31 空席の王⑤
凛は、一度だけ、目を閉じた。
ルカの声が、まだ背中に残っている。
優しくて、逃げ場のない声だった。
――凛を助けたい。
その言葉を、凛は否定しなかった。
拒まなかった。
ただ、受け取った。
受け取ってしまった以上、立ち止まる理由はない。
泣き崩れる暇もない。
怒りに変える暇もない。
ルカの覚悟を受け入れ、自分も前に進む。
それだけでいい。
凛は、目を開く。
空席の王は、変わらず空中に在った。
黒い文字列が体の周囲を這い、蠢き、輪郭を増幅している。
その姿は人型に近いのに、人間の温度がない。
上から見下ろす位置こそが定位置で、そこから一歩も降りてこない。
その周囲には、王が組み上げた構造が浮かんでいた。
巨大な腕。
無数の槍。
壁とも檻ともつかない塊。
凛は涙を拭い、息を吸う。
「……終わらせる」
声は小さかった。
それでも、自分の耳にははっきり届いた。
右手の鎌が、静かに軋む。
刃の輪郭が、わずかに歪む。
黒い文字が集まり、重なり、厚みを持つ。
まるで刃が“拡張”されていくみたいに、存在の面積が増していく。
鎌は大きくなる。
ただ長く、重くなるのではない。
切断できる範囲が、概念として膨らむ。
刃は優に、凛よりも二回りほども長くなってく。
同時に、左手から伸びる鎖が、一本ではなくなる。
一本、二本、三本。
黒い文字で編まれた鎖が、凛の意志に応じて身体全体から空間へ展開される。
鎖の重みはない。
引いた反動が、皮膚や関節に残らない。
それでも確かに“繋がっている”と分かる感覚だけが、左腕の内側に張り付いている。
凛は、跳んだ。
最初の鎖が、空中に生成された腕へと絡みつく。
引く。
身体が持ち上がる。
次の瞬間、別の鎖が別の構造体へ射出される。
引き、蹴り、方向を変える。
三本目が、さらに上へ。
四本目が、横へ。
凛の軌道は直線じゃない。
“空間そのもの”を踏み台にしながら、速度と高度を同時に稼いでいく。
足が地面を踏まない時間が長くなるほど、思考は澄む。
王の構造が、即座に反応する。
槍が一斉に向きを変える。
腕が伸びる。
壁が立ち上がる。
――塞ぐ。
逃がさない。
位置を決める。
王の攻撃は、殴るためのものではない。
囲い込み、動線を削り、選択肢を消すためのものだ。
凛は、理解している。
理解したうえで、それでも前に出る。
鎖が張る。
一本目が凛の腰を引く。
二本目が肩を引く。
三本目が足を引く。
自分の身体を、強引に“固定”する。
空中で足場がないなら、固定すればいい。
自分で自分を支えるために鎖を使う。
凛は、空中で鎌を振るった。
一閃。
迫ってきた槍の群れが、まとめて断ち切られる。
黒い文字片が散り、音のない破片が空に舞う。
続けて、もう一閃。
壁が、まるで紙みたいに裂けた。
存在していたはずの厚みが、刃の通過だけで“消える”。
切れているというより、切られた瞬間に「最初から無かった」みたいに崩れる。
凛は、そのまま前へ出る。
王が新しい壁を立ち上げる前に。
槍が再配置される前に。
腕が伸び切る前に。
先に、距離を詰める。
鎖の一本が、別の腕に絡む。
引く。
凛は加速する。
王の前に構築された“空間の罠”が、次々と変形していく。
壁が檻に変わり、檻が腕に変わり、腕が槍に変わる。
形は変わるが、目的は同じだ。
――止める。
凛の呼吸が短くなる。
肺の奥が痛い。
けれど、目は逸れない。
鎖をもう一本撃つ。
今度は、槍の束の根元。
引く。
槍が一本、わずかにずれる。
その“わずかなずれ”だけで、凛の通路が生まれる。
凛はそこへ身体を滑り込ませる。
槍の間を抜ける。
壁の裂け目を踏む。
腕の隙間をすり抜ける。
鎌の刃先が、構造体を切るたび、文字片が飛ぶ。
それが視界の端にちらつく。
だが、気にしない。
今見ているのは、王だけだ。
王は、上から見下ろしている。
驚きもない。
焦りもない。
ただ、状況を更新し続ける視線だけがある。
王の周囲で、黒い文字列の密度が増した。
構造体の再構成速度が上がる。
凛の動きに合わせて、即座に“正解の邪魔”が配置される。
凛は、鎖を同時に複数本張った。
一本は右斜め上へ。
一本は左斜め上へ。
一本は真横へ。
一本は真下へ。
引き合う力が発生し、凛の身体が空中で“点”として固定される。
次の瞬間。
王が構造体を一斉に押し潰す形へ切り替えた。
壁が内側へ畳まれる。
腕が上から降りてくる。
槍が下から突き上がる。
空間が、凛を押し潰す。
逃げ場がない。
普通なら、ここで終わる。
だが凛は、固定したまま鎌を振るった。
一閃。
上から降りる腕が断ち切られ、落下する前に崩れる。
もう一閃。
下から突き上がる槍が消える。
さらに、横の壁を切る。
空間が、裂ける。
凛は、裂けた空間の“向こう側”へ、鎖を撃った。
そこに腕がある必要はない。
そこに壁がある必要もない。
凛は“繋げる”。
鎖が絡む感触が、確かに返る。
引く。
凛の身体が、裂けた空間を飛び越えた。
王の構造が、一瞬だけ遅れる。
凛は、その一瞬を逃さなかった。
鎌の輪郭が、さらに膨らむ。
刃が、空を切る範囲が増す。
鎌の“存在”が広がる。
凛は、王へ向けて一直線に突っ込んだ。
構造体が間に割り込む。
凛は切る。
割り込む。
切る。
割り込む。
切る。
切断は成立している。
ずっと成立している。
それでも王が削れないのは、王が“中心”だからだ。
なら――中心ごと切る。
凛は、鎖を同時に四本撃った。
王の周囲の構造体へ、四方向から接続。
一本は王の背後に浮く腕へ。
一本は王の右側の壁へ。
一本は王の左側の槍束へ。
一本は王の足元を覆う檻へ。
四本の鎖が、同時に張る。
凛は、引いた。
自分を引くのではない。
王の周囲の構造体を“引き寄せ合う”。
四つの構造が内側へ引かれる。
王の周辺の空間が、圧縮される。
王は逃げない。
回避もしない。
その代わり、そこに在る。
凛は、最後に一度だけ息を吸った。
鎌を握る指に、痛みが走る。
刃の重さが増す。
刃が“世界の境目”へ触れようとしているのが分かる。
「…っ！！」
凛は、振り下ろした。
その刹那、王と視線が交わった気がした。
構造体ごと。
王の本体ごと。
空間が、断たれた。
黒い文字列が、一斉にほどける。
王の周囲を這っていた文字が、悲鳴のようにばらける。
腕も、槍も、壁も、檻も、
支えを失ったみたいに瓦解していく。
斬撃の軌跡だけが、空中に一瞬残る。
線ではない。
裂け目だ。
裂け目が閉じる前に、凛は理解する。
――切った。
中心を、切った。
空席の王は、崩れ落ちない。
落下もしない。
ただ、空中で静止したまま、分解が始まった。
抵抗はない。
拒絶もない。
王は、動かない。
まるでそれが、最初から決められていた結果であるかのように。
まるでそれが、“保存”としての正しい在り方だと言うように。
王の口が、わずかに動く。
何かを言ったのかもしれない。
けれど凛には、音として届かなかった。
黒い文字が、光を失う。
輪郭が薄れる。
王の存在が、ゆっくりと“固定”から外れていく。
凛は鎌を下ろした。
呼吸が震えている。
腕が痺れている。
出血量も異常だ。いつ倒れてもおかしかない。
それでも、目は逸らさない。
王が消えるのを、最後まで見届けるために。
そして――
この空間が、終わりへ向かう気配が、確かに立ち上がる。
何かが軋む。
都市の音ではない。
構造そのものの音だ。
空席の王が、地に落ちる。
凛は、そこで初めて、鎖の張りを緩めた。
四本の鎖がほどけ、空中の固定が解除される。
身体がわずかに沈む。
無理やりに地面に降りる。
そして、視線を動かす。
考える前に走り出す。
ルカのいるはずの位置へ。
確かめるように。
確かめなければならないように。
凛の喉の奥で、息が詰まった。
＊
最初に変わったのは、音だった。
都市の奥で鳴っていた、構造が擦れるような低い響き。
それが、徐々に間延びし、輪郭を失っていく。
地面は、まだ“在る”。
だが、確かだった感触が薄れ始めている。
硬さが曖昧になり、質量が抜け落ちていく。
空席の王が消えた場所から、
黒い文字の残骸が、霧のように散っていた。
文字は落ちない。
浮かび上がり、ほどけ、空間に溶けていく。
――収束が、始まっている。
「……ルカ」
声が、震える。
視線の先。
少し離れた場所に、ルカは立っていた。
さっきまでと同じ姿。
同じ制服。
同じ距離感。
けれど。
違う。
凛は、はっきりと分かってしまう。
輪郭が、揺れている。
ルカの姿は、
まるで映像のノイズみたいに、わずかにぶれていた。
一定のリズムで、存在が“途切れかけている”。
凛は、走った。
鎖も使わない。
鎌も握らない。
ただ、地面を蹴る。
崩れかけた舗装を踏み抜きながら、
距離を詰める。
「ルカ……！」
呼びかけに、ルカは振り返った。
笑う。
いつもの、距離の近い笑顔。
その一言で、
凛の胸の奥が、ぐしゃりと潰れた。
凛は、思わずルカに抱きつく。
「……あなた、全部わかって…！」
息が乱れている。
言葉が荒れる。
「どうして…あんな…！」
想いがいくつも溢れ出してきて、
何一つ上手く言葉にならない。
ルカは、凛の様子を見て、
少しだけ困ったように眉を下げた。
「凛さ」
声は、穏やかだった。
「ちゃんと、終わったよ」
凛は、首を振る。
「終わってない、こんな終わり方…！」
視線が、ルカの肩越しへ流れる。
背景の街が、溶けている。
建物の輪郭が薄れ、
空が、膜の向こう側へ引き剥がされていく。
世界が、閉じ始めている。
「……嫌だ」
言葉が、零れた。
凛は、ルカの前に立つ。
逃がさない距離まで、踏み込む。
「嫌だよ…ルカ…！」
声が、掠れる。
ルカは、何も言わずに凛を見ていた。
逃げない。
視線を逸らさない。
そして、ゆっくりと――
凛の手を取った。
温度がある。
確かに、ある。
凛は、それが余計につらかった。
「……凛」
名前を呼ばれる。
それだけで、
胸の奥に溜まっていたものが、溢れそうになる。
「ありがとね」
凛は、強く首を振った。
「そんなの、いらない…！」
「これから…！もっと二人で…！」
声が、上ずる。
「ルカが困ってるなら、力になりたかった…！」
「もっと、方法があったかもしれない…！」
「……なのに、どうして…」
――凛を助けたい。
あの言葉が、頭から離れない。
ルカは、少しだけ困ったように笑った。
「だってさ」
「凛が止まる顔してたから」
凛は、息を呑む。
「凛って、そういう時、分かりやすいんだよ？」
「最初に会った時と同じ、迷ってるときの顔」
ルカは、凛の手を握ったまま続ける。
「ウチさ」
「凛が止まるの、嫌だった」
「凛が、凛じゃなくなるの、嫌だった」
凛の視界が、滲む。
「……だからって」
「それであなたが消えてしまったら…！」
言いかけて、言葉が詰まる。
“消える”。
その単語を、口にするのが怖かった。
ルカは微笑みながら、首を横に振った。
「消えるっていうか」
「戻るだけ、だよ」
凛は、理解できない。
理解したくない。
「ウチほんとは、外にいちゃいけなかったみたい」
けれど、ルカの姿は、
確実に、薄くなっていた。
肩の輪郭が揺れ、
髪の先が、背景に溶け込んでいく。
ノイズが走る。
ルカの声が、
一瞬だけ、二重に聞こえた。
「……っ」
凛は、思わず、両手でルカの手を掴んだ。
逃がさない。
離さない。
縋るように、強く。
「ダメ、行かないで、ルカ……！」
声が、壊れる。
「お願いだから……！」
涙が、止まらない。
ルカは、凛の手を、ぎゅっと握り返した。
「凛」
静かな声。
「ちゃんと、ここにいるよ」
「ウチは、あなたと一緒にいる。
凛なら、ちゃんと覚えてる、でしょ？」
ルカは、凛の手を一度、両手で包む。
「凛の選択は、間違ってないよ」
ルカが、優しく告げる。
「…だって、凛が前に進めたんだから」
凛は、首を振り続ける。
納得できない。
受け入れられない。
でも。
ルカの表情には、
恐怖も、後悔も、なかった。
満足そうに、いつものように微笑むだけ。
背景の街が、
音もなく崩れていく。
建物が、記憶の粒子になり、
空へ吸い込まれていく。
地面が、透け始める。
ルカの輪郭が、
さらに曖昧になる。
「……凛」
ルカの声が、少し遠くなる。
「泣かないで？最後は一緒に笑おうよ、いつもみたいに」
凛は、嗚咽を噛み殺す。
「……無理、最後なんて言わないで…！」
ルカは、最後に、いつもの笑顔を作った。
距離の近い、あの笑顔。
「またね、凛」
凛は、思考より先に、身体が動いた。
ルカの手を、さらに強く握る。
離さない。
離したくない。
――それでも。
指先から、
感触が、抜けていく。
温度が、消えていく。
ルカの姿が、
光の粒子みたいにほどけ始める。
「ルカ……！」
名前を呼ぶ声が、空間に溶ける。
ルカは、最後まで、凛を見ていた。
そして。
世界が、一段階、静かになった。
領域は、完全に収束へ向かっている。
凛の手の中には、
もう、何も残っていなかった。
凛は、その場に立ち尽くす。
涙だけが、落ち続ける。
それでも。
胸の奥に残った感覚だけは、
消えなかった。
ルカと、確かに繋がっていたという事実。
それだけが、
この崩れゆく空間の中で、
唯一、確かなものだった。
＊
領域は、崩れかけていた。
建物の輪郭が薄れ、
街だったはずのものが、
“役目を終えた背景”として剥がれていく。
正しい収束。
妥当な終わり。
――のはずだった。
少し離れた位置で、
佐倉悠斗はその光景を眺めていた。
視界の端。
誰かが、消えかけている。
金髪。
制服。
輪郭にノイズが走り、
世界との接続が途切れ始めている人影。
「あー……」
間の抜けた声が漏れる。
「あの金髪ギャル、名前なんだっけ？」
一瞬だけ考える。
さっき誰かが呼んでいた。
泣きそうな声で。
「……ルカ？」
思い出したように頷く。
「ルカね。オッケー」
深く考えない。
確認はそれで十分だった。
視線をずらすと、
少し離れた場所で、
東雲が崩れ落ちそうになっているのが見える。
泣いている。
必死に、何かを掴もうとしている。
悠斗は、それを見て眉をひそめた。
「金髪ギャルの強キャラが、
ここで消えるとか――」
軽く首を振る。
「ありえないんだよね」
怒ってはいない。
正義感でもない。
ただ、
物語として納得がいかない。
「しかも東雲、あんな顔してるし」
ノートを開く。
黒いページ。
消せない媒体。
ペンを持つ手に、迷いはなかった。
「こんなのさ」
独り言みたいに呟く。
「全然、面白くない」
そして、追記する。
――九条ルカは、
世界に存在する人間である。
――九条ルカは、
世界の現在に接続された存在である。
――九条ルカは、
消失対象ではない。
書いたのは、それだけだった。
理由も、
救済の言葉も、
感情的な意味づけもない。
ただ、
「消える流れ」を否定した。
ペンを離した瞬間。
世界が、一拍遅れて軋む。
崩れかけていた輪郭が止まり、
ノイズが引き、
人影が“そこにあるもの”として固定される。
「……よし」
悠斗は満足そうに頷いた。
「強キャラは、
途中退場しないんだよ」
その一言が、
どれほど重い編集かも知らずに。
世界は、
静かに更新された。
＊
白い空間は、静止している。
床を流れる水色のラインだけが、
一定の速度で脈動していた。
管理者は、その中央に立っている。
視線の先には、もはや矛盾領域はない。
空席の王も、構造体も、存在しない。
だが――
結果だけは、確かに残っている。
《PARADOX FIELD：TERMINATED》
《IDENTIFIER：VACANT THRONE》
《STATUS：ARCHIVED》
白い空間に、次のログが割り込む。
《ANCHOR STATUS：CHECKING》
管理者は、ほんの一瞬だけ視線を向けた。
本来なら、確認するまでもない工程だ。
矛盾領域が収束すれば、
そこから生まれた副産物は、同時に消失する。
――それが、管理の前提。
だが。
《ANCHOR：EXTERNAL TYPE》
《DESIGNATION：LUKA KUJO》
表示が、一拍遅れて更新される。
《ANCHOR STATUS：STABLE》
《WORLD REFERENCE：CONFIRMED》
《PARADOX DEPENDENCY：NULL》
管理者の指が、わずかに止まった。
「……ほう」
消えていない。
保持されている。
しかも、矛盾領域への依存が、完全に断たれている。
ログは続く。
《ANCHOR FIXATION：SUCCESS》
《FIXED TO WORLD LAYER》
《CLASSIFICATION：HUMAN EQUIVALENT》
人間相当。
管理者は、ゆっくりとその文字列を追う。
九条ルカは、
もはや「領域の副産物」ではない。
世界側に明確な参照を持つ存在として、
固定されている。
「……強行しましたね、暫定Owner」
管理者は、評価を更新する。
《EDITOR ACTION：OVERRIDE》
《PARADOX PRESERVATION：FORCED》
《MANAGEMENT INTERVENTION：BYPASSED》
保存が実行された。
三つの鍵が揃った局面で、
編集者が選んだ結論。
管理者は、それを否定しない。
「矛盾は、確かに保存された」
「形を変えて、ですが」
ログの最後に、
一行だけ、静かに追加される。
《RESULT：ACCEPTED》
白い空間は、再び沈黙する。
《TRIAD CONDITION：FULFILLED》
《PARADOX PRESERVATION：EXECUTED》
矛盾の保管は、実行された。
判断の遅延もなく、
介入もなく。
世界は、自らの構造に従って更新されている。
管理者は、その結果を否定しない。
むしろ――
「正しい処理です」
淡々と、結論を述べる。
「矛盾は排除されていない」
「修正もされていない」
「世界に保存された」
「それだけです」
管理者の視線が、空間の一点に留まる。
そこには、もはや“王”はいない。
保存を司る存在は、役目を終えた。
「保存判断は、
三点が揃った時点で回避不能」
それは世界の仕様であり、
例外は存在しない。
「編集者は、
再び完全な形に近づいています」
評価。
ただそれだけの言葉。
管理者は、次のログを確定させる。
《WORLD STATE：STABLE》
《PARADOX：PRESERVED》
《EDITOR STATUS：ACTIVE》
白い空間は、何事もなかったかのように静かだ。
だが、管理者は理解している。
この結末が、
管理者にとって、
最も正しい帰結であることを。
――矛盾は、ここに保存された。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
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