Turritopsis nutricula 《紅海月》

可視化する記憶

「陸上自衛隊、大宮科学学校の内田二佐です」

「田口一尉です」

　対策会議の会場で二人の男が葛城に挨拶した。

「ああ、どうも」

　一番後ろの席に座る葛城は素っ気なく挨拶した。

「葛城警部補ですよね？」

「そうですが」

「お聞きしたい事があるんですが？」

　立ったまま内田は言った。

「会議に遅刻しまして、他の者にどうぞ……」

　上目使いで葛城は二人の様子を観察した。

「確かに弾は当たったんですよね？」

　ふいに核心を突く、内田の目に鋭い光が射した。

「報告書に書いてあったでしょ」

　葛城は面倒そうに頭を掻いた。

「足利は学生時代からの友人なんです……あいつが外すはずがない」

　内田の声は震えていた。

「あなたが一番先に現着した……訳は？」

　今度は田口が葛城を睨んだ。

「それも報告書に書いてある」

　葛城は田口の目を睨み返した。田口が身を乗り出した時、内田が片腕で制した。

「今度は我々にも直ぐ連絡をお願いします」

　内田は頭を下げると、田口に目配せをしてその場を後にした。

「……」

　葛城は黙ったまま、誰もいない会議室でホワイトボードに書かれた文字を睨みつづけた。夜の訪れは葛城の全身を強く圧迫したが、何も出来ないでいる事より、何が出来るかを葛城は考え続けた。

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　都合や予定なんか関係なく、誰にだって朝は来る。気付くと窓の外は明るくなっていた。

「おはようございます。家に帰らなかったんですか？」

　眠そうに薪が挨拶した。

「ああ……」

　葛城は腕を組んだまま、窓の外を見ていた。

「今日の会議は九時からです。まだ時間がありますから、コーヒーでも買ってきましょうか？」

　時計に目をやった薪は、また眠そうに目を擦った。

「頼む……」

　薪がコーヒーを買いに行ってる間、葛城は何も考えないで窓の外の大きな木を見ていた。初夏の風が緑の葉を揺らし、その緑の匂いが空に舞い上がるのを感じていた。

「葛城さん」

　両手にコーヒーを持った薪が葛城を引き戻した。

「どうした？」

　困った様な表情の薪に葛城は面倒そうに言った。

「来てますけど」

　薪は言いにくそうに言った。

「誰が？」

「飛燕ちゃん」

　薪はまた嫌な役を押し付けられると思った。しかし、葛城の態度は以外だった。

「どこだ？」

「玄関のホールです」

「分った」

　葛城の背中を唖然として見送った薪だった。頭の中で”何で？”とリフレインさせていた。

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　ホールの中央階段に葛城を見つけると、飛燕の胸は締め付けられた。飛燕には分らなかったが、葛城も胸に小さな痛みみたいなものを感じていた。

「朝飯、食ったか？」

　近付いた葛城の口からは、以外な言葉が出た。違う言葉を想像していた飛燕は、答えるのに時間が掛かった。

「行かないのか？」

「行くっ」

　飛燕のスイッチが入った。葛城の後に続いて署を出た。そして、葛城は裏通りの古い食堂に入った。

「朝定食二つ」

　葛城は店の老主人に注文した後、テーブルに飛燕を座らせた。老主人は、飛燕を見て一瞬驚いた様な表情を見せたが、暖簾の向こうで笑顔を見せた。

「あんたが女連れとは、まさか朝帰りじゃないだろうな？」

　飛燕は耳たぶまで赤くなった。

「さっさと飯を出せ」

　葛城は相手にしてなかった。

「美味いか？」

　美味しそうに食べる飛燕に、葛城は不思議な感覚に包まれた。それはデジャブの様に記憶の扉を叩いていた。そして、頬にご飯粒を付けた飛燕を見た時、光の中に記憶は鮮明に蘇った。

「どないしたん？」

　飛燕の顔を見つめる葛城に、照れた様に飛燕は小声で呟いた。

「ほっぺた、ご飯粒」

「あっ」

　飛燕は頬を触った。

「反対……」

　葛城は確かに思い出していた。

「あの時と全く一緒じゃ、悪さした飛鷹ちゃんを捕まえて、丁度今位の時間に店に来たのぅ……しかし、似とる。驚いたわい」

　お茶を出した老主人は飛燕の顔を覗き込んだ。

「あっちに行ってろ」

　葛城は主人を睨んで飛燕から視線を逸らせた。

「うち……似てるん？」

　飛燕は葛城の表情で占った。

「どうでもいいだろ」

　葛城は視線を逸らせたまま呟いた。

「ええやん、教えて」

　飛燕は食い下がった。

「……」

「似てるんか？」

「……ああ……」

　小さな声で葛城は呟いた。

「うち……似てるんや……」

　飛燕の胸は鷲掴みにされた。手は汗ばみ、心臓の鼓動は聞こえる程だった。

「お嬢ちゃん、名前は？」

　いつの間にか老主人が側に立っていた。

「立花飛燕です」

「飛燕……三式だな」

「何ですか、それ？」

　飛燕は聞き返した。葛城は頬杖を付いて、タバコに火を点けた。

「一式戦闘機は格闘戦重視の軽戦闘機、二式戦闘機は速度重視の重戦闘機、三式はその両方を兼ね備えた戦闘機なんじゃ」

「何、訳の分らんことを」

　葛城は呆れたみたいに呟いた。

「うち、そんな事言われた気がする」

「意味は分るな？」

　老主人は優しい笑顔を、飛燕にくれた。

「なんとなくやけど」

「いい名前じゃ」

　笑いながら、老主人は奥へ行った。

「飛燕はな、飛行機の名前なんやで」

「そうか」

「飛鷹さんは空母の名前なんやてな」

「ああ」

　飛燕の笑顔が眩しく感じた葛城だった。そして、目が合うと逸らしながら、葛城は飛燕の顔ばかり見ていた。

「美味かったか」

　食堂を出てすぐ、葛城は太陽に目を細めながら聞いた。

「うん、美味しかった。面白いおっちゃんやね」

　飛燕も朝日に目を細めた。

「あの、クソじじぃ」

　葛城は舌打ちした。

「あのな、うちな……巧の邪魔にはならへんからな」

「ああ」

「そんなら……ごちそうさまでした」

　飛燕はペコッと頭を下げて、帰ろうとした。

「飛燕」

　呼び止めた葛城だった。

「どないしたん？」

　微笑んだ飛燕が、お日様の中煌いた。

「……いつか法子だって歳を取る……でも俺は立ち止まったままだ……皆、俺を置いて先に行くんだ」

　葛城は俯いたまま声を曇らせた。

「それがどないしたん、巧は巧や」

「十年先、二十年先でもそんな事言えるのか？」

「うん！」

　飛燕は即答した、その瞳には一片の曇りもなかった。葛城はその笑顔から眼を背けられなかった。泣きたい程の震えが全身を包み、記憶の彼方の飛鷹と重なった。

「飛燕」

「どないしたんや、もう」

　またお日様みたいに飛燕は微笑んだ。

「夜は家に来い、法子と一緒に……」

「うち、行ってもええん？」

「ああ、法子の側に居てくれ」

「分った」

　素直な飛燕の返事に葛城は黙って背を向け、眩しい太陽の先にある遥か先の暗闇を睨みつけた……。

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　会議室に戻ると薪が待ち構えていた。

「どこに行っていたんですか？　本部長カンカンですよ」

「朝飯」

　葛城は、また一番後ろの席にドカッと座った。間も無く会議は始まったが、普通の会議とはかなり違っていた。それは、陸自の二人が中心となっていたのだった。

「監視衛星による監視は、新型防衛監視システムの”ラプター”を使用します。これは低高度衛星監視システムの総称で、顔の識別及び音声の識別も可能です。そして完全自動化したコンピューターにより二十四時間監視します」

　システムを説明する田口に、葛城は不快感を持った……まるで自衛隊の演習だと。

「監視した後は？」

　前の方の席で梓が質問した。

「今回の犯人は、不明な点が多すぎます。それを逆に取り、犯人像をシュミレーションしました。見つけ次第、我々の特殊装備の部隊が出動します」

「あなた方には逮捕権はないのでは？」

　梓は静かな声で言った。

「特別許可を取ってあります」

　田口は自信のある声で答えた。梓はそれ以上質問はしなかった、やっぱりねと心の中で呟いただけだった。

「俺達、何したらいいんですかね？」

　状況を把握出来ない薪は隣の葛城を見た。

「何もするなって事だろ」

　吐き捨てるみたいに葛城は呟いた。

「ご質問がなければ、これで終わります。それでは駐車場に指揮車を配置しますので、我々はそちらに移動します」

　田口は書類を持って内田と共に会場を後にした。