わたしの好きな人は誰ですか？

第三章 俺が好きなのは――…… -5-

　きぃ、と扉が軋む。

　廊下にエアコンなどないとは言え、それでも室内だ。外に比べれば遙かにマシだったと改めて突きつけてくるような、そんな冷気に街全体が飲まれていた。

　――屋上の風は、それにも増して酷く冷たかった。

　舞い落ちる雪片が、ことごとく温度を奪い去っていく。

　そんな純白の世界の中心に、彼女は一人立っていた。

「……伊吹くん」

　フェンスにもたれかかるように、黒髪の少女の姿があった。

　その瞳は、どこか潤んでいるように見えた。

「来てくれたんだね」

　その言葉に、俺は何も言えなかった。

　ただここから先へ、一歩踏み込むことが出来ない。しないのではない。出来ない。

「……もっと、近くに来てよ」

　きっと、高嶺はもう察している。その声が涙に濡れている理由は、俺の思いが正確に、過たずに伝わっているからだ。

「私ね、ずっと、伊吹くんのことが好きだったんだよ」

　訥々と。

　零すように彼女はそう言った。

「小学生の頃、ただ話すだけでも嬉しかった。伊吹くんと話せるだけで嬉しくて、毎年こっそりバレンタインのチョコを用意してたけど、渡す勇気が出せなかった」

「……、」

「六年生になって、一緒に鍵を探してくれたとき。私が迷惑をかけたのに、それでも私は嬉しかった。広い教室に二人きりだって思って、すごくどきどきした」

　俺もだよ、と。肯定するのは簡単だ。――あの頃、確かに俺は彼女に恋い焦がれていた。それは揺るぎない事実だ。

　けれど、俺は声に出せない。

「私は臆病で、告白をしない言い訳ばかりを探してた。そうして中学を卒業した。――けれど、高校で再会できた。伊吹くんが私のことを認識しているかは知らないけれど、それは、本当に運命みたいだって思ったの」

　認識していないわけがない。紛れもない初恋の相手が同じ高校にいる。入学式で彼女の姿を見つけたとき、俺は確かに胸が高鳴った。

「だから、ありもしない勇気を無理矢理に振り絞って振り絞って、あの日、私は伊吹くんに手紙を送ったんだよ」

　今にも泣き出しそうな顔が、その悲痛さが、俺の胸を抉る。

　慰めるのは簡単だ。手を伸ばすだけでいい。俺の思いの有無なんて関係ない。泣きそうになっている女の子がいるのだから、そうするべきだ。――そんな高慢な正義感を押さえつけるように、俺は左手で右腕を握り締めた。血が出るかと思うほど強く、強く。

「どうして、私じゃ駄目なのかな……っ」

　そうして赤く腫れた目で、彼女は俺を真っ直ぐに見つめる。

　――俺がここに来た理由は、高嶺雪花への想いに応えるためではない。

　ただ、けじめだ。

　無言のままに、何も告げることなく片方を選ぶことは容易い。それが一番傷の少ない方法だと。――だがその傷が、誰のものかなんて言うまでもないだろう。

　だから、言え。

　あの日言えなかったその言葉を。

「……小学生の頃さ」

　息を吸う度、喉はヒリヒリと焼けたように痛む。それくらいに渇き切っていて、途切れるようにしか言葉が続かない。

　それでももう、引き返せないから。

「お前と話すのが楽しかった。笑顔が見れるだけで胸が高鳴って、もっと笑わせたくて馴れもしないのにおどけたりもした」

「…………私も、楽しかったよ」

　涙の混じる彼女の声に、胸が引き裂かれるように痛む。

　何様だと、そんな声が聞こえる。

　どの立場で決断を下しているのかと、そんな嘲りさえあった。

　それでも、俺はその声を無視して、答えを紡ぐ。

「この二週間、本当に楽しかったんだ。どんな風に話しかけていたかなんて忘れてぎこちなくなったけど、それでもお前といたら、まるで昔に戻ったみたいだった」

「だったら……っ」

　そして、高嶺は叫ぶように言う。

「だったら、私を選んでよ……っ。ずっと、ずっと私は伊吹くんのことが好きだった！」

　痛い。

　胸の奥が引き裂かれ、ねじ切れそうに痛む。穴が開いて、そこから何かがこぼれ落ちていく。

「子供のときからずっと、伊吹くんだけを見てた。私じゃ釣り合わないかもって思って、少しでも長く一緒にたいからって、必死に勉強して……っ」

　気付いていなかった。

　その思いに少しでも気付いていれば、違う未来があったのだろうか。

　そんな意味のないことに思いを馳せて、それでも、俺は小さく首を横に振った。

「足りないって言うなら、もっと頑張るから……っ！　だから、だから――っ」

　喚くように叫ぶ高嶺から、思わず俺は目を逸らしそうになる。

　けれど、踏み止まる。

　それは駄目だ。

　そんな逃避は許されない。

　向き合うと、たとえエゴだとしても、そう俺が決めたのだから。

「……俺がここに来たのは、お前の想いに応えるためじゃない。ただ俺の自己満足だよ。それでも、きちんと、面と向かって言わないといけないと思ったから。お前の思いを知っているのに何も言わないっていうのは、ただ俺が傷つかないように逃げているだけだから」

「――ッ」

　どうしようもないくらい、それが答えだった。

　けれど、高嶺は決して泣かなかった。今にも溢れそうなくらい目に一杯涙をためて、目も鼻も真っ赤にして、それでも。

「……これ、小学生の頃のクリスマス会で、お前が用意したやつだろ？」

　そして、俺は胸ポケットに戻していた一本のシャーペンを取り出した。

「俺もこれをずっと大事に抱えてた。――だから、錯覚してた」

　そして、一歩ずつ俺は近づく。

　雪が俺の肌に触れる。それは刺すような冷たさで、それでも、俺は歩みを止めはしなかった。

　モノトーンの世界の中に、その青いペン一つがキラキラと虚しく輝いていた。

「あんなにも楽しかったから。あんなにも輝いて見えたから。その綺麗な思い出を大事に抱えて、それにすがりつきたかった。――過去に戻りたかっただけなんだ、きっとさ」

　言って、それは今さらながらにすとんと俺の胸に落ちた。

　中学生になって両親が離婚した。それ以来、俺にとって楽しいと思える日々は極端に減少した。――だから、なおさら羨んだのだ。

　過去の自分を。

　高嶺を好きだった頃の自分を。

　その憧れや嫉妬を大事に抱えて、それが恋の延長だと錯覚していた。

「俺が好きだったのは『お前との思い出』だったんだ。――だから、俺はお前を選べない」

　シャーペンを差し出して、俺は言った。

　俺がいま高嶺に抱いている感情は、恋ではない。

　初恋を美化して、ただただ綺麗なだけのものにして、その美しさに自ら見惚れた。ただそれだけの話だ。――それだけの話が、彼女に虚ろの希望を見せてしまった。傷付けることになってしまった。

　だから、ここで切り離さなければいけない。

　前へ進むために。

　過去をきちんと過去にするために。

「……そう、かぁ……」

　力なく彼女は呟いた。その表情は無理矢理に笑顔を作っていたけれど、どうしようもなくらい痛々しかった。

　震える手で、高嶺がその細いペンを掴む。爪が食い込むくらいきつく握り締めた。

「……酷い真似をしてるって分かってる。だけど、俺がいま好きなのは――」

「駄目だよ、伊吹くん」

　彼女はその無理矢理作った笑顔のまま、そうして俺の言葉を遮った。

「それは、私に言うことじゃないよ。――ほら、行ってあげて。きっと待たせちゃってる」

　そんな笑みを浮かべたまま、彼女は俺の肩を掴んで無理矢理に背を翻させる。

　その意味が分からない訳がない。

「…………悪い」

「謝らないでよ。――伊吹くんの選択は間違ってない。こんなに胸は痛いけど、おかげで、全部吐き出せそうだから……っ」

　そして、彼女が俺の背を叩く。

　行け、と。

　そう言われているような気がして、俺は振り返らずに走り始めた。

　　　　　＊

「あぁ」

　小さく、自分にすら呆れたように高嶺は呟いた。

　手にしたシャーペンは、霜焼けになりそうなくらい冷たい。

「分かってた、はずなんだけどなぁ……っ」

　どれほど長く高嶺が伊吹を見てきたか。彼が本当に美丘のことを好きだったことなど、初めから分かっていたことだ。

　分かっていて、それでも、それを認められはしなかった。

　彼の傍にいたいと。

　そう願ってしまったから、現実を否定してでも彼女は手を伸ばしてしまった。

　だから、この痛みは自業自得だ。

　そう納得しようとするのに、どうしたって出来なくて、ただ胸を押さえつける。

「――ぁぁ……っ」

　伊吹の足音すら聞こえなくなってから、高嶺はとうとう崩れ落ちた。

　後から後から涙が零れて止まらない。

　それほどに、本気だった。

　ずっと、ずっと、抱え続けたこの恋だ。まるで心が欠け落ちたみたいに痛んで、どうしようもなくてその場から動けもしない。

　いつかきっと、これが彼の言う『思い出』になるのだろうか。

　それを好きになれる自信は、いまの高嶺にはまだ足りなかった。