第十一章 比叡故障ス！？
ぼんやりと海を見ていると、艦内放送がけたたましく鳴り響いた。
《神崎保信大尉、山ノ井春音中尉！至急第一艦橋まで来られたし！復唱する・・・・・・・・・・》
ダッシュで艦橋に急ぐと、信さんたち艦の首脳部が難しい顔をして集まっていた。ハルもすでに到着している。
「全員到着したか。皆さん、よく聞いてください・・・・・・・・・」
バーーーン！
信さんの話を遮るようにして、七海さんがドアを開けて入ってきた。
「わが艦の後方を進む戦艦比叡の物と思われる影、やはり電探に移りません！」
信さんが七海さんに問うた。
「打電は？」
「打ちましたが、返信ありません！比叡にいる友人にＬＩＮＥも送りましたが、現在艦が故障中で忙しく、しばらく返信できなくなるとのことです！」
信さんが、みんなを見回して言った。
「今、七海一等兵曹からもありました通り、現在、わが艦の後方を進んでいた比叡が故障により隊から落伍、電信の故障により連絡も取れない状態となっております。そこで・・・・・・・」
信さんは、並んで立っている僕とハルのほうを見た。
「神崎大尉、山ノ井中尉には、それぞれの零戦で発艦し、上空から比叡を探してもらいたいと思います。できますか？」
僕とハルは、お互いを見た。ハルの目が「できるよね？」と問いかける。階級はこっちが上だが、ハルのほうが操縦技術はすごい。
僕は、信さんの顔を正面から見据えた。
「できます！やってみせます！だから、安心して待っててください！」
すぐに部屋に帰り、飛行服に着替えると、飛行甲板に急いで向かった。
《緊急発進！緊急発進！直掩隊全機発艦せよ！》
サイレンがけたたましく鳴り響いた。
僕の零戦三二型「コオ―１０２」とハルの零戦二一型「サクラ」は、エレベーターによって飛行甲板にあげられ、暖機運転が始まっている。
そのコックピットに乗り込み、シートベルトをしっかりと締めた。信さんが、僕に話しかける。
「比叡を見つけたら、まずはト連送で知らせてくれ。そのあと、詳細な位置を知らせ、比叡の甲板に通信筒を投下するんだ。そのあと、比叡を艦隊まで誘導してくれ。」
「わかりました。ハル！行くよ！」
座席を一番上まで上げた。落下傘のひもを確認する。
「隼人さん！みやび！あなたが整備したこの零戦、必ず返します！」
「お前らもいっしょに帰らなきゃ意味ねぇだろうが。」
隼人さんは、苦笑しながらチョークを外した。離陸前のいつもの光景だ。
エンジン出力全開、プロペラピッチ低で発艦！ハルもあとから続くようにして発艦した。
ほかの艦からもそれぞれ艦載機や水偵が発信するのが見える。瑞鶴の零戦、九七艦攻のコックピットに永信と実の顔が見えたような気がした。
僕らはお互いに翼を振りあうと、それぞれの方向に散らばった。
金剛型高速戦艦、「比叡」艦上、現在故障した電信装置とご機嫌斜めなボイラーの整備で大わらわである。
艦橋では、艦長である秋月輝樹と機関長の三国弘樹が「艦内状況把握モニタ」を見つめていた。
艦内状況把握モニタの下のほう、「メインボイラー」の部分は、航行に少し影響する程度の不調を示す青色の光。その横に「三基中一基が停止、航行速度低下」という黄色の文字が出ている。
つぎの瞬間、モニタの色が青から緑に変わり、黄色の文字が消えた。
ピッ！
二人の軍帽と軍服の襟に仕込んでおいたインカムが鳴る。
《ボイラー修理、完了しました！これより、電信装置の修理に向かいます！》
整備士の声が聞こえてきた。秋月が返す。
「ご苦労様でした。電信もよろしくお願いします。」
インカムを切ったところで、艦橋に駆け上がってくる足音が聞こえた。
「翔鶴の七海さんからＬＩＮＥです！各艦の艦載機が我々を探しに来ます！」
船員の一人が、スマホを右手に持って入ってきた。
「なに！本当か！？」
秋月が驚いて振り返る。
「本当です！今、一斉に発艦したそうです！」
船員の声が艦橋内に響く。
しばらくし、二機の零戦の影が蒼穹のかなたに見えた。
「来たか・・・・・・・・・・」
秋月は、安堵し、大きく息を吐いた。
わたし―山ノ井春音は、自分の愛機、零戦二一型「サクラ」を駆り、荒波たつ北太平洋上に目を凝らしていた。
前方には、相棒であり彼氏でもあるヤスが操る零戦三二型が飛んでいる。
ヤスも今頃、隊からはぐれた戦艦比叡を見つけようと、わたしと同じように波間に目を凝らしているはずだ。
「ん？」
遠くの波間に、一筋の煙が見えたような気がした。足元の要具袋から望遠鏡を取り出し、目に当てる。
波間を進む一隻の艦、メインマストに掲げられた旭日旗。友軍だ！
さらに細部を観察する。二本の煙突、二連装の主砲。比叡で間違いない！
ヤスはまだ気づいていないらしく、普通に飛んでいる。そのヤスの前に出て、翼を振った。インカムを入れる。
「ヤス、比叡発見！十時の方角！わたしが先導する。」
操縦席横の電鍵をたたく。「トトトトトトトトト・・・・・」と簡単なト連送を翔鶴に発信。
比叡のほうに機首を向けた。その間に、比叡の詳細な位置を艦隊あてに打電する。
「行くよ！」
比叡に近づくと同時に、急降下！手元のハンドルを操作し、通信筒を甲板上に投下した。
しばらくの間、二人で艦上を旋回し待機する。
チカッ！チカッ！
比叡の艦橋から、発行信号が放たれた。
「『了解シタ。ヨロシクタノム。』・・・・・・ね。よしっ！成功！」
ヤスに連絡し、それぞれに比叡の前と後ろにつき、速度を比叡に合わせた。
遠くから、友軍機が集まってくる。みんなで比叡を取り囲み、艦隊のほうに機首を向けた。比叡もわたしたちと同じ方向に転舵する。
一時間ほど飛び続けただろうか・・・・・・・・・・・
遠くに、幾筋もの煙がうっすらとたなびいている。それぞれのマストに翻る旭日旗、全通式の飛行甲板を持った六隻の空母。友軍艦隊だ。
霧島のとなりの所定の位置に比叡が収まるのを見届けて、わたしたちは高度を下げた。
水偵は海面に着水し、母艦に拾ってもらう。零戦隊は、それぞれの空母に着艦した。
「ふぅぅぅぅぅぅぅ～」
着艦を終え風防を開けると、わたしは大きくため息をついた。
空母の飛行甲板がすぐ近くに迫る。僕―神崎保信は、操縦桿を手前に引き、自分の零戦の尾部を下げて、三点着陸の態勢をとった。
ガキッ！
着艦フックと着艦ワイヤーがかみ合い、零戦がグッと引き止められる。
風防を開けると、隼人さんたちが駆け寄ってきて、着艦ワイヤーを外した。
「ほらね、僕も零戦も、両方帰って来たでしょ？」
僕の言葉を聞くと、隼人さんは少しだけ笑い、みやびは顔いっぱいの笑みで笑った。
みやびに押されてエレベーターの上まで転がされた零戦は、エンジンを切られ、格納庫に収容された。
すでに着艦していたハルも駆け寄ってくる。
「任務成功だね！」
「そうだな！」
ハルの声に、僕はうなずいた。
今回の次回予告は、もろもろの都合でお休みです。
では、これから作者は、保信たちに殴られてきます
それでは皆さんさような（ここで通信は途切れている。）
