13.戻った日常
二年越しの戦火は無事終息を迎え、平和な日常へと戻って早数日が過ぎようとしていた。
ビゼン・カミハラの首を討ち取り、砦へと持ち帰った時、すでにカオル皇子達兵士も砦へと戻っていた。
カオル皇子はビゼン・カミハラにまんまと逃げられたと思っていた様で、首を持ち帰った時の苦虫を噛み潰したようなあの顔は今思い出しても小気味がいいという物だ。
それはさておき。
先の戦火での犠牲者は、自軍が約千五百人、負傷者も入れるとほぼ半数にも上っている。
そして、敵軍の犠牲者は三千人を超え、負傷者を含む捕虜として下ったのが五百人程であった。
残りはどうやら散り散りに逃げたらしい。
捕虜たちは砦から直接首都へとカオル皇子が連れ帰り、どうやら奴隷として売られるか、どこかの鉱山でタダ働きをさせられるかという、有り触れた措置が取られるという話であった。
勿論尋問によってビゼン・カミハラの背後関係を洗う事も重要だろうが、詳しい事が解るかどうかは可能性が低いと言わざるを得ない。
当の本人は最早首だけになってしまっているし、ビゼン・カミハラの動きに呼応して動きを見せる国も無かった事から、明確に痕跡を掴まれるようなヘマは恐らくしていないだろう。
上手くいけば御の字の様子見の捨て駒。
それが、ビゼン・カミハラの存在意義で、全てだったのだろう。
そして、背後関係やらを明らかにする事が出来ないという事を悲観する様子は、クロハを含め、カオル皇子にも見受けられなかった。
それは大昔から続く戦乱を生き抜き、発展してきた大国としての余裕であり、
攻めてくるならば迎え討つという姿勢が確立しているからだ。
ヴェイリース皇国は事戦に関しては他国より群を抜いている。
儂が読んだ歴史書が真実ならば、過去の戦を見ても、負け戦は片手の指で事足りる程という所だろう。
将兵の精強さは勿論の事、そして最も恐れられているのは皇国の為、引いては皇帝陛下の為には死を厭わない兵士達の狂おしい程の忠誠心だ。
徴兵される兵士までもはそうはいかないが、事職業軍人達は、異常と言っていい程の狂信ぶりである。
しかし、それは先の戦火でも解る事だが、その死兵ぶりは多大なる犠牲を呼ぶ。
勝利したはずの自軍にも多大なる死傷者を出している事がそれを雄弁に物語っていた。
まぁ、儂にとって大事なのはクロハであって、国では無いことは自明の理。
国の方針にとやかく文句を垂れるつもりもないし、儂はクロハを筆頭に、手の届く範囲の者を守る事にしか興味はない。
そして現在、儂達はアイシアの町へと帰還し、以前と変わらない生活を取り戻していた。
儂はいつも通りクロハの屋敷へと呼ばれ、現在、クロハの部屋で絶賛くつろぎ中であった。
儂はベットの前でクッションの上に座り、その後ろでベットに腰掛けたクロハに髪の毛を弄ばれている。
暫く雑談に興じていたが、ふと気になる事を思い出した儂はクロハに尋ねてみる事にした。
「そういえば、カオル皇子との賭けはどうなったのじゃ？儂らの勝ちじゃろう？」
「ん？あぁ、その件か。まぁ、私はあの吠え面が見れただけで万々歳なんだが」
「はははっ、確かにあの面は傑作じゃったな」
「ふふふっ、だろう？……まぁ一応、あいつに聞きたい事があったからな、それを尋ねる事にした」
「ほう、それは、儂が聞いてもよい事か？」
「……」
儂の問いに沈黙が流れ、クロハの儂の髪を弄くる手が止む。
そして、少しの空白の後、クロハは口を開き、また儂の髪を弄くり出した。
「私がここ、アイシアの町へ送られる少し前。首都ヴェルリンの城で起こった事件について……、少しな」
「ほう……、それで？」
「いや、あいつは何も知らなかったよ。まぁウソかもしれないが、あの時は確か、アイツもまだ成人の儀が終わったばかりだったしな……」
「そうか」
「あぁ……。っと、そういえば！」
「む？なんじゃ？」
少し沈んだ声色だったかと思えば、クロハは急に何かを思い出し、パッと声が華やいだ。
「成人の儀と言えば、アオイも来週１５になるだろう？」
「あぁ、そう言えばそうじゃのう。確か、両親が家で祝ってくれるという話じゃったかの」
成人の儀。
そう言うと何だが仰々しく大それた物を想像しがちだが、要するに大人の仲間入りとされる１５歳のお祝いをするらしい。
昔、大戦時代と呼ばれた頃には、儀式めいた事をしたらしいが、今現在では家族や親族内でお祝いをするのが通例だ。
そして、去年に行われたクロハの成人の儀は屋敷で盛大に行われた。
地方や皇都からも数多くの来客が訪れていたが、その中に皇族は見受けられなかったのが少し不思議であったが、皇帝陛下からは何やら贈り物らしき物は届いていた。
先程のクロハの話や、以前のカオル皇子との会話からも解るが、どうやらクロハは以前何か事件を起こし、それによって皇族から嫌われているらしい。
しかし、皇帝陛下はクロハの事を気にかけている様で、皇位継承権もそのまま、皇都接近禁止令という処分だけで済んだという話だった。
まぁその皇都接近禁止令もクロハが成人した時に解けたらしいのだが。
「私も行っていいだろう？というか行くぞ」
「あぁ、構わぬ。是非来てくれ。両親にも伝えておこう」
「そうか！よし！」
儂の言葉にクロハはニンマリとした笑顔を浮かべながら、儂の背中にもたれかかり、腕を儂の前に、抱き着いてくる。
どうも、クロハはベタベタとするのが好きだな等と思いながら、甘んじてクロハの重みを受け入れ、されるがままになる。
「ふふふー、なぁアオイ」
「ん？なんじゃ？」
「何か欲しい物は無いか？何でもいいぞ？」
「ふむ……、欲しい物か……」
「うんうん」
「う～む……、特に無いのう」
「……全く、張り合いがない奴め」
そうは言われても、儂が欲しかったモノは既に手に入れている。
つい先日も楽しくて仕方が無かった。
儂が恋い焦がれる程に、狂おしい程に、欲しくて欲しくて欲しくてたまらなかったモノは、既にクロハによって与えられている。
これ以上何を望む事があろうか。
願わくばこれからも儂に与え続けてくれる事を望む。
儂が儂でいられる場所、戦場と、闘争を儂に。
「そうは言われてものう。儂はお主と共に在れればそれでよいぞ」
「っ！！そ、そうか。そうかそうか。それはまぁそれでいいんだが、ごにょごにょ……。まぁ！それはそれだ！何かないのか！」
「なんじゃい、そんなに怒るような事を言ったかのう。……おお、そうじゃ、儂はミナト殿が作ったまんじゅうが食いたいぞ」
「なっ、またあの甘いやつか……。解ったよ、ミナトに頼んでおいてやる。全くあんなのが美味しいか……」
「おぉ！まことか！是非頼む！」
「あぁ、任せておけ」
こうして、まんじゅうの約束を取り付けた儂は、来週行われる予定である成人の儀を今か今かと待ち望むのだった。
「まんじゅうを頼んだぞ！クロハ！」
「しつこいっ！！」
