執務十二：二人の黒い執事-1
雲行きが怪しい。真昼間だというのに、黒く厚い雲が空一面を覆い尽くし、太陽が見えない。一雨来そうだ。
「参ったな」
窓越しに空を見上げて、ジョンが舌打ちした。
「今日辺り下着を洗濯しようと思っていたのに」
私もだ。普段、洗濯場はワイアット卿のシーツやらテーブルクロスやら、屋敷のものを洗うのにごった返している。使用人の私物を洗濯出来る機会も、同時に出来る量も限られていた。
「私は替えが何着かあるから良いけど」
「羨ましいね。俺なんか二着だけだぜ？」
「え？ それじゃあ今穿いてるのは、どれくらい洗濯してないの？」
さあな、と肩をすくめながらも考えて、
「一週間くらいだったかな？」
私はそっと、横歩きでジョンから離れた。
「な、なんだよ？！」
「ごめん。ちょっと近寄らないでくれる？」
「参りましたねえ」
奇しくも、チェンバレン氏はジョンと同じポーズで空を見ていた。
「チェンバレンさんも何か洗濯物が？」
彼の下着も一週間近く洗われていなかった――想像しそうになり、頭を振った。チェンバレン氏も、いえ、と打ち消すのを手伝ってくれた。
「雨が降れば旦那様は御馬に乗れなくなってしまうでしょう？ それが元で不機嫌になられるのを考えると、気が滅入ります」
「ああ……」
成る程。それは確かに大変そうである。私は苦笑した。
その時、廊下の電話がけたたましくベルを鳴らした。直ぐさまチェンバレン氏が受話器を取る。
受け答えをするチェンバレン氏の横顔を見ていた。今更ながら、端整な顔立ちだ。目は二重、鼻筋は通り、顎は細い。ピンとした背筋に育ちの良さが表れている。白手袋をした細い指先まで、才気にあふれて見える。容姿端麗にして眉目秀麗。ワイアット卿が居なければ、私が彼に恋をしていたっておかしくない。
そんな彼の美しい顔が、次第に歪んでいった。眉を顰める。鼻の辺りに皺が寄る。憤慨している様な、狼狽している様な。そんな顔は似合わない。
受話器を置くと、噛み締めた歯の隙間から吐息を漏らし、こめかみを押さえた。
「……参りました」
「どうなさったんですか？」
歩み寄って氏の顔を覗き込む。ワイアット卿の事を考えていた時とは違う、心底参った表情をしている。
「……ミラー家の御屋敷からでした」
私はぎょっとした。ミラー公爵と言えば、ワイアット卿の母親が後妻に入った家だ。
「あちらは何と？」
「確認の電話でした。スチュワードがこちらに向かっていて、もうすぐ着く頃だと」
スチュワード――アディントンか。
「ええ？ 一体どうして？」
玄関の呼び鈴が鳴った。
アディントンは、接客室のソファに踏ん反り返って足を組み、紅茶を啜っていた。
雨が降り出していた。大粒の滴が窓に打ち当たり、嫌な音を立てている。
「当屋敷に何の御用でしょう？」
チェンバレン氏もソファに腰掛けているが、こちらはきっちりと背筋を伸ばしている。高慢な男は、ハン、と鼻で笑った。
「随分と偉そうじゃないか、バトラー」
「生憎旦那様は外出中で御座いますので、御用の向きはわたしが御伺いしましょう」
カップを乱暴に置く。気品あるティーカップが悲鳴を上げた様だった。
「坊ちゃんに用は無い。用のある相手はお前だ」
なら最初からそう言え。ドアの横に立った私は、心の中でそう叱責した。
「わたしで御座いますか？ わたしからは何の御用も御座いませんが」
「黙れ。バトラー風情が生意気な口を叩くな」
アディントンは執拗に噛み付く。この前の一件を根に持っているのかも知れない。それにしても逆恨みだ。しかしチェンバレン氏はそんな些細な事では動じない。
「では、わたしに何の御用でしょう？」
平然としている。アディントンはそれも気に入らないらしく、醜悪な顔をより一層歪にして舌打ちをした。
「話だ。お前により良い職場を提供してやろう、ってな」
氏の眉毛が僅かに痙攣した。
「どういう意味でしょう？」
アディントンは手を広げて、ニヤリと笑った。
「勧誘だよ。ミラー公爵様の屋敷で働け」
引き抜くつもりか。それにしても、誘っていると言うよりは命令する口調だ。勿論、チェンバレン氏は良い顔をしない。
「それは一体、どういった風の吹き回しでしょう」
「ハッ！ いちいち気に障る奴だ。また殴られたいのか？」
脅す様に言うが、チェンバレン氏には通用しない。
「確かに、お前は生意気でいちいち気に障る。だが、これでもバトラーとしては高く評価しているんだ」
奇妙な程に素直な評価だ。それを否定出来ないくらい、氏は完璧なのだろう。だがチェンバレン氏は礼など言わない。当然だ。
「ミラー家は屋敷も広ければ、使用人の数もここと比べて数倍多い。だがお前程優秀なバトラーなら容易に捌けるだろうな。ミラー家はお前を必要としている。だからこのボクがわざわざ出向いてまでこんな話をしに来た。解ったか？」
チェンバレン氏は、ただこの傲慢な執事を睨み付けていた。
