第二十八話 炉火の誓い
＊ ＊ ＊
炉の赤い火が、岩壁に揺れる影を落としていた。
親方の家は、岩を削って造られた頑丈な造りだ。
壁には鉄の装飾が施され、鍛冶場の匂いがまだ残っている。
外の霧とは別世界のような熱気が、肌にまとわりついた。
「座ってくれ」
親方の声は低く、だが疲れが滲んでいた。
俺たちは木の長椅子に腰を下ろす。
キャソさんは壁際にしゃがみ込み、じっと親方を見ている。
エルさんが静かに口を開いた。
「まず、鉱山で何が起きているのか……詳しく教えていただけますか」
その声は落ち着いていて、聞く者に安心を与える響きがあった。
親方は深く息を吐き、灰色の髭を撫でながら言った。
「三か月前だ……鉱山で魔物が一体、現れた」
拳を握りしめる音が聞こえそうなほど、言葉に力がこもる。
「そいつが鉱山を占拠したんだ。あそこは符板の原料になる鉱石——『グラナイト・ルーン』が採れる場所だ」
炉の火がぱちりと弾け、赤い火花が宙に舞う。
親方の声がさらに低くなった。
「魔物が居座ってから、周りに狂った獣が出るようになった。牙を剥き、目を赤く光らせてな……近づくこともできねぇ」
その横顔に刻まれた皺が、苦悩を物語っていた。
「家畜は何頭もやられた。集落の者も怪我を負った。行商人は来なくなり、食料は底をつきかけてる」
親方の手が膝を叩き、鈍い音が響いた。
「俺たちは鍛冶と採掘で生きてる。だが鉱山に近づけねぇ今、命がけで狩りや採取をするしかない。鉱山地帯じゃ鉱石以外の資源は乏しい……もう限界だ」
萬子さんが拳を握り、力強く言った。
「……分かった。私たちが何とかする」
その声に、親方の目がわずかに揺れた。
エルさんは静かに頷き、炉の火を見つめながら言葉を紡いだ。
「先ほどの狼に食い込んでいた符板……あれは異常でした。黒電の走る符板など、私も初めて見ます」
銀縁の眼鏡の奥で、瞳がわずかに光る。
「符板は、本来、込められた刻印の力を簡易発動させるためのものです。獣を狂わせる効果など、通常の符板にはありません」
ページをめくる音が重く響く。
「誰かが獣を狂わせる符板を“新たに作った”……そう考えるのが自然でしょう」
その言葉に、胸の奥がざわつく。
——新たに作った？
符板を加工し、刻印の均衡を壊す仕組みを組み込む……そんな技術があるのか？
俺は無意識に拳を握った。
魔物が鉱山を占拠した理由。符板の原料を奪った理由。
それは、符板を“作る”ため——
ただの鉱山争奪じゃない。もっと深い意図がある。
視線を炉の火に落とすと、赤い炎が揺れながら、まるで何かを告げているように見えた。
「……嫌な予感しかしない」
声にならない言葉が、喉の奥で消えた。
エルさんは本を閉じ、静かに言った。
「鉱山に行けば、答えが見つかるでしょう」
その時、親方が立ち上がった。
椅子が軋み、炉の火がその影を大きく揺らす。
「鉱山までの道は危険だ。俺が案内する」
低い声に、決意が宿っていた。
「あそこまで安全に連れて行けるのは俺しかいねぇ。」
その目に宿った光は、鍛冶場の鉄よりも固かった。
俺は息を呑む。
——この人も、命を懸ける覚悟を決めたんだ。
炉の火がぱちりと弾け、赤い火花が宙に舞った。
＊ ＊ ＊
朝の霧がまだ薄く漂う中、集落の門前に熱気が満ちていた。
鍛冶場の者たちは煤に染まった手でハンマーを高く掲げ、鉄を打つ音を鳴らして気持ちを託す。
狩人たちは斧の刃を太陽にかざし、親方へ無言で深い頷きを送った。
その仕草には、言葉より重い願いが込められていた。
子どもたちは小さな拳を握りしめ、親方へ必死に声援を送る。
老人たちは杖を突き、震える手で祈りの印を結んでいた。
集落全体が、一つの想いで親方を送り出していた。
そこへ突然、甲高い声が空気を裂いた。
「とうちゃん！」
小さな影が駆け寄り、親方の腰にしがみつく。
娘の腕は細いのに、必死に力を込めていた。
「死なないで……絶対に帰ってきて！」
涙で濡れた瞳が、親方を見上げる。
その声は、胸の奥を突き刺した。
親方は膝を折り、大きな手で娘の頭を包む。
「この人たちと魔物を退治して帰ってくる」
低く、揺るぎない声だった。
「母ちゃんといい子にして待ってるんだぞ」
娘は唇を噛みしめてうなずいた。
だが次の瞬間、母親がたまらず駆け寄る。
親方の胸に飛び込み、震える声を絞り出した。
「無事に……帰ってきてください！」
親方はその肩を抱き、静かに言った。
「留守は任せた。行ってくる」
その背中は、打ち鍛えられた鋼よりも固く、父の誇りを映していた。
娘が萬子さんに近づき、涙を拭いながら言った。
「おねーちゃん……とうちゃんをまもって」
萬子さんは静かにしゃがみ、娘の目をまっすぐ見た。
「約束する」
その声には、揺るぎない決意と、闘志の炎が宿っていた。
「悪い奴、全部やっつけて……とうちゃんと必ず一緒に帰ってくる」
娘の瞳に、わずかな光が戻った。
——絶対に魔物を倒す。
この人たちの笑顔を守るために。
俺は杖を握りしめ、心の奥で固く誓った。
霧の向こうに続く道が、戦いの影を孕んでいる。
だが、もう迷いはない。
＊ ＊ ＊
メリークリスマス。
感想頂けると嬉しいです。
ブックマークよろしくお願いします。
