Turritopsis nutricula 《紅海月》

大切なコト 大切なヒト

　気が付くと、白い天井と泣き顔の法子の顔があった。

「どうした？……そんな顔して……」

　記憶の混濁が葛城を支配していた。

「お父さんっ！」

　法子の目から、大粒の涙が葛城の顔に落ちた。

「大丈夫だ……」

「心配したよぉ」

　葛城の胸に法子は飛び込んだ。

「ごめんな……」

　法子の頭を撫ぜた葛城は胸が締め付けられた。

「お父さんに何かあったら、私、一人になっちゃうんだよ」

　泣き顔の法子の顔が、飛鷹の顔と重なった。”あんたが死んだら、うちとこの子はどないなるん”……確かに声が聞こえた。

「母さんにも怒られた……」

「……お母さんにも？」

　顔を上げた法子は、不意を付かれて一瞬戸惑った。葛城から母親の事を言うなんて初めてだったから。

「どんなふうに怒ったの？」

「今のお前みたいに、泣きながら……俺に何かあったら、自分と法子はどうなるって」

　葛城はさっき聞こえた声の事を話した。法子の脳裏に、泣きながら怒る母親が浮かんだ……しかし、母親の顔を知らない法子は、その泣き顔は自然に飛燕と重った。

「飛燕ちゃんも心配するよ」

　法子の言葉はカウンターで葛城にぶつかった。胸の片方が、少し痛かった。

「……」

　言葉を失う葛城に、やっと涙の止まった法子が微笑みかけた。

「お母さん、飛燕ちゃんみたいだったんだろうな……」

「……ぁぁ……」

　法子の言葉に聞こえないくらい小さな声で葛城は答えた。

「大丈夫ですか、葛城さん？」

　急にドアが開いた。視線を移した先には、泣きそうな薪の顔があった。

「何だ、お前までそんな顔して…………薪っ！　どうなった？！」

　記憶は突然繋がった、衝撃的に葛城は飛び起きて叫んだ。しかし、薪の沈んだ表情に全てを悟った。葛城が、ゆっくりベッドに横になってから薪は話し出した。

「足利さんと、行方不明の恩田さんは亡くなりました。茂野さんも、あの後すぐ……」

　法子に配慮して薪は詳しくは言わなかった。

「法子、薪と話しがある。外してくれ」

　葛城が法子の頬を撫ぜると、法子は黙って席を外した。

「足利さんも恩田さんも死因は-------」

　法子が出て行くと、薪は状況を説明した。死因は他の被害者と同じ出血死であり、鋭利な刃物の様なもので切り裂かれたという事だった。

「……」

　葛城は愕然として言葉は失われた。

「目撃者で……」

　薪は小声で囁くみたいに言ったが、最後は消え入った。

「言えよ」

　分かってる答えを天井を見つめた葛城は聞いた。

「葛城さんだけです。生き残ったのは」

「そうか……」

　どうして、自分だけが生き残ったのか？　どうして自分以外が皆死んだのか？　それは呵責となって葛城を責めた。考えれば考える程、答えはある一点に収束する。しかし、葛城は無意識にそれを否定した。

　でないと、死んで行った人々に申し訳が立たないと、もう一人の自分が思考を引き寄せた。

「もうよしましょう！　あいつは人間じゃありません！」

　薪は急に声を上げた。沈み込む葛城を見ていられなかった。

「……確かに、俺や足利の弾が当たった」

　葛城は天井を見つめたまま呟いた。

「科警研が徹底的に調査したけど、痕跡は全く見つからなかったわ」

　いつの間にか梓が部屋の入口に立っていた。

「特機隊……お前が？」

　葛城は痛む身体を支えながら起き上がった。

「進言しただけよ、決めたのは上」

　近付いた梓はベッドに腰掛けた。薪はなんとなく居ずらくて、そっと部屋を出て行った。葛城は二人きりになると、ゆっくり話し始めた。

「法子の側にいてくれたのか？」

「ええ」

「すまない……」

「法ちゃんはもう大人……大丈夫だから」

「そう、だな……」

　泣き顔の法子の顔が浮かんだ葛城は、少し微笑んだ。そして、梓に向き直った。

「何時から決まってたんだ？」

「決まったのは最初の事件の後すぐ、対策会議に出ないからよ」

「そうだな」

「……気の毒だったわね……足利さん達」

「……初めて……追い詰めた……」

「追い詰めたってっ！……死んじゃ、何もなんないよっ！」

　梓は声を荒げた、その瞳には涙が滲んでいた。

「……」

　葛城はその涙が見れなかった。沈黙が広い病室を覆い、かなりの時間沈下した後、葛城はそっと口を開いた。

「最初の事件以来、二十五年……出会えなかった……夢なのかと考え初めていた」

「……あいつは存在したのね」

　梓の中でも怪物が具現化した。

「今度は目の前で……」

　拳が白くなる程、葛城は両手を握り締めた。

「私達の手には負えないかもね……」

　梓は窓の外に並ぶ、高層ビルに視線を飛ばした。

「…………」

　葛城は握り締めた拳を見続けた。

「先生も看護士さんも驚いてた。緊急だったんで一般病院だもの、ここ」

　沈黙が嫌で法子は話しを逸らした。

「……」

「若いですねって、顔を引きつらせてた」

　少し微笑んで、葛城の表情を見た法子だった。

「……そうか」

　葛城は、視線を上げて法子の顔を見た。その視線には、力が感じられなかった。

「今度の会議で決まったの、陸自からも来るのよ」

法子はまた、話題を変えた。

「自衛隊だと？」

　法子の言葉に葛城は声を上げた。

「大宮の科学危機管理ユニット」

「何だそれ？」

「最先端の戦闘を研究している機関かな」

「どうしてそこが？」

「事件のデータ送ったの。興味を示したわ」

「実験出来る……か」

　葛城はバタリとベッドに倒れた。

「彼らなら、なんとかなるかもしれない……少しでもあなたの為に」

「……そうか」

　横になったまま葛城は呟いた後、ゆっくりと起き上がった。

「何処に行くの？」

　そのまま起きて、服を着替える葛城の背中に梓は言葉を投げた。

「確かめたい事がある」

　背中で答えた葛城だった。

「今度は会議、出なさいよ」

　ドアに向かう背中にまた梓は言った。葛城の身体が気にならない訳じゃなかったが、梓はあえて止めなかった。性格なんて、とうに知り尽くしていたから。法子もまた梓と同じく、微笑んで見送った……無言で無事を祈りながら。

「ああ……」

　片手を上げて葛城は静かに答えた。

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「ネタはどこからだ？」

　カウンターに座ると同時に葛城は声を押し殺した。

「……多分、奴です」

　針の声は震えていた。

「そうか。で、どんな声だった？」

　葛城は声のトーンを落とした。

「それが、よく覚えてないんです……確かに話したのに」

　声の震えは針の内側を表していた。

「覚えてないのか？」

「恐ろしい声でした……機械のような、獣のような……でも、笑ってた」

「俺に何か言ってたか？」

「……ええ？」

「何と？」

「あなたに知らせろと」

「他には？」

「それだけです」

　針は氷に覆われたみたいに小刻みに震えた。

「目的は何だ？」

「分かりません」

「聞いてみるしかないな」

「えっ？……」

　隣に座る葛城に、目を移した針は心臓を鷲掴みにされた。横顔の葛城の目が、あの声と重なっていたからだ。

「葛城さん、あんた……」

　それ以上の言葉は針の口から溶けて消えた。

「奴は俺に用があるようだ」

　立ち上った葛城は他人事みたいに呟いた。針は俯いたまま、背中で葛城を見送った。　

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　タクシーの窓から法子はぼんやり街を見ていた。

「大丈夫？」

　梓がその横顔に声を掛けた。

「大丈夫だよ……」

　外に視線を向けたまま、法子呟いた。

「今日、泊まっていい？」

「いいけど、仕事はいいの警部さん？」

「何よ、夜中も仕事しろって」

　梓は法子の肩を突付いた。

「五年前も梓姉ちゃん、泊まりに来てくれたね」

　懐かしそうに法子は遠くを見た。

「そうだね」

　梓は五年前の法子を思い出していた。二十歳の法子は大人と子供の狭間で、梓を困らせた。話せば分ってくれたが、葛城の事で心を閉ざそうとした。

　言葉の少ない葛城の代りに、梓がよく話し相手になっていた。言葉だけではダメ、抱き締めるだけでもダメ、法子に足りないもの、法子が欲しいもの……でも、梓にはどうしようもなかった事がそっと脳裏をかすめる。

「お客さん、警察関係の人？」

　初老の運転手がふいに話し掛けた。

「はい」

　梓の返事に運転手はバックミラーで見て微笑んだ。

「娘と同じぐらいだ」

「そうですか。娘さん、今、何を？」

「レスキューでした……被災者を助ける為、娘は自分を犠牲にしました」

　少し寂しそうに運転手は答えた。

「すみません……」

　梓は俯いた。法子も胸が痛かった。

「気を付けなさいよ」

「はい」

「仕事だからとか、犯罪は許さないとか、あんまり張り切らない様にね……親はね、堪らないからね」

「はい……」

　梓は父親から言われているみたいな感じに、心が揺れた。

「ごめんなさいね、年寄りのお節介だから、聞き流して下さい」

　バックミラー越しに運転手は謝った。

「いえ、気を付けます」

　背筋を伸ばした梓だった。

「大切な仕事です、警察も救難も。ただ、助ける側にも大切な人や家族がいるってこと、忘れないで下さいね……絶対死んだらだめですよ」

　運転手の言葉は、二人の胸に染みた。そして、二人の視線の向こうには、葛城の姿が霞んで見えた。