高貴なお店？
「……ね、ねえ、エリス。ほんとに良いの？ こんなに高そうなお店……」
「気にすんなよ、ソフィ。そもそも、別にそんなに高いわけでもねえし」
それから、数日経た昼下がりこと。
控えめに尋ねてみるも、言葉の通り気にした様子もなく答えるエリス。一応、自分の分は自分で出すと言ったし、本当にそのつもりなのだけど、彼は自分が出すと断固として譲らず。それは、お金を返そうとしても一度として受け取らなかったあの断固さと同じくらいで。……うん、ほんとになんで？
とまあ、そんな疑問と申し訳なさはさて措き……今いるのは、白を基調とした石造りの空間。優美なクラシック音楽が流れる中、窓から差し込む柔らかな光がゼラニウムの花を優しく照らすお洒落なカフェ――私のようなみすぼらしい貧乏人には、本来足を踏み入れることさえ許されない領域で。
「……さて、今日は何を……そうだな、とりあえずチーズケーキとカプチーノでいいか。ソフィは？」
「……あっ、じゃあエリスと同じので！」
「そっか。まあ、またなにか欲しくなったら言えよ」
「あ、ありがと」
その後、フリフリ衣装のウェイトレスさんに注文を伝えるエリス。……良いなぁ。私も着てみたいな、あんな可愛い服。まあ、私には似合わないだろうし……そもそも、相応しくない。この汚れた私に、あんな眩しいほど真っ白な服は。
ただ、それはそうと……うわぁ、やっぱりお洒落な人ばっかり。見るからに高貴な服装に、物語で見たことあるようなお洒落な髭を……いや、髭はあんまり関係ないか。ともあれ、きっと私とは別世界のたいそう偉い人達ばかりで……だけど――
「……そう萎縮するなよ、ソフィ。当然だけど、食事代さえ出せば誰でも来て良い場所なんだから、堂々としてろ」
「……あ、うん、ありがと……」
すると、私の挙動から察したのか、少し呆れたように微笑み告げるエリス。……でも、こっちは気づいてないんだろうな。このお洒落な場所の、きっとたいそう偉いお洒落な人達の誰よりも断然輝く貴方にぐっと惹かれている私の胸中なんて。
「…………美味しい」
「……そっか、なら良かった」
それから、十数分経て。
チーズケーキを一口含んだ後、ややあってポツリと感嘆を洩らす。……うん、美味しい。チーズケーキどころかケーキ自体、恐らくは初めて食べたけど……うん、こんなに美味しいなんて。でも、
「……ん？ ああ、まだ欲しいか？ それなら――」
「いやいやそうじゃなくて！ じゃなくて……」
すると、私の視線をどう解釈したのか再びメニューの冊子を手に取るエリス。いやいやそうじゃなくて！ その、図々しくおかわりを要求してるわけじゃないって言いたかっただけで、いらないっていう意味じゃ……だから、お願いだからシュンとしないで！ ……まあ、そんなところも可愛いけど。
ただ、それはともあれ私が言いたいのは……その、こんなに美味しいのはケーキ自体の味だけが理由じゃなくて……それ以上に、貴方と一緒に食べているからで。だから――
「……ねえ、エリス。今、言うことじゃないかもしれないけど……また、一緒に来よ？ 今度は、私がエリスの分も全部出す」
「……へ？ いや、また来るのはもちろんだが、なにもお前が出すことは――」
「出すから。少なくとも、次は必ず。じゃないと……もう、一緒に行かない」
そう、緊張を抑え告げる。……言わなきゃ良かったかな？ もし、これでじゃあもう一緒に行かないと言われてしまったら――
「……分かったよ。じゃあ、次は頼むな」
「……っ!! うん、任せて！」
すると、ふっと微笑み応えるエリス。そんな彼の言葉に、笑顔にホッと安堵を覚える。……ふぅ、良かった。
