貴男だけのセバスチャン

執務十六：執事と少年-5

　屋敷は混乱のどん底に叩き落とされた。チェンバレン氏の指導下にあった使用人達は、皆狼狽えている。何をどうして良いのか解らない。あのジョンでさえ、おろおろとしている。するべき事を与えていた人物が急に居なくなったのだから、仕方が無い。

　しかし私には、彼が居なくなってしまうという事態は、想像の範囲内の出来事だった。　楽園はいつか終わる。終焉に至る、一つの形だ。

「ねえ、セバスチャンはいつ戻るのかしら」

　私の入れた紅茶を口に運びながら、レイチェル嬢は尋ねた。私は頭を振る。

「……奴はきっと戻らない」

　ワイアット卿は窓の外を見ながら呟く様な声音で言う。

「僕が追い出した訳じゃない。だけど、奴は自分の意志で出て行った」

「何かあったの？」

　レイチェル嬢の問い掛けに、ワイアット卿は無理に笑顔を作った。

「何も無いさ。大丈夫。何も心配要らない。奴は少し忙しすぎて疲れただけだ」

　そんな嘘を吐く。それから私を見て、

「今日からお前が奴の代わりになってくれ。お前を侍女に任命する」

　ぎょっとした。

「わ、私には、そんな……！」

「お前なら問題ないよ。何せ、奴の妹だからな」

「ええ？！」

　レイチェル嬢は飛び上がる程驚いた様子だ。

「言われてみれば良く似てるよ。黒髪に、黒い瞳……。お前なら適任だ」

　それに、と付け加える。

「お前は生まれてすぐに引き取られたから、僕に恨みも無いだろ？　なら、安心だ」

　ああ、事の経緯が何となく解った。

　チェンバレン氏はワイアット卿に過去の全てを話した。しかし、彼自身の気持ちについては歪められた部分が多かったのだろう。彼は坊ちゃんに対する恨みは無かったはずで、寧ろそういう感情を坊ちゃんに抱くのは間違いだと理解していた。ところがワイアット卿にはそれを聞かせなかった。そこの所の真意は知れないが、チェンバレン氏なりの考えがあっての事だと思う。

「え？　恨みって？　なになに？　何の事？」

　レイチェル嬢は私とワイアット卿とを交互に見比べながら、疑問符を沢山浮かべた。

　恐らく、チェンバレン氏は、自分自身が許せなくなったのだ。復讐を誓い、恨み続け、そして対象に近付く為に利用したはずの坊ちゃんと、関係が深まっていく。憎悪と愛情とがない交ぜになった挙げ句、憎悪の矛先を失い、自分を偽ったままこの屋敷に止まる事になった。

　彼は、ワイアット卿の元を離れたかったのではないはずだ。やり切れなくなって、己を愛すべき者の元から引き離す事で、自らの罰したのである。

　それに加えて、私の事もあったのかも知れない。氏は私に兄と呼ばれる事を望んだが、私はそうしなかった。いや、出来なかった。彼には辛い事だったろう。

　でも、ワイアット卿にとっては、チェンバレン氏の裏切りでしかない。

　私は自分の考えをワイアット卿に伝える事が出来なかった。

「お前しか居ない。頼めるか、ブレナン？」

「私には……」

　答えを遮って、玄関の呼び鈴が鳴った。

「わたくし、ロンドン・タイムズのヘンリエッタ・ケードと申しますが……ああ、貴女は」

　ケード女史が一体何の用だろう。まあ、何となく見当は付いたが。

「チェンバレン様はいらっしゃいますか？」

「……申し訳御座いません。今は、少し出掛けています」

「そうですか……残念です」

　本当に残念そうだった。彼女の目当てはチェンバレン氏に他ならない。知らないのだから仕方が無いのだが、この状況で呑気な事だと、私は見当違いの怒りを覚えて、悪戯心に火を灯した。

「チェンバレンさんに何かご用ですか？　戻り次第、私からお伝えしますが」

「え、ええ……」

　案の定戸惑った様子だったが、少し意味が違った様だ。

「……そうですわね。期限に遅れてしまいましたし、今更……」

「何か？」

　ケード女史は肩に掛けていた長い筒状のものを差し出して言った。

「実はクリスマスまでにと頼まれていたのですが、どうしても都合が合わず……」

「何でしょう、これは？」

　受け取ると、三フィートはあろうかという見た目に反して、物凄く軽い。筒の中身は空かと思われた。

「写真ですわ。この間の取材の際、撮らせて頂いた……」

　そうか。そういえば印刷を頼んでいたのだっけ。それにしても大きすぎやしないか。私はふたを開けた。

　瞬間、閃くものがあった。とてもアルバムに入りきらない、この大きさはまさか――。

　振り向くと、私の考えは確信に変わった。

「坊ちゃん！」

　居間に飛び込み、叫ぶ。急いでいたものだから思わず呼び方を間違えたが、そんな事に気を掛けている暇ではない。

「こちらに！　お見せしたいものが御座います！！」

　早足に廊下を行くと、ワイアット卿とレイチェル嬢も何事かと続く。

　二人を導いた先は、玄関だった。扉の前まで至ると、そこにケード女史とジョンとが待っていた。

「何だ？　こんな所に」

「旦那様、ご覧下さい」

　訝しげにワイアット卿は振り返る。すると、そこにあるのは踊り場の巨大な絵画――ではなく、写真である。

　ワイアット卿が座して、こちらに強張った笑顔を向けている。その写真が、額にぴったりと収まっていた。

「これは……？」

「申し訳御座いません、ワイアット伯爵。クリスマスまでには間に合わせる様にと、チェンバレン様から伺っていたのですが……」

　写真は二人に手伝って貰って、四苦八苦しながら額に入れた。

「すごい……！！」

　レイチェル嬢はぽかんと口を開けて、雄大なワイアット卿の像を見上げていた。

　ワイアット卿の、奥歯を噛み締める音が聞こえた。