レディ・アーニャの事件簿～下町生まれの令嬢は、お口の悪さを隠せない～

生徒会予算横領事件

１－１ 嘘

「――エラン殿下との婚約、か。台本にはない振り付けだな」

　伯爵家当主の部屋だ。神経質そうなクソ親父の顔は、今日も今日とてしかめっ面である。

「申し訳ありません、お父さま。ですが、何もかも筋書き通りとはいかぬもの。時には、アドリブも必要でしょう」

　私の返事に、クソ親父はフンと鼻を鳴らす。

「まあよい。しかし婚約か。王子個人が勝手に言い出したこと。とても正式なものとは言い難いが……大勢の前で口にしたことだ。王家も、早々無かったことには出来ぬだろうな」

　クソ親父の言葉に、私は内心頷く。

　王家に不満があったとしてもだ。――なんかウチの息子が言ってたけど、あれは無しでよろしく！　とは簡単にはいかないだろう。

　婚約を無効にするにしても、ほとぼりが冷めてからに違いない。いや、そもそも……。

「殿下ご自身が、仮初の婚約だと仰っています。一時しのぎの策に過ぎず、誰も正式な婚約を望んでいないのですから、いずれは白紙撤回されるでしょう。問題は、何もないかと思いますが……」

「問題？」

　クソ親父は片眉を上げる。

「初めから問題になどしておらん。婚約が正式になろうとも、撤回されようとも、我が伯爵家に不利益はない」

　おや、と私は訝しむ。

「私は、婿を取るものだとばかり思っていましたが」

　伯爵家の後継問題を思えば、婿養子を迎え入れるべきだろう。まさか、第一王子を婿にするわけにもいかないだろうに。

　クソ親父はじろりと私の顔を見る。その瞳の中には不満の色があった。

　どうやら、落第点を付けられたらしい。

「仮に嫁入りとなろうとも、後継問題は交渉で解決できる。そうだな、殿下とお前との間に儲けた、二番目か、三番目の子が成人した段階で、臣籍に降り伯爵家を継げばよいこと。……無論、他の貴族家から婿を取るのがベストではあるがな。しかし、王家と縁戚となれるのならば、嫁入りも悪くない」

　成る程、道理である。

「また、婚約を白紙撤回となれば、それはそれで構わん。王子の無責任な発言で、こちらは振り回され迷惑を被るわけだ。詫びとして、何らかの利益を引き出すことが出来るだろう」

　ふむふむ。確かにクソ親父の言う通りだ。どちらに転んでも、伯爵家に不利益はない。

　私は目を細めてクソ親父の顔を見る。――相変わらず抜け目のないことだ。

　クソ親父は、机をトントンと指で叩く。

「婚約の話は横に置こう。お前の此度の働きについてだ」

「ご不満な点が御座いましたか？」

「いや」

　クソ親父は頭を振るう。

「想定外のこともあったが。悪くはない立ち回りだった。――我が伯爵家も、大いに利益を得た」

「お父さまのご尽力あればこそです」

　私は頭を下げる。

　お世辞ではない。実際、クソ親父は水面下で八面六臂の活躍をしている。

　王家や、各貴族家などへの根回し、政治工作。そしてオリヴィア、ひいては実家のラザフォード公爵家に如何なる沙汰を下すのか？　その辺りを、当の公爵家も交えて王家と落とし所を擦り合わせた。

　エラン殿下に禁制の薬物を盛ろうとした事件。未遂に終わったとはいえ、その罪は軽くはない。

　しかし、罰は予想に反して軽いものとなった。

　下手人であるオリヴィアは『レディ』の称号を剥奪の上、ド田舎の修道院送りとなった。

　彼女が見下してきた平民として、一生を山中の修道院で過ごすこととなる。

　一方、実家のラザフォード公爵家に関しての沙汰であるが。

　事件はオリヴィア個人の犯行とし、公爵家は関わっていなかったと判断された。むろん、判断を下したのは、高等法院裁判長――クソ親父である。

　但し、娘の監督不行き届きとして、公爵家には金貨２００枚の罰金刑が下された。……聞き覚えのある金額だなあ。

　どうやら、王家とクソ親父は、公爵家を追い詰めすぎる事を危惧したらしい。

　ラザフォード公爵家は、王国東部の雄。東部諸侯らのまとめ役である。

　追い詰め過ぎれば、最悪国を割る内乱になりかねない。そんな事態は、誰も望まぬことである。

　その為、公爵家そのものへの罰は軽いものとなった。

　もっとも本当に金貨２００枚なぞで済むわけもない。

　罰を軽くすることで、王家とクソ親父は公爵家に大きな貸しを作ったわけだ。

　公爵家は、何らかの形でこの貸しを返済することになるだろう。

　とまあ、全て丸く収まる裁きとなったわけだが。

　言うは易く行うは難し。これほどの交渉をまとめ切ったクソ親父には、素直に感心する。

「――流石はお父さまです。この難解な事態を見事に裁かれました」

　感心ついでに、リップサービスしたわけだが……。

「下らん真似はよせ。世辞なぞ、私は求めていない」

　クソ親父は羽虫を追い払うように手を振る。

「評価を下すのはお前ではなく、私だ。――セバス」

　クソ親父は、控えていたセバスに目配せする。

　セバスは私の傍によると、手のひら大のケースを手渡して来る。

　受け取り開けると、シンプルな意匠のイヤリングが入っていた。

　このイヤリングは……ちらっと、クソ親父の耳元を見る。おそらく、クソ親父が付けているものと同じものだ。

「これは？」

「セバスから、我が伯爵家に伝わる二つの魔法具のことは聞いたな？」

　二つの魔法具、一つはこの前使用した『正義の天秤』、もう一つは……。

「ウソを感知する魔法具？」

　クソ親父は頷く。

「――『審判者の耳飾り』だ。代々、当主と次期当主がそれぞれ一つずつ保有して来たものだが。お前に渡すかどうか、暫し様子を見ていた」

　私は僅かに口の端を吊り上げる。

「つまり、今回の件で、次期当主に相応しいと評価して頂けたので？」

　クソ親父は、フンと鼻を鳴らす。

「自惚れるな。働きに対する褒美だ。が、お前に過ぎたる代物だと判断すれば、すぐに没収する」

「肝に銘じます」

　クソ親父は、真剣な目になる。

「分かっているな？　この耳飾りは秘中の秘。天秤はその効果を広く知らしめることで意味を持つが。この耳飾りは逆。誰も知らぬからこそ、その価値が高まる」

「はい」

　クソ親父の言う通りだ。

　ウソを感知する魔法具、余りに便利な魔法具だが。これの存在が明るみになれば、途端に無用の長物と化してしまう。

　だって、ウソを判別できる人間の前で、誰がウソを吐くというのだろう？

　皆、私の前では口を噤むか、当たり障りのないことしか話さなくなるに違いなかった。

「学園内の勢力争いなど、子供のママゴトに過ぎんが。しかし、その子供らもいずれは大人になり、この国を動かす重鎮になる。今の内に縁を結ぶなり、弱みを握るなり。その耳飾りを使い、上手く立ち回るがよい」

「分かりました」

　話の終わりを察した私は、早速耳飾りを付ける。ニッコリと微笑んだ。

「ところでお父さま、我が家に伝わる魔法具は、天秤と耳飾りの二つで全てなのですか？」

　クソ親父は神経質そうな顔を顰めながら、くいくいと人差し指で合図を送って来る。

　――耳を貸せ、そういうことだろう。

　私はクソ親父の執務机に寄ると、少し屈む。

　直後、バチン！　と頭を叩かれた。――痛い！

「全く！　その小賢しさは、誰に似たのやら。……下がれ」

「……はい」

　私は頭をさすりながらクソ親父の部屋を後にする。

　――どうやら、他にも隠された魔法具があるらしかった。

＊

　学園の廊下を歩く。……視線が痛い。

　編入してきたばかりの頃も、元庶子の伯爵令嬢という特異な立ち位置から、無駄に注目を集めていたが……。

　今はその比ではなかった。

　まあ、無理もないか。

　サミュエルの茶会で大立ち回りをしたばかりである。

　ついでとばかりに、エラン殿下の婚約者ポジまでゲットしてしまった。

　これで注目するな、というのも無理があるだろう。

　だからといって心情的に納得できるものでは、全然ないけれど。

　全く！　私は見世物小屋の珍獣か！

　優雅さを損なわない限界ぎりぎり速度で歩く。そんな事ばかりが上手くなりそうだ。……なんて無駄な技術を磨いている事だろう。

　目指す先は生徒会室だ。エラン殿下からの呼び出しである。

　それにしても、殿下ったらどうして空き教室を指定しなかったのかしら？

　そんな疑問を抱きながら廊下を急ぐ。

「北校舎の二階……右手階段の傍……ああ、ここか」

　生徒会室のプレートを見つける。私は軽く制服を整えてから扉をノック――。

「リタ！　冗談はよせ！」

　室内からの怒声に、ノックの手を止める。……何だ？　何だ？

　それからも生徒会室から何やら諍いの声が響く。

　私は恐る恐る扉を開け、室内を覗き見た。

　見るからに緊迫した空気。その場の中心にいるのは、一人の女性徒のようだった。

　栗毛で背の低いその子は、目に大粒の涙を浮かべている。

　そんな彼女を囲うように、数名の男女の姿――その中の一人が進み出る。エラン殿下だった。

「リタ嬢、正直に話してくれないか？　僕は、君がこんな事をするとは信じられない」

　エラン殿下が優しい声で諭すように言う。

　しかし、リタと呼ばれた女生徒はヒステリックに頭を振った。

「いいえ！　いいえ！　本当です！　私が…！　私が全て……！　うう……帳簿の改ざんも、生徒会予算の横領も、全部、全部、私が……！　申し訳ッ…申し訳ありません！　申し訳ありません！」

　悲痛な叫びが上がる。

　――直後、私の右耳のイアリングが、仄かな熱を帯びた。