Turritopsis nutricula 《紅海月》

闇が来る

「今日は]

玄関にはバックを持った飛燕が曖昧な笑顔で立っていた。

「いらっしゃい」

　法子は満面の笑顔で迎えた。

「巧、いやお父さんが……」

飛燕は消えそうな声だった。

「聞いてるよ」

　法子の笑顔は全てを語っていた。そして食事の準備を二人でした。二人で作る料理は楽しくて、会話は素敵な調味料となった。

「飛燕ちゃん、包丁裁き上手いね」

「うちの数少ない取り得や、法子さんこそ手際ええやん」

「私はずっと作ってたから、お父さんに任せてたら栄養偏るし」

「そうやね」

　飛燕は葛城が台所に立つ姿を想像したが、ピンとこなかった。

「私ね、今度任された仕事があるんだ」

「そう言えば法子さんの仕事、何なん？」

　食事しながら、法子はふいに言った。飛燕はそう言えば、法子はどんな仕事をしているんだろうと思っていた。

「一応デザイナー」

「ほんま、凄いやん」

「まだ駆け出しだけどね」

　法子は照れたみたいに微笑んだ。

「何のデザイン？」

「何だと思う」

「……分らへん」

　飛燕は色々想像したが、法子はどんなデザインでも出来そうで余計に分らなくなった。

「店舗デザイン」

「お店なん？」

「そうだ、明日行ってみる？」

　急に思い立ったみたいに、法子は飛燕を見つめた。

「えっ、何処なん？」

「駅の南のハイパーセンター」

「あそこか、でもまだ建設中とちゃう？」

「そうね、関係者以外は入れないよ」

「そうやな、うち……」

「私が関係者です」

「あは、そうやね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

「それでは問題です、私のデザインしたお店は何のお店でしょう？」

「えっ？」

「この問題は、お店を見てからお答え下さい」

　法子は得意そうに笑った。飛燕は早く見てみたいと、心から思った。他の友達とは違う感覚、ほんの僅かな緊張と、抱き締めたくなるような不思議な感覚。

　飛燕は法子がとても愛しく、可愛く思えて仕方なかった。

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「午前中に二件と午後から三件……」

　喫煙ルームでタバコを吸う葛城に、薪は溜息混じりに報告した。

「どうした？」

煙と一緒に葛城は言った。

「変質者をを逮捕したんですって」

　薪は呆れた口調だった。

「そうか……」

　葛城は生返事だった。

「どうしたんです？」

　薪は怪訝な顔をした。

「短時間に不審者を五人……案外見つかるかもな」

　考えが葛城の脳裏に不吉な影を落とした。

「見つけますよ」

　葛城の前にはいつの間にか内田が立っていた。

「そうですか？」

　愛想なく返事した葛城だった。

「時間の問題です、絞り込みは進んでいます」

　内田の言葉には自信があった。

「部隊の装備なんですけど？」

　俯いたまま、葛城は疑問を投げた。

「何か？」

「あの装備は対銃撃戦用ですよね？」

　葛城は顔を上げて内田を見た。

「そうですが、何か問題でも？」

　内田は葛城を見返した。

「報告書見たでしょ？　奴は刃物しか使わない」

「ええ、見ました」

「奴の動きは速い、あんな鎧みたいな装備じゃ……それに、装備の関節や頸部は刃物の攻撃には弱そうに見える」

　葛城は訴える様に内田に言った。それは他の何でもない、隊員を心配しての事だった。

「大した見識ですね。でも近づけなければ、どうって事ありません」

　内田の自信がどこから来るのか、葛城には分らなかった。

「近付かないで、どうやって捕まえるんですか？」

　自問のように葛城は呟いた。

「赤外線、熱感知、空気振動センサー、そして対人ソナー。あらゆる索敵装備で捕捉して、アウトレンジからの先制攻撃で殲滅します」

　内田の言葉には捜査、逮捕という概念は存在してなかった。そして、その目には葛城と同じ種類の炎が渦巻いていた。

「そんな無茶な、戦争じゃないんだぞ！」

　ずっと横で聞いてた薪は声を上げた。

「それぐらいでいいんだよ」

　葛城はニヤリと内田の方を見た。何も言わないが、内田も葛城の胸の内を読んでいるようだった。

「それでは失礼」

　敬礼の後、内田は持ち場に戻った。薪は否定するだろうが、葛城はがんばってくれと心で思った……そして、誰も死なないでくれと。

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「ここが法子さんの設計したお店？」

　飛燕は嬉しそうに見回した。通路にはまだ資材が溢れていたが、法子の案内で五階の現場に着いた。結構完成した店が多くて、平日の昼間にしては作業員の数はあまり多くなかった。

「どう？　可愛いでしょ。さあ、問題の答えは？」

　その店はカフェみたいな外観で、丸いテーブルが幾つもあった。しかし、そのテーブルは腰よりもかなり低く、椅子は見当たらなかった。周囲は洋服屋が多かったから、そうかとも思えたが、ヒッティングルームは無いし、飛燕は戸惑った。

　店内を後ろ手で歩く。ふと床に視線を落とすと、三分の二くらいが緩やかな曲線で毛足の長い人工芝になっていた。そしてまだ梱包を解かれていない、小さな椅子を見つけた。

「多分……子供服のお店や」

　振り返った飛燕は法子に笑顔を投げた。

「どうして、そう思うの？」

　腕組した法子は、そっと首を傾げた。

「なんか、公園みたいやん……なんかな、子供とお母ちゃんが楽しそうに遊んでいる様子が想像できるんや」

　飛燕の脳裏には、お天気の公園があった。

「やっぱり、飛燕ちゃん……」

　法子は少し俯いた。

「違うん？」

「大正解」

「事務所の人も誰も分らなかったんだ、でも一人の先輩がが気づいてくれた。先輩はね、シングルマザーで小さいお子さんがいるの……」

　法子はなんだか嬉しそうに飛燕を見た。

「何か優しくて、楽しそうなお店やね」

　飛燕はまた店内を見回した。なんだか、法子の優しさが溢れているみたいで嬉しかった。

「ありがと………」

　法子は嬉しかった、まるで母親に誉められたみたいな感じだった。

「ええなぁ法子さん、うちはまだ……やりたい事が見つからへん」

　羨ましいと飛燕は思った、そして、自分は何をしたいのだろうと自問した。曖昧な心は自身にさえ答えるはずもなく、脳裏に浮かぶ色々な職業を宙で舞わせた。

「これからだよ……夢と一緒、叶うまでが一番楽しいよ」

　法子の笑顔は飛燕を優しく後押しした。

「考え方次第なんやな……」

「そうだよ……大丈夫、私が保証する」

　瑞樹と同じ事を法子も言ってくれた、陽だまりみたいな言葉が飛燕をまた強くしてくれた感じがした。

「ありがと……」

　飛燕の中に勇気みたいなものが溢れた。

「さて、他も見てみようか」

「うん」

　法子の言葉に飛燕が頷いた瞬間、辺りの照明が消えた。瞬時に飛燕の胸に衝撃が走った。それは予感ではなく確信に近いもので、手探りで法子を探して無意識のうちに抱き締めた飛燕だった。

　闇が押し寄せ、計り知れない悪意がゆっくりと飛燕達に迫っていた……氷のような微笑みを浮かべながら。