第10話 晩餐会
押しかけた私を、久し振りにお会いした国王陛下は、仕方ないと許して下さった。晩餐会のあと、あの子と私が話し合うために、別室を用意すると約束して下さった。
「話だけだよ」
いたずらっぽい笑顔の意味に気付いた私は、赤面してしまった。
「まぁ、その分なら大丈夫だろうね」
父の教え子の一人であった国王陛下は、微笑まれた。
「私が、必ず、付き添います」
戦友の声には、並々ならぬ決意が満ちていた。
「私を信用してくれないのか」
私の口から漏れた情けない言葉に、戦友はため息を吐いた。
「陛下が、肝心なことをおっしゃらずに、逃げないように、見張らせていただきます」
「なるほど、そのほうがよいだろうな」
父の教え子は重々しく頷いた。私が反論する余地は一切なかった。
晩餐会の会場は広い。お膳立てをしてやると、手紙で書いて寄越した兄は、言葉以上のことをしてくれた。兄にエスコートされ、着飾ったあの子は、美しかった。真っ先に私に気づいて、信じられないというように目を見開いたあの子が、安堵の溜息を洩らしたことが幸せだった。
国王陛下の挨拶も、使節団の団長としての戦友の挨拶も、私の耳には一切聞こえてこなかった。驚いたあの子の息遣いに私は耳をそばだてた。
「帰ろう」
懐かしい声が呟いた一言に、私は慌てた。
楽団の演奏を合図に、私は、あの子のところへと向かった。
「お手をどうぞ、可愛いお嬢さん」
本当は、再会を喜んで何か、気の利いたことを言いたかった。だが、口は、道化のような言葉を紡いだだけだった。
「遠路遥々やってきた私に、どうかお慈悲を」
必死なことを悟られないよう、おどけた口調で誤魔化した。
「はい」
小さな声で頷いてくれたのが嬉しくて、私はあの子の手を取った。懐かしいぬくもりと、柔らかさと、変わっていない香水の香りが嬉しくて、その喜びが私の背を押してくれた。
