厨二ノートで設定改変 〜世界が平和すぎたので、俺が設定を作ります〜

《矛盾領域：空席の王》編

29 空席の王③

　戦闘の余韻が、空間に張り付いたまま動かなくなった。

　空中に生成されていた記録体由来の腕も、槍も、壁も。

　すべてが、次の命令を待つみたいに静止している。

　音がない。

　風もない。

　時間そのものが、ほんの一拍だけ止められたような感覚だった。

　凛は、鎌を構えたまま息を詰める。

　――来る。

　そう思った瞬間だった。

　低く、抑揚のない声が落ちる。

「――まつろわぬ我が子よ――」

　凛は、その言葉を即座に理解できなかった。

　誰に向けられた呼びかけなのか。

　それすら、最初は分からない。

　だが――

　王の視線が、わずかに動いた。

　見下ろす位置は変わらない。

　それでも、意識の焦点だけが、確かに一箇所へ定まる。

　凛の横。

　ルカのいる方向。

　その瞬間、遅れて言葉が追いつく。

　…これは自分に対してではない。背後にいる――

　理解した途端、背筋に冷たいものが走った。

「お前は、過去の異物でありながら」

「外界と、あまりにも強く接続している」

　王は続ける。

　問いかけでも、非難でもない。

　ただ、確定事項を読み上げるように。

「この領域が生成した副産物でありながら……」

「人の形をとり、世界に触れている」

　凛は、息を呑む。

　意味は、まだ分からない。

　単語同士が、頭の中で噛み合わない。

　それでも。

　この言葉が、

　“評価”であることだけは、直感で理解してしまった。

「歪みだ」

　王の声は、変わらない。

「だが――」

　一拍。

「完成された歪みでもある」

　凛は、反射的に身構えた。

　歪み。

　異質。

　副産物。

　排除される。

　壊される。

　そういう言葉が、次に続くはずだと思った。

　だが。

　王は、何もしない。

　攻撃命令も出さない。

　記録体も、再び動かない。

　ただ、静止した空間の中で、言葉だけが落ちる。

「ゆえに、我は――干渉しない」

　凛の思考が、一瞬止まる。

「歪みは、是正されるものではない」

「完成しているならば、なおさらだ」

　王の声には、明確な意思があった。

「固定する」

「変えない」

「触れない」

「それこそが、保存である」

　凛の胸の奥が、嫌な音を立てる。

　守る、とも違う。

　許す、でもない。

　ただ――

　このまま在らせる。

　それが、この存在の選択。

　凛は、理解できないまま、理解してしまう。

　これは、

　優しさでも、慈悲でもない。

　もっと冷たくて、

　もっと動かしがたい思想だ。

　そして。

　その思想の中心に、

　今、ルカが置かれている。

　それだけは、はっきりと分かった。

＊

　王の言葉が途切れても、空間は動かなかった。

　記録体の腕も、槍も、壁も。

　すべてが“そのまま”の位置で停止している。

　まるで、この場にいる全員が、

　次に何を選ぶかを待たされているみたいだった。

　凛は、ルカを見る。

　けれど、ルカは――すぐには視線を合わせなかった。

　一拍、遅れて。

　ほんの一瞬だけ、ルカの視線が凛に向く。

　そして。

　笑った。

　それは、いつもの明るい笑顔じゃない。

　冗談めいた軽さもない。

　何かを理解した者だけが浮かべる、

　静かで、どこか諦めにも似た微笑みだった。

　すぐに、視線は逸らされる。

　その表情も、最初から存在しなかったかのように消える。

　凛の胸が、きゅっと締まる。

「……ルカ？」

　名前を呼ぶ。

　それだけの声。

　返事はない。

　否定もしない。

　肯定もしない。

　王の言葉を、遮らない。

　それが、凛には一番引っかかった。

　いつもなら。

　声をかけられたら、すぐに反応する。

　何も分からなくても、笑ってごまかす。

　そういう子だった。

　なのに。

　今のルカは、黙ったままだ。

　怯えているわけでも、怒っているわけでもない。

　ただ――

　決めてしまった人間の顔だった。

　凛の胸の奥に、嫌な感触が広がる。

　分からない。

　何を、どこまで、ルカが理解しているのか。

　けれど。

　“知らないまま黙っている”沈黙じゃない。

　“分かったうえで、言わない”沈黙だ。

　そう感じてしまった瞬間、

　凛の中で、何かがずれる。

　いつも一緒にいた距離感。

　隣を歩いていたはずの感覚。

　それが、ほんの一歩ぶんだけ、離れた。

　王の声が、再び落ちる。

「沈黙は、否定ではない」

「肯定でもない」

　淡々とした声。

「理解した者だけが選ぶ、停止だ」

　凛は、王を睨む。

「……分かったふり、しないでください」

　声は、思ったより低く出た。

　王は、凛を見下ろしたまま答える。

「分かっていないのは、お前だ」

　凛は、言い返せなかった。

　確かに、そうだ。

　ルカが何者なのか。

　王が何を“保存”しようとしているのか。

　言葉の意味は、まだ霧の中だ。

　それでも。

　あの一瞬の微笑みが、

　すべてを語っている気がした。

　この沈黙が、

　この場の分断線になっていることだけは、

　はっきりと分かってしまった。

　凛と、ルカ。

　同じ場所に立っているのに、

　同じところを見ていない。

　その事実が、胸に刺さる。

　凛は、無意識に一歩、ルカのほうへ踏み出した。

　距離を埋めようとする動き。

　けれど、ルカは振り返らない。

　その背中が、

　今までで一番、遠く見えた。

＊

　地下施設を抜けた瞬間、悠斗はほとんど立ち止まらなかった。

　白い空間の余韻が消える前に、

　身体が勝手に外へ向かっていた。

「……始まってるよな、これ」

　理由ははっきりしている。

　あの路地裏。

　あのガラケー。

　そして、何より――

「絶対、面白いやつだろ」

　イベントが起きている気配だけは、確信があった。

　校舎を抜ける。

　人の流れを横目に、駅前とは逆方向へ。

　考えるより先に、足が速くなる。

「俺がいない間にクライマックスとか、

　マジでやめてほしいんだけど」

　笑いながら呟いて、走る。

　商店街を突っ切る。

　夕方の喧騒が一瞬だけ視界を流れて、

　そのまま、あの曲がり角へ。

　路地が見えた瞬間、

　空気が、はっきり変わった。

「――あ」

　ここだ。

　理由も説明もいらない。

　身体が、そう判断している。

　周囲の音が、薄くなる。

　視界が、少しだけ歪む。

「やっぱりな」

　迷いはなかった。

　一歩、踏み込む。

　次の一歩で、世界の感触が変わる。

　地面が、現実よりも軽い。

　壁の距離感が、微妙に狂っている。

　空はある。

　けれど、透明な膜が張っていて、

　奥行きが嘘みたいに浅い。

「はは……」

　口元が緩む。

「これ、完全に当たりだろ」

　戻ろうと思えば、戻れる。

　そう思えたのは、最初だけだった。

　進むほどに、

　背後の出口が、現実感を失っていく。

　路地は、もう路地じゃない。

　奥行きが引き延ばされ、

　先が見えない。

「……乗り遅れるとこだったな」

　小さく息を吐いて、

　悠斗はさらに踏み込む。

　境界を越える感覚が、

　はっきりと足元を掴んだ。

　ここは、もう現実じゃない。

　それでも――

「最高じゃん」

　悠斗は、笑っていた。

　イベントの中心に、

　間に合ったと確信して。

＊

　王は、空中から見下ろしている。

　黒い文字で組み上げられた構造体を従え、

　静止したまま、最後の言葉を吐き終える。

　沈黙。

　それは、思考の間ではなかった。

　――攻撃開始の合図だ。

　次の瞬間、周囲に展開されていた構造体が一斉に動いた。

　空中で再構成される記録体。

　巨大な腕が、今度は明確な速度をもって振り下ろされる。

「っ――！」

　凛は跳んだ。

　地面を蹴った、のではない。

　左腕から伸びた黒い鎖が、空中の構造体に噛みつく。

　文字で構成された鎖が、

　金属でも生物でもない感触を伝えてくる。

　引く。

　鎖が張り、

　凛の身体が空中へと引き上げられる。

　右手の鎌を振る。

　刃が、迫ってきた腕を切断する。

　文字の塊が霧散し、ばらける。

　だが――

　切断された部分が、そのまま別の形へと組み替わる。

　今度は、無数の槍。

　上から、横から、

　空間を縫うように射出される。

　凛は鎖を打ち直す。

　別の構造体へ。

　さらにその先へ。

　鎖を撃ち、引き、放し、

　空中を跳び渡る。

　地面に戻る選択肢はなかった。

　降りた瞬間、

　囲われる。

　王は、それを理解している。

　だからこそ、攻撃はすべて「空」を埋める形で来る。

　凛は歯を噛み締めた。

　身体は動く。

　鎌も、鎖も、思った通りに使えている。

　以前より――確実に。

　残響都市での戦い。

　あのとき、矛盾に触れ、

　引きずり、

　切断した感覚。

　あの“回路”が、まだ身体に残っている。

　だから、動ける。

　だが。

　王は、削れない。

　切断しても、

　避けても、

　位置を奪っても。

　王そのものは、

　一切、揺らがない。

　構造体は破壊できる。

　けれど、それはすぐに再構成される。

　排除ではない。

　再生でもない。

　配置の更新。

　保存。

　凛は、空中で体勢を立て直しながら、

　一瞬だけ視線を走らせた。

　ルカ。

　離れた位置にいるその姿は、

　まだ王の直接的な攻撃には晒されていない。

　だが――

　このままでは、

　空間そのものが、

　逃げ場を消していく。

「……ルカ……」

　小さく、名を呼ぶ。

　返事はない。

　次の瞬間、

　王の周囲に、さらに巨大な壁が形成された。

　閉じるための壁。

　守るためではない。

　凛は理解する。

　これは、戦いではない。

　ここにあるのは、

　終わらせないための処理。

　それでも――

　凛は、鎌を構え直し、

　左手の鎖を、再び撃ち出した。

　退く、という選択肢は、

　最初から存在していなかった。

＊

「半端者よ」

　戦闘の最中、王は問いかける。

　低く、響く声。

　凛は、鎖を張ったまま、

　空中で身構えた。

　次の攻撃が来る。

　そう思った。

　だが、来ない。

「お前は、

　あの存在を守りたがっている」

　凛の背中が、わずかに強張る。

　王の視線は、確かに凛を捉えている。

　だが、その言葉の向こう側にあるのは――

　別の“何か”。

「だが――」

　王の声が、少しだけ重くなる。

「お前は、

　あれがどのような存在か、

　理解しているのか？」

　凛は、答えられなかった。

　即答できない。

　考えが浮かばない。

　理解していない。

　それだけは、はっきりしている。

　凛は歯を噛み締める。

「……関係ない」

　絞り出すように言った。

「どういう存在かなんて、

　そんなの……」

　言い切れない。

　言葉が、途中で止まる。

　王は、その沈黙を待っていたかのように、

　続けた。

「あの存在は、

　この空間そのものと言っていい」

　凛の思考が、わずかに遅れる。

　意味が、すぐには繋がらない。

「世界から切り離された過去が、

　人の形を取り、

　人のように振る舞っているだけの――」

　一拍。

「ただの、副産物だ」

　その言葉が、

　凛の中に、重く落ちる。

　理解は、まだできない。

　論理も、因果も、

　頭の中で形にならない。

　けれど。

　構図だけは、

　嫌になるほど、はっきりしてしまった。

　――今、自分がしていることは。

　凛は、息を呑む。

　この戦い。

　この切断。

　この干渉。

　それは――

　あの子にとって、

　どういう意味を持つのか。

　答えは出ない。

　出るはずがない。

　ただ、

　胸の奥で、

　何かが噛み合っていない感覚だけが広がる。

　凛は、視線を走らせる。

　ルカ。

　少し離れた場所にいる、その姿。

　いつも通りに立っている。

　笑ってもいないし、怯えてもいない。

　それが、余計に分からなかった。

　――自分は、

　この子の何を守ろうとしている？

　問いは、形にならない。

　だが、

　このまま斬り続ければ、

　何かが“戻れなくなる”気がした。

　凛の中で、

　まだ言葉にならない違和感が、

　初めてはっきりと輪郭を持ち始める。

　王の声が、重く落ちる。

「選べ」

　ただ冷酷に告げる。

　躊躇も、間もない。

　王の声は、冷たく、平坦だった。

「世界か」

「それとも、あの存在か」

　問いではない。

　確認でもない。

　それは命令だった。

＊

　王の言葉が、空間に沈んだまま消えない。

　選べ。

　世界か。

　あの存在か。

　意味は、まだ理解できない。

　けれど、凛の胸の奥で、確実に何かが軋んでいた。

　視線の先。

　ルカは、そこに立っている。

　逃げない。

　震えてもいない。

　ただ、何かを決めてしまったような、

　静かな表情で、こちらを見ていた。

　――やめて。

　喉まで出かかった言葉は、音にならなかった。

　王の周囲で、

　黒い構造体が、再び動き出す。

　記録体が軋み合い、

　壁が組み上がり、

　空間そのものが、ゆっくりと形を変えていく。

　このままでは、

　何かが終わる。

　その直感だけが、異様な解像度で迫っていた。

　そのとき――。

　空間の奥。

　路地の“さらに向こう”。

　歪みの層を押し分けるように、

　誰かが、強引に踏み込んでくる気配があった。

　空気が、揺れる。

　構造体の一部が、きしりと音を立ててずれる。

　王の視線が、一瞬だけそちらに向いた。

　凛も、反射的に振り向く。

　白い靴底が、地面を蹴る音。

　息を切らした足取り。

　そして――

「……っ、やっぱり、始まってるじゃん」

　聞き覚えのある、軽い声。

　場違いなくらい、

　緊張感を削ぐ調子。

　空間の裂け目から、

　一人の少年が、滑り込むように現れた。

　制服。

　乱れた呼吸。

　それでも、目だけは妙に楽しそうに光っている。

「間に合った、よな？」

　佐倉悠斗だった。

　彼は、周囲を一瞥し、

　宙に浮かぶ王と、

　凛と、

　そして――ルカを見て、口角を上げる。

「いやー……」

「これ、想像してたより派手じゃん」

　状況を理解しているようで、

　していないような声。

　けれど。

　その足は、

　迷いなく、この空間の“中心”へと向かっていた。

　王と、凛と、ルカ。

　三者が対峙する、そのただ中へ。

　凛は、思わず叫びかける。

「佐倉……！」

　名前を呼ぶ声は、

　警告にも、安堵にもなりきらなかった。

　悠斗は、振り返らない。

　ただ、肩越しに軽く手を振る。

「大丈夫大丈夫」

「なんかさ――」

　一歩、また一歩。

　彼は、

　矛盾領域の中心部へと踏み込んでいく。

「めっちゃ、面白そうなとこに来ちゃった感じするから」

　その言葉と同時に、

　空間が、わずかに軋んだ。

　まるで、

　新たな“起点”を迎え入れたかのように。

　凛は、理解する。

　これはもう、

　自分一人の戦いじゃない。

　そして同時に――

　もっと取り返しのつかない段階へ、

　踏み込んでしまったのだと。

　王が、再び口を開く。

　その声は、

　今度は、確かに――

　佐倉悠斗にも、向けられていた。