Turritopsis nutricula 《紅海月》

目前の恐怖

　従業員通路を抜けて四階に差し掛かった時、ゆっくりと”音”が現れた。

「何か聞こえへん？」

　立ち止まった飛燕は耳を澄ませた。

「聞こえた様な……」

　法子も聴覚を集中させた。

「聞こえた」

　飛燕の胸に激痛が響いた。

「飛燕ちゃん」

　法子も確かに聞いた、それは音ではなく声だった。

「悲鳴や」

　瞬時に飛燕の脳裏に、最悪のシナリオが作成される。しかし、その作成の途中に飛燕の身体が反応した。

「こっちや」

法子の手を引き声とは反対に進んだ。しかし暗闇は感覚を混乱させ、何度も進む方向の変更を余儀なくされた。それでも法子の手の温もりは、飛燕の精神を支えた。法子は怯える子供の様に無言で付いて来る、飛燕は強く手を握った。

　迷路、パズル、知恵の輪、クロスワード、なぞなぞ……そんなものが飛燕の両足に絡み付いた。そしてその向こう暗闇の隣に見えたのは、悪夢という言葉だった。

　そしてそのキーワードは、頭の中でフラッシュバックする。四本の腕が思考の中に具現化し、全身を恐怖が支配した。

「大丈夫、法子さん」

　抜け出すのは法子の声しかないと、飛燕は言葉を絞り出した。

「多分……大丈夫」

　掠れる法子の声は大丈夫じゃないと聞こえた。

「あそこ……」

　気付くと従業員通路を抜け売り場に出ていた。飛燕は暗闇の中にキャンプ用品の店を見付けて、その方向に進んだ……情けない程ゆっくりだけど。

「懐中電灯あるはずや、法子さんここにいるんやで」

「……うん」

　小さい返事の法子を入口のドアの付近に座らせ、展示途中の商ケースをライターで必死で照らして探した。初めて法子の手を放すと、暗闇が孤独へ招く。

「法子さんおる？」

「大丈夫」

　お互い声を掛け合い、存在を確認しないと叫び出しそうだった。法子にはほんの数メートル先にいる飛燕を感じられるのは、暗闇の先の消えそうな程に小さな炎だけで、もしもそれが消えて無くなったらという考えを、唾と一緒に飲み込んだ。

　飛燕は懐中電灯を見付けた時は涙が出そうになった。左手でライターを持ち、右手だけで付属の電池を必死で入れた。物凄い時間が掛かった感覚だったが、実際は数十秒だった。

　そして懐中電灯の光はビームサーベルの様に暗闇を切り裂き、絶望という文字を希望という文字に転換させた。光の破裂は、目を細めても痛いぐらいだったが飛燕は耐えて叫んだ。

「法子さん」

　飛燕が最初に取った行動は法子を照らす事だった。

「飛燕ちゃん」

　飛燕の声の向こうから眩しい光が煌く。その先に飛燕を感じ、法子は鳥肌が立つ程嬉しかった。

「そうや」

　法子に向けたライトをさっきの場所に移し、飛燕はもう一つ懐中電灯を取り法子の所へ戻った。暗闇では、物凄く遠く感じたがライトの世界では、法子は目と鼻の先にいた。

「ピンクの方がいいな」

　手渡した赤い懐中電灯を、飛燕のピンクのと比べて法子は呟いた。

「しゃーないな」

　微笑んだ飛燕は交換してあげた。見えるという事がどんなに素晴らしいか、身に染みてた二人だった。そしてさっきまでの恐怖は、光の明るさがかなり中和した。しかし危険は去った訳ではない、飛燕はもう一度気を引き締めた。

「下に行くしかないな、法子さん近道知ってる？」

「近道は専門店街の中央エスカレーター……だけど……」

　法子には悲鳴は中央に感じられた、飛燕も同感だった。

「やっぱ従業員通路からの方がええかな」

「そうだね……入り組んでるだけ、逃げやすいかも……」

　その時、かなり近くで物音がした。今度も驚いたが、懐中電灯の光はまた恐怖をかなり中和した。

「行くでっ」

　飛燕は法子の手を取り、従業員通路へ走った。

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「最後の通信は？」

　内田は久しぶりに声を出した感覚だった。

「各小隊共、四階付近です」

「そうか……」

「内田二佐」

　指揮車に一斑の吾妻がやって来た、壁に凭れていた葛城は横目でやり取りを傍観していた。

「無事だったか？」

　内田は吾妻に駆け寄った。

「はい……他の小隊は？」

　吾妻は自分達だけが撤収している事に疑問を持っていた。

「他の小隊は通信が途絶えた」

「何ですって？　救出に向います」

　吾妻はドアに向かおうとした。

「待てっ」

　内田の大声が、車内に破裂した。

「行かせて下さい！」

　吾妻も叫んだ。

「落ち着くんだ」

　内田は吾妻に歩み寄り、肩に手を掛けた。

「今の我々に出来る事をする……我々は精鋭部隊だ」

　内田の言葉に吾妻は肩を落とした。そして背筋を伸ばした内田は、威厳のある口調で言った。

「……吾妻曹長、作戦の変更を指令する」

　今度は内田の言葉に吾妻は背筋を伸ばし、内田は続けた。

「特別班及び、葛城警部補は屋上よりヘリで突入する」

「我々はどうするんですか？」

　口を挟んだ吾妻に、内田は声のトーンを落とした。

「特別班突入後、屋上で一時待機。合図で、私が指揮を取り援護に向かう」

「了解、直ちに装備を整えます」

　敬礼の後、背筋を伸ばしたまま吾妻は出て行った。

「出番だな」

　壁から背中を離した葛城は内田に歩み寄った。

「部下をお願いします」

　内田は深々と頭を下げた。

「五階の中央、俺はここで待つ」

　モニターに映る五階の見取り図の一箇所を、葛城は指した。

「ここか……特別班は、こちら側に展開する。私は反対側から挟み撃ちにする」

　内田もモニターで戦略を確認した。

「いい作戦だ」

　葛城は横目で内田の表情を窺った。

「そうでもありませんよ……あなたの退路がない」

　内田も横目で葛城を見た。

「俺の人生みたいだ……」

　薄笑みを浮かべた葛城に内田の真剣な目が刺さった。

「葛城さん……あなたまさか？……」

　内田が言葉を失いかけた時、指揮車のドアが開いた。

「法ちゃんと飛燕ちゃんが！」

　梓の表情で全てを悟った葛城だった。