Turritopsis nutricula 《紅海月》

怪物との再会

　マンホールを垂直に三メートル程降りると、天井が二メートル程のトンネルになっていた。咽返る様な湿気と、数々のモノが織りなす腐敗臭が鼻腔をを激しく刺激した。

「どっちに行く？」

　漆黒の暗闇の左右にライトを向けながら、葛城は問い掛けた。

「まさか、二手に分かれるなんて言いませんよね？」

　薪は心細そうに声を震わせた。

「多分、こっちだ」

　左側にライトを向けたまま、足利は語尾を強めた。

「何故分る？」

　葛城の質問に足利は地面を照らした。

「薬莢だ、かなり撃ってるな」

　照らされた地面には、おびただしい薬莢が戦闘の激しさを物語っていた。

「でも、さっき音がしませんでしたよ」

　不思議そうな薪に葛城は銃口の消音器を指差す。

「なんですかこれ？」

「サプレッサーだ」

「さんぷらさー？」

　薪は頭の上に？　マークを漂わせた。

「消音、消光の新型だ」

「詳しいな」

　足利は葛城にニヤリと笑うとゆっくりと進み出した。ライトが照らすより先の闇は足利でさえ恐怖を与え、葛城の心拍を上昇させた。しかし、五分歩いても隊員の姿はなかった。

「葛城さん、臭いです」

　後ろから薪が情けない声を出した。

「息を止めてろ！」

　強く言った葛城だが、また薪に救われた気がした。闇は、確実に理性や思考を進む度に奪って行ったから……。

「止まれ！」

　突然、足利は歩を止めた。ライトが照らせる限界の先に何か物体を確認した。

「壁に寄り添ってるな」

　銃を構えた葛城は臨戦体制をとった。葛城の後ろでは、足利の声に驚いた薪が必死で爆発した心臓を押さえていた。心の中で、急にでかい声出すなと叫びながら。

「俺が行く、援護を」

　ライトと銃を構えた足利が先に行く、葛城は腰を落として銃を構えた。

「薪、ライトを当てろ」

　葛城の指示で銃を構えライトを当てた薪だった。

「銃はいい、ライトでしっかり照らせ」

　また葛城の指示が飛ぶ。

「どうせ、俺なんか撃っても当んないよ……」

　聞こえないぐらい小声で呟いた薪は、ダルそうにライトを照らした。

「足利だ、返事しろ！」

　前方の影に叫びながら足利は前進した。そして、ライトの光が影を識別出来る距離になると同時に駆け出した。

「今田っ！」

　壁に背中を付け、立ったまま隊員は絶命していた。そして、足元にも二人倒れていた。

「本多……茂野……」

　立ったままの隊員をそっと寝かせながら、足利は震えていた。

「足利さん、この人生きてます」

　倒れていた二人のうち、薪が観た隊員にはまだ息があった。

「茂野っ！」

　足利がもぎ取る様に抱き抱えた。

「隊……長……恩田が……」

「喋るな……こいつを頼む」

　振り返った足利は、薪に震える視線で言った。

「分りました」

　薪の返事と同時に足利は走り出した、一瞬遅れた葛城も薪に叫ぶ。

「止血しろ、あまり動かすな」

　同時に葛城も足利の後を追った。

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　闇の中、飛燕は歩いていた……無音と暗黒、ふと見下ろすと、自分の左手が霞んで見えた。そして、その手は次第に消えそうになった。急いで顔に近づけると、その手は輪郭を残してそっと消えた。

　急に息苦しくなる、酸素まで暗闇に吸い込まれる感覚に飛燕は悲鳴を上げた。しかし、その悲鳴も闇に吸い込まれた、次第に気が遠くなる……倒れた感覚はなくて、まるで宙に浮いてる感覚だった。

「……巧……」

　言葉を出したが、声はゆっくりと空間に溶けた。瞼が痛んだ、耳の奥が痛んだ……遠くに光が見えた。瞳孔を開く……焦点が像を結ぶ。

「巧……法子さん……」

　そこには、葛城と一歳位の赤ちゃんがいた。飛燕にはそれが法子だとすぐに分った。その二人の背後に闇が迫っていた、飛燕の胸に張り裂けそうな激痛が走る。

「いややっ！！」

　自分の叫びで、飛燕は夢から覚めた。

「どうしたの飛燕、怖い夢見た？」

　横には瑞樹がいた。

「うち……うち……」

　涙が自然と頬を伝った。

「大丈夫だから」

　瑞樹はそっと飛燕を抱いた、強い力で。飛燕も瑞樹を抱き返した。

「うち……どないしたらええん？」

　飛燕は腕を緩めた。

「出来る事をすればいいよ」

　瑞樹は飛燕の横に座り直した。

「何が出来ると思う？」

　俯いたまま、飛燕は呟いた。

「それは飛燕自身でしか分らない……と思う」

　瑞樹もまた、俯いた。

「……そうやな」

「でもね飛燕、あんたは不思議な子」

　俯いたまま、前髪で顔を隠した瑞樹は消えそうな声だった。

「何処がやねん？」

　飛燕も長い髪が顔を隠した。

「あたしから見た飛燕、法子さんから見た飛燕、葛城さんから見た飛燕……三人の飛燕がいる」

　まるで呪文の様に瑞樹は呟いた。

「うちが三人？」

　言われた言葉は、飛燕の中に染み込んだ。

「言い換えると……友達、母親、恋人……そんな感じかな」

　少し微笑んだ瑞樹だった。

「うち変なん？……」

　染み込んだ言葉は、内側で濁ろうとしていた。

「違うよ。三つとも飛燕……うまく混ざって調和してるのが飛燕なんだよ。普通は一つか二つで精一杯、三つ共なんてあんたぐらいよ……今まで、こんな事考えたことなんて無かった。でもね、飛燕と出会って、あたしも考えれる様になったんだ」

　瑞樹は優しい笑顔をくれた。

「……うち」

　飛燕には自信なんて無かった。

「大丈夫、飛燕……あんたは、皆を幸せにする。あたしが保証する」

　瑞樹の笑顔は、飛燕を内側から補強して優しく包んだ。

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　ほんの数秒遅れただけのはずなのに、足利には中々追い付けなかった。

「足の速い野郎だっ！」

　葛城は走りながら叫んだ。跳ね上げた汚水が容赦なく顔に掛かる、血液が頭部に集中し、全身を汗が伝った。時間の感覚は失せ、終わりなんて来ない。悪夢ってのは、こういうのだなと、脳の一部が分析していた。

　自分は何をしているのだろう。少しでも気を抜くと、思考が分離しそうになった。自分は何なんだろうと、現実から逃避したくなった。踏み止まる為には、何かが必要だった。

　走りながら葛城は考えた、意識しなくても救いを求めていた。普通なら法子が一番に浮かぶはずなのに、その向こうに浮かぶ影があった。

　”あんた、がんばってや゛”……確かに、飛鷹の声がした。耳の奥にはっきりと聞こえた。不安定だった葛城の思考は、闇の中に霞んでいても道標が見えた。胸の奥深く少しづつ熱いものが沸く、全身に電気が走る。暗闇のはずなのに、葛城の目には光が見えた気がした。

　そして心臓が破裂しそうになった時、前方に影を見つけた。葛城は力を振り絞り、その影へと走りに力を込めた。

「奴だ……」

　追いついた葛城に、押し殺すみたいに足利は言った。ライトの先には二つの影があった。

「どっちが奴だ？」

　葛城が呟く。同じ背格好の影は光量の少なさも手伝って、判断を保留させた。

「近付くしかないな」

　銃を構えたまま、足利はジリジリと動きだした。

「気付かれない様に、ゆっくりとだ」

　葛城も銃を構えてゆっくり進んだ。闇のシルエットは少しづつ輪郭を鮮明にする、まるで霧が晴れるみたいに少しづつ。しかし、葛城も足利も胸の奥に大きな不安があった。

　近付きすぎると人質が危ない、距離の選択が勝負を決める……・銃を構える腕には汗が流れ落ちた。

「ここだ」

　そっと止まった足利が囁く。

「まだ区別がつかないぞ」

　葛城はまだぼやける目標を見据えた。

「右側の奴の左手」

　足利の声に葛城は右を見た、ほんの少しだが男の指が動いていた。

「そ・げ・き・し・て……サインだ」

　足利は呟いた。

「狙えるのか？」

　微妙な距離と暗さが葛城を不安にした。

「一発で仕留める」

　しかし足利の銃を支える腕は微かに震えていた、瞬時に自問した足利は自分の答えに愕然とした……”怖い”。

　そして、無意識に足利は発砲した。轟音が響き閃光が走る、刹那、足利が叫んだ。

「恩田、伏せろ！」

　視界の先で片方の影がゆっくり伏せる、足利は残った影に銃弾を浴びせる。一瞬遅れて、葛城も乱射した。数秒後、影はゆっくり崩れ落ちた。

「やったのか？」

　構えていた銃を葛城が下ろした瞬間、物凄い風と閃光が葛城を襲った。薄れていく意識の中で、足利が何かに引き裂かれ、血がスローモーションで舞うのが微かに見えた。

　刹那！　葛城の網膜に血の様な赤い眼が転写され、獣の咽るような臭いが嗅覚を押し潰し、意識はゆっくりとブラックアウトして行った。

　そして、闇のずっと奥に一瞬だが何かが見えた気がした……それは、小さいが確かな光だった。