルデージ。元冒険者で、今はこの店の魂みたいな人だ。」
マルデージは鍋を置き、腕を組んでベルセルを見つめた。
「王子だって？ ふーん、肩書きは立派だけど、腹は空いてるかい？」
ベルセルは立ち上がり、丁寧に頭を下げた。
「はい。ベルセルと申します。今日は、兄として……彼に会いに来ました。」
マルデージはじっと彼を見つめた後、ふっと笑った。
「礼儀はあるようだね。よし、座りな。うちの料理は、肩書きじゃなくて腹で味わうもんだ。」
テティソが笑いながら言う。
「マルデージは、昔は剣一本で魔獣を薙ぎ倒してた女性だよ。今は鍋で人の心を溶かしてるんだ。」
マルデージは肩をすくめて笑った。
「剣も鍋も、使い方次第さ。命を守るのに、武器は一つじゃない。」
ベルセルは、彼女の言葉に深く頷いた。
「……あなたが、テティソを守ってくれたのですね。ありがとうございます。俺の弟を……家族として。」
マルデージは少しだけ目を細めて言った。
「家族ってのは、守るもんじゃない。育てるもんさ。あんたが兄なら、これから育ててやんな。」
ベルセルは静かに言った。
「……俺は、家族を持ったことがある。でも、こうして“家族に迎えられる”のは初めてだ。」
マルデージは鍋を掲げて言った。
「じゃあ、まずは“精霊鍋”だ。テティソが好きなやつ。兄弟なら、味覚も似てるかもしれないしね。」
テティソは、ベルセルの前にそっと水を置いた。
「……兄さん。ここでは、まず水から。マルデージの料理は、喉が乾くからね。」
ベルセルはその水を受け取り、静かに言った。
「ありがとう、テティソ。……家族って、こういうものなんだな。」
その夜、青い小屋亭には、血ではなく心で繋がる家族の気配が、静かに灯っていた。
精霊鍋の香りが漂う中、ベルセルは水を口に含み、静かに息を吐いた。ベルセルは彼の表情を見つめながら、少しだけ言葉を選ぶように口を開いた。
「……テティソ。もし、できるなら……王都に来てほしい。」
テティソは少し驚いたように目を上げた。
「王都に？」
ベルセルは頷いた。
「私達の下の兄弟に、会ってほしいんだ。……私には、テティソがいるって知った。でも、私達には……兄弟がいる。」
ベルセルは静かに目を伏せた。そして、ゆっくりと答えた。
「……私の子達ルクセルとリクセルのことだ。」
テティソは少しだけ目を見開いた。
「私の子達……兄弟？」
「ルクセルは神殿にいる。リクセルは、帝国の女王として即位した。二人とも……俺の子として育てられたが、真実は違う。彼らもまた、私達の兄弟だ。」
テティソは言葉を失い、しばらく黙っていた。マルデージがそっと鍋をかき混ぜながら、静かに言った。
「家族ってのは、血だけじゃない。だけど、血が繋がってるなら……なおさら、会っておくべきだよ。」
ベルセルはテティソの目を見て、真剣な声で言った。
「彼らに、お前のことを伝えた。そして、できれば……一緒に会ってほしい。俺たちは、歪んだ帝国の中で、ようやく“家族”を見つけ始めてる。お前も、その輪の中にいてほしい。」
テティソは、ゆっくりと頷いた。
「……怖いけど、行ってみたい。兄弟に、会ってみたい。」
ベルセルは微笑んだ。
「ありがとう。きっと、彼らも喜ぶ。リクセルは強くて優しい女王だ。ルクセルは、神殿で帝国の歪みを正そうとしている。……お前が加われば、きっと何かが変わる。」
マルデージが鍋を火から下ろしながら、笑って言った。
「じゃあ、王都行きの準備だね。まずは腹ごしらえ。精霊鍋、できたよ。(笑)」
青い小屋亭には、未来への旅立ちの気配が、静かに灯っていた。
仲間の決意、ある日の夕食後シャールとココフは、厨房の隅に腰を下ろした。
シャールは弓を壁に立てかけ、少しだけ目を伏せた。
「……実はな、マルデージ。俺たち、引退を考えてたんだ。Bランクまで登ったけど、もう命を張るのは潮時かなって。」
ココフも頷いた。
「魔法の精度は落ちてないが……心が、戦場を求めなくなってきた。静かな場所で、魔法を使って人を癒したいと思うようになった。」
マルデージは鍋の蓋を開け、湯気の中から顔を出すようにして言った。
「……あんたら、そんなこと考えてたのかい。なら、ちょうどいいじゃないか！」
シャールが眉をひそめる。
「ちょうどいい？」
「そうさ！」マルデージはお玉を掲げて笑った。「青い小屋亭は、戦場じゃない。だけど、腹を満たして心を癒す場所だよ。あんたらの腕前、ここで使ってくれりゃ、町の連中が喜ぶさ！」
ココフは少しだけ目を細めて言った。
「……それは、悪くない提案だな。魔法で火加減を調整し、精霊の気配を感じながら料理を作る。戦場とは違うが、心が満たされるかもしれない。」
シャールは笑って肩をすくめた。
「まったく……マルデージの口にかかると、引退も“転職”になるんだな。」
マルデージは鍋をかき混ぜながら、豪快に笑った。
「転職だろうが転生だろうが、腹が減ってちゃ始まらない！ さあ、あんたらの新しい戦場はここだよ！ 青い小屋亭を、あたしらの魂で守ってくれ！」
シャールとココフは顔を見合わせ、そして同時に頷いた。
「……任された。」
その夜、青い小屋亭には、引退を決意した冒険者たちの新たな誓いが、静かに灯っていた。
休業の決断。
ガルバトリアの町に、秋の風が吹き抜ける。木造の梁に精霊の刻印が残る「青い小屋亭」では、昼下がりの光が厨房を柔らかく照らしていた。
鍋の中で精霊鍋がぐつぐつと音を立てる中、マルデージは布を腰に巻き、片手にお玉を構えたまま、テティソに向かって言い放った。
「で、テティソ。王都に行くってのは本気かい？ ちょっと兄弟に会いに行くって顔じゃないねぇ！」
テティソは帳簿を閉じ、少しだけ目を伏せた。
「……うん。ベルセル兄さんの話を聞いて……怖いけど、行ってみたいと思った。ルクセルとリクセルにも、会ってみたい。」
「王都って、遠いの？」と、マテルが椅子の上で足をぶらぶらさせながら聞いた。「僕も行ける？」
マルデージはマテルの頭をくしゃっと撫でて、にやりと笑った。
「もちろんさ！家族で行くんだろ？ なら、全員まとめて行くに決まってるじゃないか！よし、決まりだ！ あたしら全員、王都へ行くよ！」
その声は、店の梁まで響いた。テティソが驚いたように顔を上げる。
「全員って……マテルも？ お父さんお母さんも？」
「当たり前だろうが！」マルデージはお玉を振り回しながら言った。
「家族ってのはな、誰かが呼ばれたら、みんなで行くもんだよ！ 王都がなんだってんだ、青い小屋亭の魂、見せてやろうじゃないか！」
マテルが目を輝かせて叫ぶ。
「やったー！王都！僕、精霊鍋持っていく！」
「持ってくんじゃないよ、作るんだよ！」マルデージは笑いながらマテルの頭をくしゃくしゃに撫でた。
「マルコとルククは…旅が終わってからだなぁ(笑)！」
その時、厨房の奥から重い足音が響いた。現れたのは、マルデージの父・デジル。腕組みをしながら、鍋の匂いを嗅いでいた。
デジルもまた、ブランデットとメデルとルククと一緒に旅をしていたが、王都に呼ばれていた為、青い小屋亭に帰って来ていた。
「……で、店はどうするつもりだ？ 青い小屋亭は、町の連中の胃袋と心を支えてるんだぞ。」
マルデージはお玉を鍋に突っ込み、勢いよくかき混ぜながら言った。
「あたしのBランク時代の仲間を呼んである。ハーフエルフの弓使いシャールと、エルフの魔法士ココフ。料理の腕は確かだし、口も達者だよ！」
テテが笑いながら言う。
「じゃあ、私も荷造りしなきゃね。マテルの服、王都用に少し綺麗なのを……」
「いらないいらない！」マテルは手を振った。
マルデージは笑いながら言った。
「旅は腹と心が整ってりゃ十分さ！ 服なんて、精霊鍋の香りで勝負だよ！」
テティソは少しだけ笑って、静かに言った。
「……ありがとう、マルデージ。私、怖かったけど……みんなで行けるなら、心強い。」
マルデージは鍋を掲げて叫んだ。
「怖いもんなんて、鍋で煮込んじまえばいいんだよ！ さあ、王都へ行くぞ！ 家族全員でな！」
その夜、マルデージは店の扉に貼り紙をした。筆跡は力強く、まるで彼女の声が聞こえてくるようだった。
《青い小屋亭よりお知らせ》
1週間後、店主テティソと女将マルデージの家族は事情により王都へ向かいます。
期間は一週間から一ヶ月を予定しております。
その間、店は信頼できる仲間たちが守ります。シャールとココフ 料理の腕は確かだし、口も達者だよ！
精霊鍋も、変わらぬ味でお届けします。
どうか、青い小屋亭をこれからもよろしくお願いいたします。
— マルデージ
翌朝、常連の老人が貼り紙を見て、店の中へ入ってきた。杖をつきながら、ゆっくりとカウンターに近づく。
「マルデージ、王都へ行くって本当かい？」
マルデージは鍋を火から下ろし、腰に手を当てて笑った。
「本当さ！ 家族に会いに行くのさ！ ちょっとばかし帝国の空気を吸ってくるだけだよ！」
老人はしばらく黙っていたが、やがて頷いた。
「そうか……あんたらがいないと寂しくなるが、家族は大事だ。帰ってきたら、また精霊鍋を頼むよ。」
テティソは笑みを浮かべ、深く頭を下げた。
「ありがとうございます。戻ってきます。……家族の絆を、確かめてから。」
マルデージは鍋を掲げて叫んだ。
「よっしゃ！ 帰ってきたら、精霊鍋三倍盛りで振る舞ってやるよ！ 町中の腹を満たしてやるから、待ってな！」
その日、青い小屋亭には、旅立ちの気配と、町の人々の温かなまなざしが静かに灯っていた。
夜、今日の営業が終わる頃、外から勢いよく扉が開いた。
「おいおいおい！ なんだよこの貼り紙は！」
入ってきたのは、ハーフエルフの弓使いシャール。肩に弓を背負い、旅装束のまま、貼り紙を指差している。
その後ろから、エルフの魔法士ココフが静かに入ってきた。長い銀髪を揺らしながら、貼り紙を一読し、眉をひそめる。
「……マルデージ、王都へ行くって本当か？」
マルデージは鍋の蓋を勢いよく閉じて、腰に手を当てて笑った。
「本当さ！ 家族全員でな！ 帝国の空気を吸って、兄弟と再会して、精霊鍋で王都を揺らしてくるよ！」
シャールは目を丸くして叫んだ。
「いやいやいや！ 俺たち、てっきり“ちょっと厨房の手伝い”くらいかと思ってたぞ！？ 店を丸ごと任されるなんて聞いてねぇ！」
マルデージはお玉を振り回しながら笑った。
「聞いてなかったら、今聞いたってことでいいじゃないか！ あんたらの腕前は信用してる。料理も接客も、あたしの代わりにやれるって、信じてるよ！」
ココフは静かに頷いた。
「……確かに、精霊鍋の味は覚えている。再現はできる。だが、マルデージの“気迫”までは難しいな。」
「気迫は鍋の火で煮込めば出るさ！」マルデージは豪快に笑った。「あたしの魂、鍋に染みてるからねぇ！」
シャールは頭をかきながら、苦笑した。
「まったく……あんたの頼みは断れねぇな。わかったよ。王都行ってる間、俺たちが青い小屋亭を守る。精霊鍋も、腹いっぱい出してやるさ！」
テティソが一歩前に出て、深く頭を下げた。
「ありがとう、シャール、ココフ。……本当に、助かります。」
マルデージは鍋を掲げて叫んだ。
「よっしゃ！ これで準備万端だ！ 王都の連中、腹空かせて待ってな！ 青い小屋亭の家族が、魂ごと乗り込んでやるよ！」
マテルが両手を挙げて叫ぶ。
「王都ー！ 精霊鍋ー！ 僕、鍋の蓋持ってくー！」
テテが笑いながら言う。
「マテル、蓋は持たなくていいのよ。王都には蓋、いっぱいあるから。」
デジルが腕を組みながら、にやりと笑った。
「……あいつが王都に行くなら、帝国も少しは風通しがよくなるかもな。(笑)」
その夜、青い小屋亭には、旅立ちの気配と、仲間たちの絆が力強く灯っていた。精霊鍋の香りが、町の空気に優しく溶け込んでいた。
噂話は花盛り
秋の陽が町を柔らかく照らす午後、青い小屋亭の前には、数人の女の子たちが集まっていた。店の扉に貼られた休業のお知らせを見て、きゃぴきゃぴと声を弾ませる。
「えっ、マルデージさん王都行くの！？ しかも家族全員で！？」
「えー！じゃあ、テティソさんも！？ あの綺麗な目の店主さん、しばらく会えないの！？ やだー、寂しい〜！」
「でもさ、代わりに来るっていうハーフエルフのシャールさんって、めっちゃかっこいいらしいよ？ 弓使いで、髪が銀色で、目がちょっと鋭くて……！」
「えー！それって、ちょっと危険な香りのイケメンじゃん！ しかもBランク冒険者でしょ？ 引退して青い小屋亭に来るとか、運命感じる〜！」
「ココフさんも来るんだよね？ エルフの魔法士で、すっごく綺麗って聞いた！ 髪が長くて、声が静かで、魔法で火加減調整するんだって！」
「え、なにそれ！ 料理中に魔法使うとか、優雅すぎる〜！ 絶対見に来る！ 精霊鍋食べながら、目の保養しよ！」
「でもさ、マルデージさんも負けてないよね！ あの豪快な笑い声と、鍋振るう姿！ かっこよすぎて、惚れるってば！」
「うんうん！“鍋で煮込めば怖いもんなんて吹き飛ぶ！”って言ってたの、超しびれた〜！ あたしもあんな女将になりたい！」
「テティソさんとマルデージさんって、見た目も中身も最高の夫婦だよね〜。綺麗とカッコいいのバランスが神！」
「王都行っても、絶対何か起こるよね！ 兄弟再会とか、精霊鍋で貴族を泣かすとか！ 帰ってきたら、絶対話聞かせてほしい〜！」
「うんうん！帰ってきたら、精霊鍋三倍盛りって言ってたし！ 絶対食べに来る！」
女の子たちは、笑いながら店の前で手を取り合い、まるで祭りの前のようにわくわくしていた。
その日、ガルバトリアの町には、青い小屋亭を中心に、かっこよさと綺麗さと、ちょっぴり恋の予感がふわりと漂っていた。
ドラン辺境伯領に着く前。
夕暮れの森の中、焚き火の炎が静かに揺れていた。ブランジェとブランデットは木の根元に腰を下ろし、メデルはその膝の上で小さく丸まっている。フーマは火の番をしながら、ルククとマルコが拾ってきた薪を丁寧に組んでいた。
その時、風がひとつ、場を撫でた。
「……風が、違うな」とフーマが呟いた。
木々の間から、白銀の羽を持つ使い魔が舞い降りた。その背には、王都の紋章が刻まれた小さな巻物が括りつけられている。
「これは……王都の使い魔だ」とマルコが驚きの声を上げる。
使い魔は、まっすぐにデジルの前に降り立った。巻物を差し出すように、くるりと一回転すると、静かに消えていった。
デジルは眉をひそめながら巻物を受け取り、封を切った。
「……ベルセル王子殿下からだ。」
焚き火の周囲が静まり返る。ブランデットが顔を上げ、メデルもじっと見つめている。
「なんて書いてあるの？」とメデルが小さな声で尋ねる。
デジルは巻物を広げ、ゆっくりと読み上げた。
「“デジル殿。帝国に変化あり。至急、王都へ参られたし。詳細は追って伝える。ベルセル。”……だそうだ。」
フーマは立ち上がり、腕を組んだ。
「王都か……動きが早いな。報告が伝わったか。」
ルククが焚き火の火を見つめながら言った。
「行くんだよね、おじいちゃん？」
デジルは巻物を巻き直し、腰に差した。
「行くさ。呼ばれたなら、応えるのが筋ってもんだ。……だが、考えなきゃな。数日後、ガルバトリアの町にひとっ走りしてくる…。」
ブランデットが静かに言った。
「ガルバトリアの町…テティソさんですね。承知致しました。王都に行く前にドラン辺境伯館に寄って下さい。」
メデルは頷いた。
「うん。僕、伝えたい。」
その夜、焚き火の炎は静かに燃え続けた。王都からの呼び声は、旅の仲間たちの心に新たな決意を灯していた。
青い小屋亭 — 留守番編
ガルバトリアの朝は、いつもより少し静かだった。
青い小屋亭の扉が開くと、ハーフエルフのシャールは、厨房を見回した。隣には、長い銀髪を揺らすエルフの魔法士ココフが、静かに立っていた。
「……さて、始めるか。鍋の番人ってのも、悪くないな。」
シャールが肩をすくめると、ココフは微笑んだ。
「鍋の火加減は任せて。魔法で調整するのは得意だから。」
「助かる。俺は味見担当ってことでいいか？」
「……味見だけで済むならね。」
二人のやり取りは、静かだがどこか心地よい。厨房には、マルデージが残していった精霊鍋のレシピと、彼女の豪快な笑い声の余韻が残っていた。
その時、店の扉が勢いよく開いた。
「きゃー！本当にいたー！シャールさんだー！」
「ココフさんも綺麗すぎる〜！髪、光ってる〜！」
町の女の子たちが、貼り紙を見て集まってきたのだ。厨房の窓から覗き込むように、きゃぴきゃぴと声を弾ませる。
シャールは目を丸くして、思わず後ずさった。
「なんだなんだ！？ 鍋より視線が熱いぞ！」
ココフは涼しい顔で鍋に魔法をかけながら言った。
「……人気者は大変ね。火加減より騒がしい。」
「シャールさんって、弓使いなんですよね！？ かっこいい〜！ 戦ってる姿、見てみたい〜！」
「ココフさん、魔法で料理するって本当ですか！？ 魔法で煮込むとか、ロマンすぎる〜！」
シャールは苦笑しながら、厨房のカウンターに手を置いた。
「戦うより、腹を満たして心を癒す方が今は性に合ってるんだ。……でも、精霊鍋は、ちょっとした魔法みたいなもんだぜ。」
ココフは鍋の蓋をそっと閉じ、静かに言った。
「魔法は、命を守るために使うもの。……料理も、同じ。」
女の子たちは目を輝かせて頷いた。
「かっこいい……！ 綺麗……！ 青い小屋亭、最高すぎる〜！」
その日、青い小屋亭は、マルデージとテティソの不在を感じさせないほどの賑わいを見せた。シャールとココフは、少し戸惑いながらも、確かに店を守っていた。
精霊鍋の香りが町に広がる頃、シャールはふと呟いた。
「……引退ってのも、悪くないな。」
ココフは静かに笑った。
「ああ。ここなら、心が煮込まれていく気がする。」
そして、青い小屋亭の留守番は、静かに、しかし確かに始まった。
夜の帳が降りる頃、青い小屋亭の厨房には、ふわりと卵の香りが漂っていた。
シャールはフライパンを傾け、黄金色の卵をケチャップライスの上に優しく乗せる。ココフは魔法で火加減を調整しながら、静かに見守っていた。
「……夕食のオムライス、完成だ。」
「見た目も香りも、完璧だね。魔法で包んだ卵、ふわふわに仕上がったなぁ。」
その時だった。厨房の隅に、ふわりと光が灯った。
「……ん？ 火じゃないぞ。」
シャールが眉をひそめると、光の中から、小さな精霊が姿を現した。葉の冠をかぶった土の精霊、そして水の精霊が、ちょこんと棚の上に座っている。
「……おいおい、精霊まで来たのか？」
ココフは微笑みながら言った。
「精霊は、美味しい匂いに敏感なのよ。特に、卵とバターの香りは好物らしい…テティソが言ってた。」
土の精霊が、ちいさな手を伸ばしてオムライスをつつく。水の精霊は、スプーンを持ち上げようとして、ふわふわの卵に顔をうずめた。
「ぷくぷく……ふわふわ……あったかい……」
「もぐもぐ……とろける……これ、好き……」
シャールは目を丸くして、思わず笑った。
「精霊がオムライス食ってる……しかも、めっちゃ幸せそうだな。」
ココフは静かに頷いた。
「料理は、命を癒す魔法。精霊にも、届くらしいマテルが言ってた。」
その夜、青い小屋亭の厨房には、精霊たちの小さな宴が広がっていた。ふわふわの卵に包まれた優しさが、魔法よりも深く、心を満たしていた。
そして、シャールはふと呟いた。
「……この店、やっぱりすげぇな。俺もハーフエルフだけどこんなにしっかり精霊視たの久しぶりだ(笑)。」
ココフは、精霊たちの笑顔を見ながら、そっと言った。
「ええ。ここは、命と心が煮込まれる場所。」
