【幻想科学のプロローグ】AIとナノマシンで始める異世界文明開拓

第1章 ルフォレスフューテ

第11話 港町ペドラメ

　血の匂いが、少しずつ潮の匂いに変わっていく。

　壊れた小型馬車を組み直して作った荷車は、まだぎしぎしと嫌な音を立てていた。

　重傷者二人を乗せ、俺はそれを引いて街道を進む。

　後ろでは、フードを深くかぶったエルフの少女が、足元をふらつかせながらも必死に歩いていた。

「・・・・・見えました」

　前を見たまま、少女が小さく言う。

　その先、まだ白みきらない空の下に、ぽつぽつと灯が浮かんでいる。

　高く伸びた何本もの影は、最初は塔かと思ったが違う。

　帆船のマストだ。

「・・・・・あれがペドラメか」

「はい。港町ペドラメです」

　海だ。

　潮の匂いだ。

　異世界の港町だ。

　──とか言ってテンションを上げる気にはならなかった。

　今はそんな場合じゃない。

　荷車には血まみれの重傷者が二人、すでに息をしていない者も二人いる。

　浮かれるのは、全員をちゃんと運び込んでからだ。

『前方二百十メートル。大型建造物複数。人員反応あり。救護施設、あるいは集合施設である可能性が高いです』

「あれがギルドか？」

「ええ。あそこです」

　エマは短く答えた。

　声は落ち着いている。

　だが、顔色は悪い。

　軽傷とはいえ、彼女も腹を斬られ、出血していたはずだ。

　ナノマシンで応急処置はしたが、痛みまで消えるわけじゃない。

「倒れるなよ」

「倒れません。・・・・・まだ」

　その言い方が妙に引っかかった。

　強がっているのは分かる。だが、それだけじゃない。意地みたいなものが混ざっていた。

　港町の入り口は、レグリスのような巨大な門ではなかった。

　石造りの塀と見張り台、そして荷車が通れる幅の開門。

　夜明け前だというのに人の出入りがあり、魚を積んだ荷車、樽を転がす男たち、仮眠明けらしい護衛たちが忙しなく動いている。

「どいて！　重傷者よ！」

　エマがそう叫ぶと、道が開いた。

　そのまま俺たちは、港に面した大きな建物へ駆け込む。

　木と石を組み合わせた実用本位の造りだ。

　正面には大きな看板。

　冒険者ギルドの紋章が刻まれている。

　扉を開けた瞬間、湿った外気とは違う、乾いた薬草と木材の匂いが鼻をついた。

「救護班！　担架を！」

　受付の向こうにいたハイリザードの男が、顔色を変えて怒鳴る。

　奥から数人が飛び出してきた。

　人種はばらばらだ。

　ヒュームの女、エルフの男、ハイリザードの女。

　港町らしいと言えば港町らしい。

「野盗の襲撃です。街道の中程で・・・・・私たちのパーティが襲われました。二人死亡、二人重傷、一人軽傷。討伐は、ほぼ完了しています」

　エマはそう言いながら、自分で立っているのが不思議なくらいに真っ直ぐだった。

「処置したのは誰だ？」

　治療担当らしい中年のエルフが、重傷者の腹部を確認しながら聞く。

　エマが、こちらを見た。

「・・・・・この人です」

「君が？」

「ああ、できる範囲で、だが」

　本当のことを言えば、俺じゃなくてＡＩとナノマシンだ。だがそれを説明したところで理解されるわけがない。

　中年エルフは傷口を見て、明らかに目つきを変えた。

「これを、街道で？　止血だけじゃないな。縫合に近い。回復魔法・・・・・いや、何だこれは」

「詳しい話は後で。今は先に仲間を！」

　エマがそう言うと、男はすぐに頷いた。

「分かった。君たちも来い。報告はあとだ」

　ばたばたと人が動き、荷車から順に運ばれていく。

　俺はその場でようやく一息ついた。

　が、その直後。

　幌布で巻かれた二人の姿が目に入って、息が詰まる。

　助けきれなかった。

　分かっていたことだ。分かってはいたが、こうして改めて突きつけられると、やはり重い。

「・・・・・」

　隣でエマが、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　だが、泣かない。

　崩れない。

　この子、かなり強いな。

　それとも、まだ実感が来ていないだけだろうか。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　報告と最低限の確認を終え、俺はようやく建物の外に出た。

　そこで、改めて港町ペドラメの全景が視界に入る。

「・・・・・おお」

　思わず声が漏れた。

　レグリスは森の都だった。巨木と霧と街灯に包まれた、薄暗い幻想の町。

　だが、ここは違う。

　開けている。

　空が広い。

　いや、正確には空そのものよりも、視界の抜けが違う。

　木々に閉ざされていないぶん、海の向こうまで世界が続いている感じがするのだ。

　石畳の道が港まで続き、その両脇には倉庫や雑貨屋、旅籠、酒場らしき建物が並んでいる。

　荷揚げ用の人力クレーン、縄の束、積み上げられた木箱、魚を干す棚。

　行き交うのはエルフばかりではない。

　ヒューム、ハイリザード、獣人らしき者まで普通にいる。

　潮風の匂い。

　魚の匂い。

　油の匂い。

　そして、朝のざわめき。

「すっげぇ・・・・・」

　港町だ。

　ガチの港町だ。

　異世界の港町って本当にあるんだな、おい。

『大型帆船を複数確認。港湾規模から判断して、中継交易拠点である可能性が高いです。都市の分析をしますか？』

「今はそういう分析じゃなくて、気分を優先したい」

『理解不能です』

「知ってる」

　でも、そういう分析すらちょっと楽しい。

　視界の隅で、帆船の構造を勝手に見てしまう自分もいる。

　マストの本数、荷の積み方、バランス、港の配置。

　ジェイクの記憶が、これはこうだ、あれはこうだと理屈を並べる。

　だがその理屈の上から、アキラの感情が全部ひっくり返す。

　すげぇものは、すげぇ。

　それでいい。

「アキラ＝ジェイ＝ラッシュバック？」

　後ろから声をかけられ、振り返る。さっきのギルド職員だった。

「生存者が目を覚ました。来てくれ」

　心が、現実に引き戻される。

「ああ、分かった」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　通された部屋は、治療室の隣にある休憩室のような場所だった。

　ベッドが二つ。

　そこに、重傷だった男たちが横になっている。

　一人は上体を起こしていたが、右腕は包帯と木板で厳重に固定され、顔色も最悪だ。

　もう一人の女性はまだ青白く、両脚に分厚い固定具が巻かれていた。

　ベッドの傍らにはエマが立っている。

　俺が入ると、右腕をやられた男がこちらを見た。

「・・・・・あんたが、助けてくれた奴か」

「ああ。通りがかった」

「通りがかったで、あれをどうにかするかよ。・・・・・礼を言う」

　そう言って、男は少しだけ頭を下げた。

　無理に起き上がろうとして顔をしかめる。

「無理するな」

「無理なんざ、もう利かねぇよ」

　乾いた笑いだった。

「二人は死んだ。俺とこいつは、生きた。・・・・・が、見ての通りだ」

　肘から先の無い右腕をほんの少しだけ持ち上げる。

「しばらく、じゃ済まねぇ。もう前みたいには戦えんだろうさ」

　もう一人も、薄く笑った。

「私の脚も終わりよ。元の動きどころかまともに動けないわ」

　部屋が静かになる。

　俺は何も言えなかった。

　エマも、黙っている。

　その沈黙を破ったのは、腕をやられた男だった。

「・・・・・これで終わりだ」

　視線がエマへ向く。

「終わり・・・・・？」

　彼女の声が、初めて少し揺れた。

「五人でやってきた。二人死んで、二人潰れた。どう考えても続けらんねぇ」

「でも・・・・・」

「でも、じゃねぇ」

　そこで一度、男は咳き込む。

　血の匂いがまだ薄く残っていた。

「エマ。お前はまだ進め」

　エマの肩が、ぴくりと動いた。

「ここで止まる必要はねぇ。お前はまだやれる」

　もう一人も、小さく頷く。

「・・・・・お前だけだ。動けるのは」

　俺は、そのやり取りを黙って見ていた。

　ああ、そうか。

　この子だけが、残された側なんだ。

　二人死んで、二人はもう戻れない。

　だから軽傷のエマだけが、次へ進めてしまう。

　進めてしまうからこそ、ここで終わることが許されない。

　きついな、それは。

　机の上には、まとめられた遺品が置かれていた。

　短剣、財布、予備の魔石、小さな手帳、何かの封がされた細い筒。

　俺には意味が分からない品々ばかりだ。

　エマも、今はそれらを直視していない。

「共有金は、後でギルド経由で分けてくれる。荷も、売れるもんは売ってくれと伝えてある」

　男はそこまで言って、視線をこちらに戻した。

「・・・・・それで、だ。あんた」

「ん？」

「エマを助けてやってくれ、とは言わねぇ。そいつは余計なお世話だ。だが、あんたは強ぇ。もし組むなら・・・・・悪い話じゃねぇ」

　エマが、驚いたようにそちらを見る。

「勝手なことを・・・・・」

「うるせぇ。こっちは死にかけたんだ。最後くらい口出しさせろ」

　その言い方に、少しだけ空気が緩んだ。

　でも、結論は変わらない。

　この五人組は、ここで終わりなんだ。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　ギルド併設の食堂は、朝の忙しさを越えたのか、妙に静かだった。

　窓際の席に向かい合って座る。

　目の前には薄いスープとパン、それに魚のほぐし身を和えた何か。

　港町らしい匂いがする。

　エマはフードを深くかぶったままだった。

「・・・・・改めて、ありがとう」

　彼女はそう言って、まっすぐこちらを見た。

　フードの陰で顔の半分も見えないのに、不思議と目線は分かる。

「助けてくれて、本当にありがとう」

「当然のことをしただけだ」

「そういう返しは、あまり好きじゃないわ」

　ぴしゃりと返された。

「私は助けられたの。そこは受け取って」

「あ、ああ・・・・・悪い」

「別に怒ってはいないわ。ただ、事実を曖昧にしたくないだけ」

　理屈っぽい。

　でも、その理屈っぽさが嫌な感じじゃない。

　むしろ、妙に真面目で好感が持てる。

「私はエマ。エマ＝ロベール」

「俺はアキラだ。・・・・・まあ、もう知ってるか」

「ええ。変わった名前だから、覚えているわ」

「そっちも十分綺麗な名前だと思うけどな」

　言った瞬間、エマの手がぴたりと止まった。

「・・・・・名前を褒められたのは初めてかもしれないわ」

「そうなのか？」

「大抵は別のものを見られるもの」

　別のもの、ね。

　顔か。

　雰囲気か。

　あるいはもっと別の何かか。

　何となく、それ以上踏み込まない方がいい気がした。

「で、これからどうするんだ？」

　俺が話題を変えると、エマは少しだけ息を整えた。

「それを、あなたに話そうと思っていたの」

「俺に？」

「ええ」

　そこで彼女は、ほんの少しだけ視線を逸らす。

「私は、まだ冒険者をやめるつもりはない」

「・・・・・そうか」

「でも、一人で動くのは効率が悪いわ。戦力的にも、情報収集の面でも」

　言葉は淡々としている。

　だが、その奥にあるものは分かる。

　一人になるのが怖いのだ。

　けれど、それをそんなふうには絶対に言いたくない。

　だから“効率”という言葉で包んでいる。

「あなたは強い」

　エマは続けた。

「それに、落ち着いている。ああいう場面で取り乱さない人は貴重よ」

「自分じゃよく分からないけどな」

「私は分かるわ。・・・・・だから、どう？」

　そこでようやく、彼女は真正面から言った。

「しばらく、私と組まない？」

　直球だ。

　でも変に媚びていない。あくまで必要だから誘う。

　そういう言い方だった。

　悪くない話だ、とは思う。

　実際、現地の地理、相場、ギルドの実務、船便。

　俺が知らないことは山ほどある。

　強いとはいえ、この世界の常識を全部無視して一人で突っ走るのは危険だ。

　だが、迷いもある。

　俺は秘密を抱え過ぎている。

　この体も、ＡＩも、ナノマシンも、正体も。

　人と近づけば、そのぶんリスクは増える。

　少し黙っていると、エマが先に口を開いた。

「もちろん、今すぐ返事をしろとは言わないわ」

「いや・・・・・条件がある」

「条件？」

「俺は、デア＝グラントへ行くつもりだ」

　エマの肩が、ほんの少しだけ動いた。

「だから、組むとしてもそれが優先だ。依頼を受けていてな。そこは譲れない」

　少しの沈黙。

　彼女は俺を見たまま、数秒考え込んだ。

　そして、ゆっくり頷く。

「・・・・・いいわ」

「いいのか？」

「私も、ここに長く留まる理由はないもの」

　その言い方が、少し気になった。

　だが、やはりそれ以上は聞かないことにした。

　聞かれたくなさそうな空気があるし、俺だって聞かれたくないことだらけだ。

「じゃあ、成立だな」

「ええ。よろしく、アキラ。改めまして、エマ＝ロベール。Bランクよ」

「ああ、よろしく、エマ。アキラ＝ジェイ＝ラッシュバック。Dランクだ」

「Dランク・・・」

　ほんの少しだけ、驚きで彼女が目を見張る。

　そのあと、彼女の口元が緩んだ気がした。

　その時だった。

　食堂の隅でパンをかじっていたギルド職員が、こちらに声をかけてくる。

「デア＝グラント行きなら、すぐってわけにはいかないぞ」

「え？」

「直近の定期便は四日後だ。しかも高い。今の時期は荷が多いからな」

　うわ、来た。

　交通費問題。

　異世界でもやっぱりあるのか、交通費。

『当然です』

「二人分だと、そこそこ掛かるわね・・・・・」

　エマが真顔で呟く。

「護衛込みの乗合便なら少しは安いが、それでも金は要る。今の持ち金で足りるか？」

　足りなかった。

　いや、正確には俺は相場を知らないので何とも言えないが、エマの表情を見れば十分分かる。足りない顔だ。

　ふと、「てへ、船代渡すの忘れてたよ」とおちゃらける皇帝陛下の顔が脳裏に浮かんだ。

「・・・・・しばらくペドラメで稼ぐ必要がありそうだな」

「そうね」

　エマはすぐに切り替えた。

「港町なら依頼も多いわ。危険度を抑えつつ、短期で回せるものをいくつか選びましょう」

「もう仕事モードか」

「そうしないと前に進めないもの」

　なるほど。

　この子、やっぱりかなり強い。

　食堂を出ると、外はすっかり朝の光に満ちていた。

　いや、太陽そのものが強いわけではないが、港町全体が活気に満ちている。

　荷を積む声。

　魚を運ぶ声。

　船を繋ぐ縄の音。

　ざわめきと潮風。

　その中を、俺たちは並んで歩いた。

　少しだけ距離を空けて。

　でも、さっきよりは他人じゃない距離で。

「明日、朝一でギルドに行くわ」

「了解」

「今日は休みなさい。あなたも、疲れているでしょう」

「俺は大丈夫だ。お前こそ今日は休め」

「こういう時は、否定しないでほしいの」

「そうか」

「ええ。そうよ」

　少しだけ笑った気配。

　フードの奥で見えないけれど、きっと今、彼女は少しだけ柔らかい顔をしているのだろう。

　デア＝グラント行きの金を稼ぐ。

　目的としてはそれだけのはずだった。

　なのに俺はもう、この港で拾ったものが、ただの旅の都合だけじゃない気がしていた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　──幕間

　ルザリス帝国首都レグリス。

　薄暗い執務室の中で、一人の男が机上の小さな灯を見つめていた。

　セルディオ＝ラース＝ザウ＝フェルグレイス。

　帝国宰相にして、皇統に連なる公爵家の当主である。

　彼の机の端には、定時報告の記録板が置かれていた。

　通常であれば、昨夜のうちに一つの報告が届いているはずだった。

　だが、まだ来ない。

　側近が静かに口を開く。

「閣下、まだ未着です」

「・・・・・そうか」

　セルディオは短く答えただけだった。

　怒りも、焦りも、表には出さない。

　だが、その沈黙は長かった。

　本来ならば、街道の移動中も簡易連絡は入る。

　それがない。

　ただの遅れで済むか。

　それとも。

「もう一度確認しろ」

「はっ」

　側近が退出する。

　扉が閉まった後、セルディオは机上の灯を見つめたまま、誰にも聞こえない声で呟いた。

「・・・・・遅いな」

　その声が、誰へ向けられたものだったのか。

　執務室の空気だけが知っていた。