レディ・アーニャの事件簿～下町生まれの令嬢は、お口の悪さを隠せない～

サミュエル茶会事件

０－３ オリヴィアの企み

　オリヴィアの下につくことを拒否した。

　嫌がらせは、今までのような温（ぬる）いものではなく、苛烈を極めるだろう。

　どう対処すべきか？　私は一人静かに考えようと、例の空き教室に向かう。

「いらっしゃい、アーニャ嬢」

　空き教室に入った私を、エラン殿下が出迎えた。

「……今日もサボりですか？」

　エラン殿下はネクタイを雑に緩めた姿で、机の上に座っている、手には一冊の本。表紙を見るに、格調の高い文学書ではなく、市井に出回っている娯楽小説のようだ。

「まあ、そんな所かな。ここでの事は、互いに目を瞑る。そういう協定だ。君も、楽にするといい」

　エラン殿下はウインクする。

　よし来た！　私は空いてる椅子にどっかりと座ると、靴と靴下をぽいっぽいっと投げて素足になった。ぐーーーーっと伸びをする。

「あ～～！　面倒くさいなあ！」

　私は遠慮なく心の内を吐露する。

「何か面倒事でも？」

「ええまあ。元庶子の伯爵令嬢、学園で面倒に事欠かないのは、推測できるでしょう？」

　流石に、あなたの婚約者のせいで困っています、とは言えない。

　私は、じっとエラン殿下を見る。

　そういえば、殿下はあの婚約者のことを、どう思っているのかしら？

　少し探りを入れてみようか。

「ああ殿下、ここに来る前、オリヴィアさまにお会いしましたよ」

　一瞬、ほんの一瞬だが、エラン殿下の顔が曇ったのを、私は見逃さなかった。

「……そうか。彼女と何か？」

「いいえ。特別な事は、何も」

　エラン殿下は本を閉じる。真剣な面持ちになって、私の目を真っ直ぐ見詰める。

「君は、大抵の面倒事なら自分で対処できそうだが……。本当に困ったことがあれば、僕に言うといい」

「……ありがとうございます」

　エラン殿下は一つ頷くと、読書を再開する。

　ふーむ。どうやら、エラン殿下が一方的にオリヴィアに不満を持ってそうだなあ。

　まあそうか。あんな嫌な女が相手なら、それも仕方のないことだ。

　国に婚約者を決められて、しかも相手は底意地の悪い女。王子様っていうのも、大変なものなのねえ。

＊

　学園内を一人歩く。

　まだ、連中の動きはないが、常に警戒しておくべきだろう。

　注意深く視線を走らせながら歩く。

　廊下から階段へ。

　すると、丁度階段の下から上がってくる人物がいる。その金砂の髪に思わず視線が留まった。

「あっ、エラン殿……」

　ドン！　階段の上で背中を押された。

　足が空（くう）を踏む。

　や……ば！

　思わず目をつぶり、襲いかかる衝撃を覚悟する。

「危ない！！」

　叫び声、そして覚悟していたよりも、ずっと弱い衝撃を覚えた。

「大丈夫か、アーニャ嬢！」

「あっ……」

　目を開け見上げると、すぐ近くにあるエラン殿下の顔。

　どうやら、エラン殿下に抱き止められたらしい。

　ドク、ドクと、心臓が早鐘を打つ。冷や汗が背筋を流れた。

　冗談じゃない！　余りに直接的すぎるやり口じゃない！　階段で背中を……って！

　私はガバッと振り返る。しかし既に下手人の姿はない。

　じっと誰もいない階段上を見る私に、殿下が囁くように言う。

「女生徒だった。が、落ちてくる君に意識がいって、誰かまでは……」

「そう、ですか」

　まあ間違いなく、オリヴィアに指示された誰かだろう。

　殿下の叫び声を聞きつけたのか、何人もの学生たちが階段の上に現れる。

　一体何があったのかと騒めく学生たちの中に、オリヴィアたちの姿もあった。

　さて、どうしたものか？

　私が思案していると、エラン殿下が進み出て階段を上っていく。オリヴィアの前に立った。

「ごきげんよう、エラン殿下」

　淑女の礼（カテーシー）をとるオリヴィアに対し、エラン殿下は挨拶もせずに話し出す。

「オリヴィア・ラザフォード、我が婚約者よ。忠告は一度だけだ。未来の王妃たらんと欲するならば、今からでも王妃に相応しい振る舞いをすることだ」

　低く這うような声だった。

　エラン殿下は、オリヴィアの返事を聞くことなく歩き去る。

　怒りを露わにしたエラン殿下に、集まっていた学生たちが一層騒めく。

「エラン殿下ったら、虫の居所が悪かったのかしら？」

　人の目があるからだろう。オリヴィアはそんな言葉で取り繕いながら虚勢を張る。

　取り巻きたちが、不安そうな面持ちでオリヴィアを見る。

　オリヴィアはそれらの視線を受けながら口を開く。

「大丈夫、大丈夫よ。ええ、きっと『サミュエルの茶会』の席で仲直り出来ることでしょう」

　その一瞬、オリヴィアの顔に虚勢の笑みとは異なる笑みが浮かぶ。

　私の頭の中で警鐘が鳴り響く。私はあの笑みを知っている。

　あれは、売春宿のやり手婆があくどい企みをしている時と同じ笑みだ。

＊

　オリヴィアは、取り巻きの中でも最も近しい者たちとだけで度々茶会をしている。

　場所は決まって、学園の一画にある小さな庭園だ。

　連中が悪だくみを話し合うとしたら、恐らくこの場所だろう。

　そう当たりを付けた私は、庭園の生垣の中に全身を潜り込ませている。

　ふふふ、下町出身とはいえ、いやしくも伯爵令嬢がこんな所に隠れているなんて、神様だって見抜けまい。

　なんて自画自賛している間にも、枝が頬を引っ掻き、髪に絡まる。あ、痛い、痛い……。

　私が痛みに耐えていると、オリヴィアたちが現れた。

　彼女らは席につき、暫く他愛ない雑談を交わす。……こんな茶飲み話を聞くために、痛みを我慢しているわけではないのだが。

　しかし、神は私に微笑んだ。

　オリヴィアが給仕を終えた使用人たちを下がらせると、がらりと場の空気が変わった。

「エマ、例のものは？」

「こちらです、オリヴィアさま」

　エマ、と呼ばれた取り巻きの一人が、机の上に小瓶を置く。

　ガラス製の、親指と人差し指で摘まめる程度の大きさの小瓶だ。

　オリヴィアは、小瓶を手に取ると目の高さまで持ち上げる。

「これが……」

「はい」

　エマは緊張に満ちた声で答える。

「ティースプーン二杯分、エラン殿下がお飲みになる紅茶に混ぜれば、それで」

　別の取り巻きが口を開く。

「給仕するメイドの一人は買収済みです」

　オリヴィアは頷く。

「薬の出所も、買収したメイドも、足が付かないようにしなさい」

「はい」

　オリヴィアは、邪な笑みを浮かべる。

「これで、殿下は私の思うがまま……」

　これが、オリヴィアの企み。成る程、惚れ薬か、媚薬か……。

　茶会の席で混ぜるなら、媚薬はないか。なら、惚れ薬だろう。

　下町の中でも、最も奥深く、最も薄暗い場所では、そういうご禁制の魔法薬も売買されていると聞くが……。

　法に触れる代物だ。当然、リスキーな品である。

　馬鹿な女。婚約者なのだから、何もしないでもエラン殿下と結婚できるのに。

　ちっぽけなプライドの為に、危ない橋を渡るのか……。あるいは、冷えいく婚約関係に危機を募らせたか？

　どちらにせよ一緒か。彼女が、過ちを犯そうとしている事に、変わりはない。

　それから、オリヴィアたちが密談を終え庭園を立ち去るまで待った。

　私は生垣から脱出する。人目を避けるように、いつもの空き教室を目指した。