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渦巻く噂話と、いわれのない風評被害

「なんでも、お館様が王都を追われて帰還したらしいぞ」

「へ〜、そりゃ怖い。お館様って言ったら黒い噂が多いお人だからな」

「まぁ一般の俺らには滅多に、お目に掛かる機会もないから問題ないだろ」

「それもそうだ。雇い主がどれだけ悪どかろうが、俺たちの仕事に関わりがある訳じゃない」

　ここは領主館の休憩スペース、職員が仕事を一時の間忘れて、談話をする場所だ。

　仕事に必要な情報交換から、下らない噂話まで会話の内容は多岐にわたるが、他職種との連携を計る大切な場所と言えよう。

「そっちは夜間の見回りでしょ？　お館様にバッタリ会わないよう気をつけて下さいね」

　職員の服を来た男が、兵士の格好をした男に手を振る。

　ここには兵士だけでなく事務員や執事、メイドやその他の職員も訪れるので話題には事欠かない。

　〜〜〜〜

　その噂は、ある一人の新人執事から始まった。

「俺……夜勤の仕事やりたくないです」

「おいおい、若い癖に何言ってるんだよ。確かに眠気は耐えづらい物かもしれないが、夜勤手当もあるんだから頑張れよ」

「違うんです……」

「お、どうした？　何の話だ？」

　落ち込んだ様子の執事に幾人かの職員が集まって来た。領主館に勤める者は多いが、ソレでも必然的に顔を合わせ顔見知りになる事が多い。

　そんな中、いつもの様子と違う執事を見ると、話題の提供が来たと喜び勇んで集まるのだ。

　他人の落ち込んでる話題なんて、他人からすれば良いご馳走だ。

「なにか……『いた』んです……」

「なにかって……なんだよ？」

「分かりません！　でも、いたんです！」

「おいおい、落ち着けよ。順番に話してみろ」

「すみません……。実はこの間……夜勤の時の話なんですが」

「おう」

「おい、どうした？　何の話だ」

「一仕事終えて、休憩スペースで一服してたんです」

「なんだ？　俺も聞かせてくれよ」

「その帰りの事なんですが、ある通路で急に灯りが点滅し始めたんです」

「こ、怖い話か？」

「あ〜、怪談か〜」

「定期的に上がるよな」

「私も聞いた事あるわね。去年は天井を徘徊する老婆だったかしら」

　人の集まる場所で怪談は付きものである。話を聞こうと人集りが出来始めた。

「接触不良かと思って、調べてみたんですけど別に異常は見られなくて、報告しようと思った瞬間に……」

「お、おぉ……」

「ゴクリ……」

「自分のすぐ後ろを、何かが通ったんです」

「……」

「……何が？」

「分かりません……すぐに振り返ったんですけど……何もいないんです……隠れる場所なんて何処にも無いのに……」

「ん〜まぁ……」

「よくある、よくある……」

「なかなか面白かった」

「窓に映る貴婦人とか、地下で拷問の末、殺された兵士とかな……よく聞く」

　まぁただの噂話である。本当に信じている者はいない。

　〜〜〜〜

「なんか……いたわ……足音が……」

「お前もか……実は俺も……」

「お、怪談ブームが始まったか」

　ジワジワとその噂は広がり、皆は妙な不気味さを感じ始めていた。

　〜〜〜〜

「最近、視線を感じることがあるんだ……」

「息を殺してこっちを窺っているような」

「……」

「馬鹿馬鹿しい……いつまでそんな話で盛り上がってるんだ。子供じゃないんだぞ」

　領主館では俄かに不安が広がっていた。だが、力に自信のある兵士なんかは強気な者も多い。

　〜〜〜〜

「嫌だ……ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

　昨日の兵士である……。

「ずっとこの調子なんだ……何でも領主館を繋ぐ橋で、少女の幽霊に睨まれたとか……」

「橋……か……。俺の田舎では大昔に川の氾濫を抑える為、生贄を捧げてから橋を作ったという噂があってな」

「そ、それで……」

「ある時から生贄の幽霊が目撃されるようになり、その後すぐに、橋は水で流され大勢の人間が亡くなったそうだ。生贄の呪いだと……」

「橋と……幽霊は付きもの……だな……」

「橋が壊れた後は、封印が解かれたように不幸が降りかかったらしい……」

「……昔の迷信だよな？」

　〜〜〜〜

「……メイドが……子供の霊を見たらしい……」

「これは噂だが……」

　日に日に、幽霊の目撃情報は増えていった。それでも、自分で見ていない者は半信半疑だったりする。

「はは、幽霊ねえ。ぜひお目に掛かりたいもんだ」

「そうそう、そうしたら俺たちがとっ捕まえてやるんだけどな！」

　〜〜〜〜

「「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」」

　昨日の兵士二人である……。

「暗い廊下の向こう側から……スー……っと通り過ぎて行ったんだ……」

「少女の幽霊だった……人間特有の重心のブレがないんだ……」

「足音もなかった……」

「あれはきっと事故で足を失った子供の幽霊だ……」

　全く信用していなかった兵士二人が、同時に目撃したと言うのだ。幽霊騒ぎは信憑性を帯びてきた。

　〜〜〜〜

「「「ヤバイヤバイヤバイ……」」」

「狂ったような笑い声が……」

「耳から離れない……」

「ダメだ……アレはダメだ……」

「普通じゃない……」

「……これは噂なんだが……昔、お館様に監禁された少女がいるらしい……」

「その少女の末路が……」

「あの狂ったような子供の笑い声は……」

「……まさか……いくら何でも」

　仕舞いには、とんでもない風評被害まで出る始末だ。

「あ〜……ちょっといいか？」

　そんな中、話しかけてくる人物がいた。

　たしか、厨房で長く働く職員だ。そして長く働くだけあって立ち位置は自分たちより上で、自然と緊張が走る。

　あまり、こう言った話題に口を出してくる人物ではなさそうなのだが。

「さっきの話なんだが……あまり大きな声で話さないほうがいいぞ……部署替えされたくなかったらな。戒口令……と言えば分かるか？」

「……ウス」

「……何も知りません」

「……了解です」

　噂が確信に変わった瞬間である。

　余談だがこの男、少女の部屋に食事を運んでいる給餌で、少女の存在を知る数少ない人間の一人である。

　少女のことは口外しないよう言われているので、止めただけだ。

　〜〜〜〜

「「「橋が落ちたーーーー！！！」」」

「おい！　落ちたじゃないか！　どうすんだよ！」

「迷信じゃなかったのかよ！」

「やっぱり少女の幽霊は前触れだったんだ……」

「呪いの封印が……」

「コレからどうなるんだ……」

「もうダメだ」

　領主館では、一人の少女のせいで恐怖が渦巻いた。