⑲旅の前の学び――幼き者たちの準備
公爵家・学びの間 朝
旅立ちを決めたメデルとブランデットは、家族と公爵家の支援のもと、静かに準備を始めていた。
常識の学び ― 執事リバルセルマーズ
「旅に出る前に、まずはお勉強です。」
執事リバルセルマーズが、優しく微笑みながら言った。彼の担当は“常識”。帝国の礼儀、言葉遣い、地図の読み方、精霊との接し方――すべてを、絵本と実演で教えてくれる。
リバルセルマーズは、銀盆に地図と精霊の紋章カードを並べながら、静かに語り始めた。
「メデル様、ブランデット様。旅は、ただ歩くだけではありません。言葉と心を持って、世界と向き合うことです。」
メデルは、カードを指でなぞりながら「この精霊さん、風の人？」と尋ねる。リバルセルマーズは微笑みながら頷いた。
「はい。風の精霊“リュア”。挨拶は、手を胸に当てて、目を閉じて風を感じること。」
ブランデットは、弟の真剣な顔を見て、そっと手を添えた。
「メデル、風さんにちゃんと届くように、心を静かにしてみよう。」
二人の間に、静かな敬意が芽生えていた。
剣術の学び ― 父コクベック
中庭では、父コクベックが木剣を手に、ブランデットと向き合っていた。風が吹き抜けるたびに、剣の先が揺れる。
「剣は、誰かを傷つけるためにあるのではない。守るためにある。お前が守りたいものは、何だ？」
ブランデットは、剣を握りしめながら答えた。
「メデル。カーロ。家族。……僕の心。」
コクベックは、静かに頷き、彼の肩に手を置いた。
「その気持ちが、剣になる。技よりも、心が先だ。」
メデルは、風の流れに合わせて体を動かしながら、魔力の剣をイメージしていた。
「風さん、メデルの剣になってね。」
その声に、風が優しく応えたように、葉が舞った。
野宿の学び ― キル様とバルグ様
森の奥では、キル様が葉の寝床を作りながら語っていた。
「夜は静かだが、命は動いている。耳を澄ませば、精霊が語る。寝床は風を避け、音を聞く場所に作るんだ。」
バルグ様は、火打石を手に、メデルの小さな手を導いた。
「火は命だ。だが、森では、火を使うには許しがいる。風に聞いてから、火を灯す。それが礼儀だ。」
メデルは、風に「いいですか？」と尋ねてから、火打石を打った。ぱちりと火が灯り、キル様が頷いた。
「よくできた。風が君を認めた証だ。」
ブランデットは、葉の寝床にそっと横になりながら呟いた。
「ここ、あったかいね。森が、優しい。」
サバイバル料理 ― コック長ナヤラ（男性）
厨房では、ナヤラが干し野菜の袋を広げながら語っていた。
「旅の料理は、命をつなぐ魔法よ。味だけじゃない、心も温めるの。」
メデルは、野菜を一つずつ並べながら「この子は、甘い？」「この子は、苦い？」と話しかける。
ナヤラは笑いながら答えた。
「そうよ。食材にも性格があるの。仲良くなると、美味しくなるのよ。」
ブランデットは、メデルの手元を見ながら「じゃあ、僕が火を守るね」と言った。
二人の料理は、まるで精霊との対話のようだった。
薬と体のメンテナンス ― 母マルタ
治療室では、母マルタが薬草を並べながら、優しく語っていた。
「痛い時は、我慢しなくていいのよ。声に出して、助けを呼ぶこと。それも、強さのひとつ。」
メデルは、薬袋を握りしめながら「メデル、痛い時は“お母様”って呼ぶ」と言った。
マルタは微笑みながら、彼の額に手を当てた。
「その声が届くように、魔力を整えておきましょうね。」
ブランデットは、母の手を握りながら「帰ってきたら、また一緒に作る」と言った。
学園の勉強 ― 兄姉たちと共に
学びの間では、兄姉たちがそれぞれの得意分野を教えていた。
ヴェルメールは魔法理論を、図と実験で。
エリザマールは歴史と剣術を、物語と実演で。
ハクリスとココリスは魔力の応用を、遊びながら。
ミディットレースは絵本と詩を、歌にして。
「メデル、ブランデット。旅に出ても、僕たちの声は心にある。いつでも思い出して。」
メデルは、兄姉たちの言葉を胸に刻みながら、旅のノートに絵と言葉を描いていった。
ブランデットは、ノートを見ながら「この絵、帰ってきたら見せるね」と言った。
***
王宮・地下聖堂 静寂の時
王宮の奥深く、誰も足を踏み入れぬ地下聖堂。石造りの回廊を抜けた先に、静かなる空間が広がっていた。空気は澄み、魔力の流れが穏やかに満ちている。
聖堂の中央には、聖樹が根を張り、その根元に古の祭壇があった。そこに、眠るように置かれていたのは――聖獣の卵。
メデルとブランデットは、コルベック伯父様とコクベックお父様に手を引かれながら、ゆっくりと聖堂へと足を踏み入れた。
ベルセル王子が、聖樹の前に立っていた。彼の瞳は、いつもの陽気さを捨て、静かな決意に満ちていた。
「来てくれてありがとう。メデル、ブランデット。君たちに見せたいものがある。」
王子が手をかざすと、聖樹の葉が揺れ、翠鳥の気配が現れた。風のような声が、聖堂に響く。
「聖獣の卵――1500年前程、冒険ギルドから献上されたもので、神の域に還るべき命。今は眠っているが、意思を持ち、時折テレパスで語りかけてくるらしい。」
メデルは、卵にそっと手を伸ばした。触れる寸前、風がふわりと彼の指先を包んだ。
「……この子、眠ってる。でも、夢の中で話してる。」
ブランデットは、弟の隣で静かに頷いた。
「カーロと同じ。心で話す。言葉じゃなくて、気持ちで。」
コクベックは、祭壇の前に膝をつき、卵を見つめた。
「この卵を、精霊の森の奥――“神の域”まで届ける。それが、我が家に託された使命か。」
コルベックは、聖樹に手を当てながら語った。
「神真の翠龍様が待っている。この卵が還ることで、理が整い、精霊たちが目覚める。」
ベルセル王子は、静かに付け加えた。
「この卵には、かつてマル様が魔力を注ぎ、命を守った。そして今も、リュスクマテルテス神官が魔力を送り続けている。彼らの祈りが、この命を繋いでいる。」
メデルは、卵に向かってそっと囁いた。
「メデル、守るね。カーロと一緒に、森まで行く。風さんも、森も、待ってる。」
卵は微かに光を放ち、聖堂の空気が優しく震えた。
その瞬間、聖樹の葉が一枚、ふわりと舞い落ちた。翠鳥の声が、風に乗って囁いた。
「約束の子らよ。道は険しくとも、光は君たちの中にある。」
＊＊＊
精霊と小人の手仕事
旅の準備が整い始めた頃、メデルとブランデットは、聖樹の根元へと案内された。そこには、風の精霊たちと、土の小人たちが集まっていた。
空には夕焼けが広がり、葉の隙間から差し込む光が、まるで祝福のように地面を照らしていた。
聖獣の卵は、静かに眠っている。その命を安全に運ぶために、精霊たちは動き始めていた。
風の精霊が、聖樹の葉を一枚ずつ優しく撫でながら、選び取る。
「この葉は、風を通さず、魔力を守る。卵の眠りを妨げないように。」
土の小人たちは、聖樹の茎を編み込みながら、柔らかな背負い袋の形を整えていく。彼らの指は小さくても、動きは確かで、繊細だった。
「蓋は、風の結び目で閉じる。開ける時は、風に“お願い”するんだよ。」
メデルは、袋の中に卵がぴったり収まるのを見て、目を輝かせた。
「すごい……ふわふわしてる。卵さん、気持ちいい？」
卵は微かに光を放ち、まるで「ありがとう」と言っているようだった。
ブランデットは、袋の背負い紐を手に取り、肩にかけてみる。
「軽い……でも、しっかりしてる。これなら、落ちない。」
精霊たちは、袋の表面に小さな紋章を刻んだ。それは、風・土・命の三つの精霊の印。
「この袋は、精霊の加護を受けている。君たちが迷った時、風が道を示し、土が足元を守る。」
メデルは、袋にそっと手を当てて囁いた。
「卵さん、僕とデット兄さまが守るね。風さんと小人さんが作ってくれたから、安心して眠ってて。」
その夜、聖樹の根元には、命を運ぶための優しい手仕事と、精霊たちの祈りが満ちていた。
***
フーマ出会い
王都の中心にある冒険者ギルド本部。重厚な扉をくぐると、魔力の気配と剣の匂いが混じる空気が広がっていた。
その日、ギルドの副マスターである伯爵家三男（30歳・Aランク冒険者）は、銀狼の獣人フーマを応接室へ呼び出していた。
「フーマ。王家からの依頼だ。精霊の森へ向かう子供たちの護衛を頼みたい。」
フーマは眉をひそめた。「子供たちの護衛？王家の依頼で？」
副マスターは微笑みながら扉を開けた。
「入ってもらおうか。」
小さな足音が響き、二人の子供が姿を現した。
「こんにちは、ふーま様。僕、メデルです。よろしくお願いします！」
黒髪の少年が、緊張しながらも笑顔で挨拶した。その背には、聖樹の葉と茎で編まれた柔らかな背負い袋があり、蓋の中には聖獣の卵が静かに眠っていた。
隣に立つ少年が、一歩前に出る。
「私はブランデットです。メデルの兄になります。ご存知かと思いますが、私の中には半精霊のカーロがいます。姉です。」
フーマは目を細めた。銀色の瞳が二人を見つめる。
「……なるほど。お前たちが“あの聖獣の卵を返す使命”を背負っている子供たちか。……敬語はやめろ。俺は偉くもないし、堅苦しいのは性に合わん。」
低く、しかし優しさを含んだ声で言う。
メデルが目を丸くし、ブランデットが一瞬戸惑う。
「え……でも、ふーま様はすごい方で……」
「すごいかどうかは、旅の中で決めろ。今は、仲間になるかどうかの話だ。」
その言葉の傍らで、副マスターがくすっと笑い、肩をすくめながら頷いた。
「フーマらしいな。子供相手でも容赦ない。だが、それがいい。彼らには、飾りのない本物が必要だ。」
副マスターが静かに言った。
「彼らは、精霊の森へ向かう。聖獣の卵と、カーロを神域へ返すために。帝国の未来に関わる旅だ。フーマ、お前にしか任せられない。」
フーマはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「……俺は子供の相手は得意じゃないぞ・・・旅は甘くない。お前たち、命を懸ける覚悟はあるか？」
メデルは真っ直ぐにフーマを見つめた。
「僕、カーロお姉様と卵を、ちゃんと帰してあげたいんです。」
ブランデットも静かに頷いた。
「私の中の姉が、あと1年ちょっとで精霊の森に還らなければ、私の人格が壊れ姉は消えてしまう。だから、行きます。必ず。」
フーマは、彼らの瞳に宿る決意を見て、低く笑った。
「……いい目をしてる。なら、俺も命を懸ける価値がある。・・・敬語に戻っているぞ(笑)」
ブランデットは静かに頷き、メデルは笑顔を浮かべて言った。
「じゃあ……ふーま、よろしくね！」
フーマは口元をわずかに緩めた。
「よし。それでいい。俺も、よろしくな。」
こうして、銀狼フーマとメデル、ブランデットの旅が始まった。
それは、帝国の深奥に眠る“理”と“光”を揺り動かす、運命の旅路だった。
***
騎士団長との手合い
王都の公爵家訓練場。
その日は、銀狼フーマが正式に旅の護衛を引き受ける前に、ある“願い”を申し出ていた。
「俺に、手合いを願います。元赤魔法騎士団長――コクベック様と。」
その言葉に、公爵家の騎士たちがざわめいた。
銀狼フーマは帝国一のAランク冒険者。だが、彼が憧れていたのは、かつて帝国を守った赤魔法騎士団長、コクベックその人だった。
フーマの瞳には、少年の頃から抱いてきた憧れが宿っていた。帝国を守り、魔力と剣を両立させた伝説の騎士――コクベック。
彼の背を追い、獣人でありながら人間の騎士たちと肩を並べるまでに至ったフーマにとって、この手合いは“夢の続きを確かめる”瞬間だった。
コクベックは剣を手にしながら、静かに言った。
「……本気か？」
「本気です。俺の剣が、あなたに届くかどうか。確かめたい。」
その言葉に、公爵家の騎士たちがざわめいた。
「銀狼が団長に挑むってよ！」
「本気の手合いだぞ、見逃すな！」
訓練場の周囲には、騎士たちが次々と集まり、メデルとブランデットも見守っていた。
そして、コルベック伯父様が腕を組みながら、呆れたように言った。
「まったく……弟は引退しても、こうして挑まれる。どれだけ“憧れ製造機”なんだか。」
副マスターが笑いながら頷いた。
「でも、フーマの目は本物ですよ。これはただの手合いじゃない。魂の礼です。」
訓練場の空気が張り詰める。
銀狼フーマは、腰の銀剣を抜き、低く構えた。
その姿は、獣の本能と人の技術が融合した、研ぎ澄まされた刃そのもの。
対するコクベックは、赤い魔力を纏った騎士剣を手に、静かに立つ。
その構えは無駄がなく、魔力の流れが剣と体に自然に馴染んでいた。
「始めるぞ。」
コクベックの声と同時に、地面が赤く光る。
フーマは一瞬で距離を詰めた。
獣人特有の跳躍力と加速――その動きは、目で追えないほど速い。
銀剣が横薙ぎに振るわれ、空気を裂く。
コクベックは剣を立てて受ける。
衝突の瞬間、赤い魔力が盾のように広がり、衝撃を吸収する。
「速いな……だが、まだ甘い。」
コクベックは足元に魔法陣を展開。
赤の魔力が地を這い、フーマの足元を狙う。
フーマはそれを察知し、後方へ跳躍。
空中で体をひねり、魔力を剣に纏わせる。
銀の魔力が剣先から放たれ、閃光のようにコクベックへ飛ぶ。
だが、コクベックは剣を振り上げ、赤の魔力でそれを切り裂いた。
「魔力の制御も見事だ。だが、俺の剣は“理”を断つ。」
コクベックが前進。
一歩ごとに魔力が地を震わせ、剣が空気を押しのける。
フーマは迎え撃つ。
銀剣と赤剣が交差し、火花が散る。
その瞬間、フーマは低く身を沈め、獣の動きでコクベックの懐へ滑り込む。
剣を逆手に持ち替え、下段から突きを放つ。
「……！」
コクベックは剣を横に払い、フーマの剣を弾く。
だが、フーマの動きは止まらない。
連撃、跳躍、魔力の刃――すべてが一つの流れとなって襲いかかる。
コクベックはそれを受け止めながら、最後に魔力を剣に集中させた。
地面が赤く光り、フーマの足元に魔力の鎖が現れる。
瞬間、フーマの動きが止まる。
「……見事だ。」
コクベックが剣を下ろす。
フーマは膝をつき、深く頭を下げた。
「ありがとうございました。俺は、あなたの背を追い続けます。」
騎士たちは静まり返り、やがて拍手が起こる。
「銀狼の剣、あれがAランクか……」
「団長の魔力、やっぱり桁違いだ……」
「この手合い、記録に残すべきだな……」
コルベック伯父様はため息をつきながら、ぽつりと漏らした。
「弟がまた誰かの“人生の目標”になったか……これで何人目だ？ もう数えるのも面倒だ。」
副マスターは肩をすくめながら言った。
「でも、これで旅は安心ですね。フーマは、ただの護衛じゃない。魂で守る男です。」
こうして、銀狼フーマは、公爵家の信頼を得た。
そして、メデルとブランデットの旅は、確かな絆と共に始まるのだった。
魔力のきらめき。
手合いが終わった後、訓練場には静寂が戻っていた。
銀狼フーマが膝をつき、コクベックに礼を述べるその姿を、メデルは目を輝かせて見つめていた。
「お父様……すごい……！」
その瞬間、メデルの体がふわりと浮き上がった。
誰も触れていないのに、空気が柔らかく持ち上げるように、彼の小さな体が宙に浮かぶ。
「わっ……浮いちゃった……！」
周囲の騎士たちがざわめく。
「外で浮いてる！？マルタ様さまに怒られる？……」
「誰か、制御できるか！？」
だが、メデルの瞳は空を見ていた。
そこには、目に見えない精霊たちが集まり、彼に語りかけていた。
「きらきらしてる……精霊さん、こんにちは……！」
メデルの周囲に、淡い光が集まり始める。
それは魔力の粒子――ぴかぴかと輝き、彼の感情に共鳴していた。
「すごい……すごいよ……！」
興奮したメデルの魔力が一気に高まり、光が弾けるように広がった。
「メデル、危ない！」
ブランデットが叫ぶより早く、メデルの体が光に包まれ――
次の瞬間、彼は訓練場の中央、コクベックのすぐそばに瞬間移動していた。
「お父様っ！」
コクベックは驚きながらも、すぐにメデルを抱きとめる。
「……お前、今のは……」
その場にいた公爵家の騎士たちは、顔を青ざめさせ騎士たちは一斉に動いた。
記録魔晶を操作していた若手騎士が、慌てて魔晶の停止符を唱える。
「記録、止めました！映像は……消去しますか！？」
「いや、保管だ。公爵様の判断を待て！」
別の騎士が、訓練場の光源魔法を落とし、場の雰囲気を沈静化させる。
「光を落とせ！目撃者を集めるな！」
「外の騎士たちには、“風のいたずら”と伝えろ！」
「マルタ様に報告は……どうする？」
「それは……公爵様とコクベック様の判断だ。俺たちが口を滑らせたら、今度こそ本当に胃が破裂するぞ……！」
騎士たちは、訓練場の周囲に魔力障壁を張り、外部からの視線を遮断した。
一部の騎士は、メデルの魔力の残滓を解析しようとしたが、精霊の干渉が強すぎて、魔力の構造が読めなかった。
「これは……聖女の力か……？」
「いや、聖女というより……精霊そのものが動いてる。人の魔力じゃない。」
コルベックは静かに歩み寄り、騎士たちに低く命じた。
「記録は保管。報告は限定。王家には“兆し”として伝える。公爵家内では、極秘扱い。いいな？」
「はっ！」
コルベック伯父様は、頭を抱えながらぼそりと呟いた。
「王家は知っているが……こんな騒ぎを起こすとは。……」
騎士たちは、メデルの周囲にそっと距離を取りながら、彼の安全を確保しつつ、何事もなかったかのように訓練場を整え始めた。
「次の訓練予定は、午後の剣術演習です。……通常通り、進行します。」
「公爵様、訓練場の魔力残留はどうしますか？」
「自然に消えるまで放置でいい。精霊の痕跡は、下手に触ると逆に呼び寄せる。」
騎士たちは、忠誠と混乱の狭間で、冷静に、迅速に、そして何より“公爵家の名に恥じぬよう”動いていた。
だが、メデルの瞳には、まだ精霊の光が宿っていた。
