Turritopsis nutricula 《紅海月》

重なる思考

「法子、大きゅうなって……」

　法子の目の前には微笑む飛燕がいた。

「飛燕、ちゃん？」

　思考の定まらない法子は必死で脳へ血液を送った。

「あんた何言うてんねん、お母ちゃんの顔忘れたんか？」

　飛燕は、また優しい笑顔で法子を包んだ。

「お母さん……」

　体が震えた、涙が止め処なく溢れた。

「そうや、やっと分ったんかいな」

「お母さんなの？」

　思考が記憶を追い越し、ココロの中で全てのピントが合った。

「ずっとあんたの事見てたんやで」

「ずっと？……」

「そうや、ずっとや……」

「何で今まで来てくれなかったのよ？」

　法子の脳裏に辛い過去がフィードバックされ、母を否定しようとする心が出現する。

「堪忍や……こっちの世界はな、一方通行なんや。こっちからは見えても、あんたの方からは見えへんのや」

「そんなの変よ」

　その理不尽さに法子の瞳に更に涙が溢れた。

「法子、泣かんといて……」

　飛燕は法子を抱き締めた。否定したはずの法子に限りない温もりが伝わった。それはあの時感じた感覚、不良に絡まれ飛燕が叫んだ時の感覚……。

「お母さん！……」

　法子は呼んだ、さっきの疑ってた声ではなかった。

「信じてくれたんか？……」

「うん」

　法子は強く強く抱き返した、優しい母の匂いがした。

「法子、堪忍……もう時間がないんや」

　暫くすると、飛燕は悲しい声で呟いた。

「嫌よ、放さない」

　更に強く飛燕を抱き締めた法子だった。

「聞くんや法子」

「嫌よっ」

「こんな優しい子に育って、お母ちゃんは嬉しいで……」

　法子はそっと力を緩めた。

「法子……明日の為に今日を精一杯生きるんやで、そして誰にでも優しく、笑顔を忘れんといてな……」

　限りない笑顔の飛燕は、法子を包み込んだ。

「がんばる……」

「それでこそ、うちの娘や……ほんなら、もう時間や」

「嫌だよ、ずっと側にいてよ」

　乾きかけていた涙がまた法子に迫った。

「ホンマに泣き虫やな……心配いらん。もうすぐお父ちゃんが来るからな……愛してるで法子……あんたは、お母ちゃんの宝や」

　法子の視界から飛燕は少しづつフェードアウトした、叫ぼうにも法子の声は空中に溶け込んだ。

　目覚めた時、涙と汗にまみれ息も絶え絶えの飛燕がいた。

「お母さん……」

　法子は飛燕を抱き締めた。

「どない……したん……法子さん？」

　乱れる息の飛燕は法子の耳元に微かな声を掛けた。

「飛燕ちゃん、なの？……」

「そうや……変やで……法子……さん……でも、よかった」

　法子が目を覚ます事で限界に達していた飛燕の糸が切れ、今度は飛燕が気を失った。

「お父さんが来るから……」

　飛燕を強く胸に抱いた法子の声は、決して闇なんかに負けないと響いていた。

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　ヘリは屋上の狭いスペースに強行着陸した。

「葛城さんにロープ降下はさせられませんから」

　コクピットの田口は後部の葛城に笑った。

「無茶しやがる」

　葛城も笑ってヘリから飛び降りた。

「特別班、前へ。これより突入する」

　田口の合図で葛城も一緒に突入した。内田は吾妻達と、その後ろ姿に祈った……神の加護をと……そして移動を開始した。

「俺が先に行く」

　店内の入口で葛城は田口達に振り向いた。

「作戦通りに！　我々もすぐ配置に付きます」

　後ろから田口は叫んだ。

　店内は暗闇で、ライトの照らす周囲だけに一本の光の筋が通り、その筋の周囲がぼやけて霞んだ。初めての場所、工事中で店舗の概要さえ掴めないはずなのに、葛城は頭に叩き込んだ見取り図で、なんとか五階の中央部分に到着した。途中数体の遺体にも遭遇し、その度法子や飛燕の事が脳裏を掠めた。

　時間にしてほんの二、三分の距離だが、闇は時間と距離を惑わせ、永遠の迷宮の様に内側から精神の崩壊を促す。

　しかし葛城の信念は、雨の様に降り注ぐ不吉を払拭出来た。それは、ここに降り立った時から聞こえる飛鷹の声だった……”あの子らは無事や、うちを信じて”……その声は飛燕の姿と重なった。

　すると葛城に不思議な力が湧いて来た。恐怖は姿を変えても存在してるはずなのに、消えた訳ではないのに葛城を支配出来なかった。

『葛城さん、配置に付きました。索敵を開始します』

　インカムに田口の言葉が飛んで来た。

「こっちも到着した」

　辺りを見回し、返事した葛城だった。

『別働隊こちらも配置完了、合図で突入する』

　内田も配置を完了した。

『対人ソナー感』

『空気振動センサー感』

『熱感知、二人います』

「娘だっ！」

　葛城は直感で分った。

『ソナー、一つ近付いて来ます』

「二人か？」

『違います、別です』

「奴だっ！　二人との距離は！」

　電気ショックみたいな衝撃が葛城を貫く。

『約、三十メートル。停止しました』

「奴の位置は？」

「前方十一時、距離三十メートル」

「二人の位置は？」

『前方二時の方向、距離三十メートル』

『熱感知には二人だけ、ターゲットは反応しません』

「血も涙もない化け物だからな……」

　葛城は吐き捨てるみたいに言った。

「九時の方向へ移動して、奴を誘き寄せる」

　咄嗟に二人から引き離そうと、葛城は位置を換え様とした。

『待て葛城さん！　そっちは我々の突入は間に合わない』

　内田は叫んだ。

「田口さんは、どうだ？」

　葛城は笑いながら返答した。

『こちらは問題ありません』

「だとよ、内田さん。急いで来いよ」

　葛城は視線を強めるとホルスターから銃を抜き、スライドを引き初弾を装填すると移動を開始した。スライドが戻る時の金属音が、葛城の炎を激しく煽った。