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５１．To be continued ?

　四月。

　いつものように開店前に通りを掃いていると、ケイン君がやってきた。

「おはよう、スノウ店長」

「おはよう、ケイン君。店長はやめて。スノウでいいよ」

「慣れなくちゃ。今日からマロンお姉ちゃんに代わって、スノウが店長なんでしょ？」

　その通り。

　私の代わりに地球へ帰っていったマロンは、ローズ菓子店を私にたくしていった。

　私はお菓子作りなんてできないから、と断ったけど、押し切られた。

　マロンはお店のために、自分が大事にしていたレシピノートを残していった。

　それを読めるのは私しかいない。

　なので、私が店長に任命されてしまったのだ。

「マロンお姉ちゃんの代わりに入った職人さんは、どう？　上手？」

「とっても上手だよ。さすがは元キルシュ菓子店の菓子職人だよ」

　店内では、話題の菓子職人さんが、ショーケースにケーキをならべていた。

　年初にローズ菓子店にスパイに来ていた、あの女性の菓子職人さんだ。

「あの人、マロンお姉ちゃんに悪いことをした張本人じゃなかったっけ？」

「世間ではそういわれているけど、実際は、彼女もキルシュ菓子店の店長の指示で動いていただけみたいよ。やらないとクビにするって、脅されたみたい」

　トカゲのシッポ切りで、事件後、彼女はキルシュ菓子店をクビになっていた。

　本人にとっては気の毒なことだけれど、私たちにとってはありがたいことだった。

　私たちはマロンに代わる優秀な職人を探していたからだ。

　うちの店に来てくれないかと誘うと、自分でいいのか、ととまどわれたけど、断りはされなかった。こっちがいいというと、うなずいてくれた。

　三月中、彼女はみっちりマロンからレシピを学び、ローズ菓子店のお菓子作りをおぼえてくれ、今こうして働いてくれている。

　『打倒・キルシュ菓子店』に燃えていて、やる気のあるいい職人さんだ。

「スノウ。これ、お祝いのお花。一本だけだけど」

「ありがとう！」

　ケイン君がくれたのは、お店のトレードマークである赤いバラの花だ。

　さっそく店頭に飾らせてもらった。

　開店後まもなく、ジンジャーからはお酒を渡される。

「おはようさん。今日から店長やな。気張らずがんばりや。これは就任祝い」

「ご丁寧にありがとうございます」

「にしても、急やったなあ、マロンはん。突然、旅に出るなんていいはって。

　結局、どこに行ったん？　遠いところとだけいっとったけど、スノウはんなら知っとるんちゃう？」

　異世界です。

　とはいえないので「私にもさっぱり」とぼかしておいた。

「今頃、どこで何しとるんやろなあ」

「どうしているんでしょうねえ」

　大好きなアーティストのコンサート、行けたかな。楽しんでいるといいな。

　窓辺にマカロンツリーを置き、お空をながめていたら、ポニーテールの先をなぶられた。

　こんなことをするのは、決まっている。

「いらっしゃいませ、シュマーレン大尉」

「客をにらみつけるのは止めた方がいいんじゃないか、スノウ店長」

「髪を触るのをやめたら、にらむのをやめますよ」

　くそっ。この男。私の弱みを握っていることを誇示するように、いっつもいっつも髪を触ってきて。腹立つ。

「定休日、ヒマか？」

「腹痛で寝込む予定です」

「カヌレ橋の近くに新しいケーキ屋ができたらしいから、行くぞ」

「大尉、ご注文は？」

「十時にカヌレ橋の西端で」

「ないなら失礼しますね」

　まわれ右をしたら、耳元でささやかれた。

「なんでもするといわなかったか？　シュガー一等兵」

　うあああ！　むかつく！　むかつく！

　ユーノの日以来こうやって、休みに人をケーキ屋めぐりにつき合わせて！

　おいしいけどさ。お代、全部むこう持ちだけどさ。

　一緒に行くと、カップルに見られるわ、ケーキを食べたい私が強引にカイザーをつき合わせているように見られるわで、おもしろくないことこの上ない。

　皆さん、逆です！　私がつき合わされているんですからね！

「猫なんて誘っていないで、まともな女性を誘いましょうよ」

「嫌ならさっさと同居人に正体を話すんだな」

　ド正論に言葉もない。

　そんなこんながありながら、店長就任一日目に終え、猫の姿で帰宅する。

　ちなみに、住んでいる場所は、以前と変わらずマンションだ。

　一時、お屋敷に引っ越す話もあったけれど、マロンがいなくなったことで話は流れた。

　イルが支援したい人を住まわせる話自体は進んでいるけど。

「お帰りなさいませ、お嬢様。今日も一日、おつかれさまでした」

　猫の私を、イルがうやうやしく出迎えてくれる。

　こんな時間に帰っているなんてめずらしい。ユーノの日以来のことだ。

　お仕事が早く終わったのかな？

「今日はまず、何をいたしましょうか？」

　私はイルの胸に飛びついた。

「ハグがいいの？　なでなでは？」

　もちろん欲しいです。

「キスは？」

　よろしくお願いします！

　帰ってきてさっそくイチャイチャする私たちに、メイドさんたちが呆れにも似た苦笑を浮かべている。

　大目に見て。ここのところイル様、出張や会食や夜会つづきだったから、すれちがい生活が続いたんだもん。久々に甘えさせて。

「さて、お姫様。こちらのお席へどうぞ」

　ひとしきりスキンシップをすると、イルは私を食卓のイスに下ろした。

　テーブルの上には、銀製のカトラリーやグラスなどがセットされていた。

　一人ではなく、二人分。

「今日は一緒に夕食を食べようね」

　イルは花の形に折られているナプキンを、私の前にひろげた。

　小さなカットグラスに、ミモザの花のような色の食前酒が注がれる。

「オードブルだよ。マロン直伝の、ほうれん草とベーコンのキッシュ」

　白いお皿には、うすく切ったキッシュと生野菜と生ハムが、彩りよく、お上品に盛られていた。

　さすがイル様。盛りつけのセンスも完璧ですね。

「はい、シュガー。あーん」

　思わず口を開けたけど、食べられなかった。イルが食べてしまう。

「猫には食べさせられないからね」

　ユーノの日同様、やっぱり生殺しなのですね！

　あきらめきれずに食いつこうとしたら、やっぱりやさしく抱き留められた。

「僕もぜひ食べて欲しいんだけどね。残念だよ。シュガーが人間だったらいいのにな」

　頭をなでられ、顔をのぞきこまれる。

　……そういえば。

　なんでこんなごちそう？

　今日は平日だ。世間にお祝いごとは何もない。

　テーブルの中央に活けられた、赤いバラの花に目が行く。

　ローズ菓子店のトレードマークに。

「僕とシュガーが出会って一年経ったから、お祝いだよ」

　なんていって、イルはにこにこ笑っているけれど。

　これはひょっとして、気づかれているんだろうか？

　シュガーがスノウだって。

　私は最近、都の地図で衝撃の事実を知った。

　都に『十三番町』なんて区画はない。

　以前、イルはスノウに住んでいる場所をたずね、十三番町に住んでいるんだね、なんていったけど、あれはでたらめ。スノウの私を試したのだ。

　私が家出したあの日。イルがマロンに猫の行方を聞かず、私にだけ聞いたのも、私の正体を勘づいていたから。

　ひょっとすると、お菓子博覧会のとき、うっかり人間から猫になってしまった場面も、イルに目撃されていたのかもしれない。

　いい加減、正体を名乗り出た方がいいのか。

　……でもなー、正体をばらしたらなー。

　人間の自意識が出てしまって、これまで通りには接しにくい。

　顔をなめたり、一緒に寝たりなんて、できない。

「もちろん、今回もちゃんとシュガー用のごはんを用意しているからね。安心して」

　メイドさんが、小さなお皿に注がれた無塩のチキンスープを運んできた。

　私はそそくさとイルの腕から降り、それをなめる。

　ムリに問い正す気はないってことなのか。

　ちらっとイルの顔をうかがうと、寛大な笑みが返ってきた。どうもそうらしい。

　私は一抹の申し訳なさを感じながら、コース仕立ての猫用ごはんを平らげた。

　とりあえず、今はまだ。まだムリだ。正体をばらすのは。

　食後、満腹で幸せな私を抱き上げ、イルがいう。

「僕は君が何だってかまわない。ずっと一緒にいようね」

　一年前、私は死んだ。

　死んで、推しの飼い猫に転生した。

　そして、今日も推しのひざでくつろいでいる。

以上で完結です。

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