28 空席の王②
空間は、すでに戦闘の痕を残し始めていた。
王は、最初から空にいた。
地面から数メートル――いや、感覚的にはもっと高い位置だ。常に視界の上にあり、凛がどれだけ走っても、跳んでも、見上げる角度が変わらない。
王の周囲で、黒い記録が動いている。
それは「個」として立ち上がることはない。
人型にも、生物にもならない。
王の意志に従って集まり、組み替えられ、
腕となり、壁となり、槍となる。
地面に溜まっていた記録が引き寄せられ、
空中で絡み合い、巨大な構造へと再編されていく。
殴るための腕。
進路を塞ぐための壁。
逃げ道を消すための槍。
どれもが「攻撃」ではなく、
配置そのものが凛を制御するための部品だった。
王が何か動作をしたわけではない。
それでも、空間全体が王の判断に従って形を変えている。
凛は走る。
踏み込む。
鎌を振る。
黒い刃が、王の構造物を断ち切る。
腕が崩れ、壁が裂け、槍が粉砕される。
切れる。
壊せる。
だが、その瞬間には、別の場所で新たな構造が組み上がっている。
「っ……！」
凛は歯を食いしばった。
倒している感触が、ない。
削っている感覚はあるのに、前に進んでいる実感がない。
一歩踏み出せば、王の周囲で再構成された壁が立ち上がる。
跳び上がれば、空中に展開された腕が足場を消す。
横へ逃げれば、地面から槍が生えてくる。
閉じ込められているわけじゃない。
動けないわけでもない。
ただ、王との距離だけが、縮まらない。
凛は理解する。
これは、通常の戦闘じゃない。
相手は“数”でも“強さ”でもない。
王は、距離そのものを操作している。
王は自分の立ち位置を決め、
同時に、凛の立ち位置も定義している。
上へ行けない。
近づけない。
鎌を構え直し、凛は一瞬だけ呼吸を整えた。
斬れば斬るほど、はっきりする。
この空間は、王を中心に設計されている。
倒すべき存在が、
常に「届かない位置」に配置されている。
「……このままじゃ」
声には出さなかった。
出す必要もなかった。
王が作る構造を壊すことはできる。
空間を削ることもできる。
だが――王には触れられない。
凛は跳躍を試みる。
地面を強く蹴り、全身の力を込めて空へ跳ぶ。
一瞬、視界が王に近づく。
その刹那、王の周囲で記録が集束し、
空中に新たな壁が組み上がる。
視界が遮られ、
距離が、元に戻る。
着地。
衝撃が足に返る。
「……っ」
凛は舌打ちを飲み込んだ。
足りないのは、攻撃じゃない。
切断能力でもない。
足りないのは――
距離を越える手段。
鎌は「切る」ための武装だ。
届いたものを、断ち切る。
だが今、必要なのはそこじゃない。
どうやって、あそこまで行くか。
どうやって、同じ高さに立つか。
王は空中に浮かび続けたまま、
変わらぬ位置から凛を見下ろしている。
表情は変わらない。
嘲りも、焦りもない。
ただ、
凛がどこまで辿り着けるかを見ている。
凛は、鎌を握る手に力を込めた。
焦りはない。
恐怖もない。
代わりに、静かな苛立ちが胸に溜まっていく。
切れる。
壊せる。
――なのに、届かない。
その事実だけが、
はっきりと凛の中に残っていた。
＊
距離が、埋まらない。
凛は再び地面を蹴り、横へ跳んだ。
着地した瞬間、足元の舗装が砕け、そこから黒い構造物がせり上がる。
腕。
否――腕の「形」をした、ただの機能部品。
関節も、筋もない。
黒い記録が絡まり合い、「掴む」という用途だけを与えられた構造。
凛は鎌を振る。
刃が通り、構造はあっさりと分断される。
だが、それで終わりではない。
王の周囲で、また記録が集まる。
破壊された分を補うように、より太く、より多く。
今度は、壁だ。
逃げ道を塞ぐように、凛の正面と側面に展開される。
凛は足を止めない。
躊躇なく踏み込み、鎌を横薙ぎに振る。
壁は裂ける。
裂けるが、その向こうには、もう次の構造が待っている。
「……っ」
呼吸が乱れる。
体力の問題じゃない。
これは、消耗戦でも、持久戦でもない。
王は、凛を削ろうとしていない。
王は――位置を、固定している。
凛がどこへ動こうと、
「ここまで」という線を引き、
それ以上先へ行かせない。
空間そのものが、王の支配下にある。
凛は鎌を構え直し、空を仰いだ。
王は、そこにいる。
最初から、ずっと。
上から見下ろす位置。
視線が合っているのかどうかも分からない距離。
王は、攻撃を振るわない。
代わりに、環境を「組み替え続けている」。
凛は気づく。
これは、戦っているようで、
戦わせてもらえていない。
王にとって、凛は排除対象ですらない。
ただ、試されている。
――どこまで来られるか。
凛は歯を噛み締める。
鎌は、よく切れる。
以前より、ずっと扱いやすい。
力の流し方も、
刃の振り抜きも、
すべてが噛み合っている。
前回の戦闘で、
身体の奥に残った感覚が、まだ生きている。
矛盾に触れた記憶。
空間と接続した回路。
それが、今も凛の中で脈打っている。
――なのに。
「……届かない」
声が、自然と漏れた。
切る力はある。
壊す力もある。
でも、
「行く」ための力が、ない。
凛は一瞬だけ、背後を振り返る。
少し離れた場所に、ルカがいる。
王の構造物が届かない位置。
凛が意識的に、そう保ってきた距離。
「……動かないで」
小さく、呟く。
聞こえるはずがない。
それでも、言わずにはいられなかった。
凛は、再び王を見る。
王は変わらず空中に浮かび、
その周囲で、記録を組み上げ続けている。
凛は理解する。
このままでは、
どれだけ斬っても、状況は変わらない。
必要なのは、
新しい力じゃない。
――使い方だ。
凛は鎌を握りしめた。
自分は、切ることしかできないのか？
本当に、それだけなのか？
記憶が、ふと掠める。
残響の中で見た光景。
鎖に縛られ、固定されていた存在。
――鎖。
ふいに、その形が脳裏をよぎった。
意識して思い出したわけじゃない。
ただ、行き詰まった思考の隙間に、自然と浮かび上がった。
歪な空間。
音のない場所。
天井の高い、あの都市。
残響の中で見た光景。
吊るされていた、先生。
文字で構成された鎖に絡め取られ、宙に固定されていた姿。
凛は、思わず瞬きをした。
あの鎖は、ただ縛るためのものじゃなかった。
逃がさないためでも、
痛めつけるためでもない。
――固定するためのものだった。
存在を、その場所に。
動かないようにするのではなく、
「動けない位置」を定義する。
あの空間そのものが、
そういうやり方で人を扱っていた。
凛は、無意識に自分の腕を見た。
あのとき、
自分は鎖を断った。
鎖を「切るもの」としてしか、認識していなかった。
でも。
鎖は、本来――
繋ぐものでもある。
縛るだけじゃない。
引き寄せる。
固定する。
位置関係を、決める。
凛は、はっと息を吸う。
刃は、距離を縮めない。
切ることはできても、そこへ行くことはできない。
だから、届かない。
王が上にいる限り、
どれだけ斬っても、追いつけない。
なら――。
凛は、心臓の奥が熱を持つのを感じた。
あの日から、凛の中に記憶は存在し続けている。
終わったのは、事象だけだ。
自分の中には、
まだあの空間との接続が残っている。
矛盾に触れた記憶。
世界の「意味」に触れた感覚。
鎖は、あの都市が編み出した記録の概念。
なら、それを見て、
触れて、
断ち切った自分の中に――
何も残っていないはずが、ない。
凛は、ぎゅっと鎌を握りしめた。
今はまだ、この力のことを何も分かっていない。
使い方も、理解していない。
けれど。
「切る」だけじゃ足りないことだけは、
はっきりと理解していた。
凛は、王を見上げる。
距離は、変わらない。
王は、まだ高い位置にいる。
それでも。
凛の中で、
何かが、確かに芽生え始めていた。
＊
王は、変わらず空にいた。
高く、遠く、凛を見下ろす位置。
その周囲で、黒い文字が渦を巻いている。
意味を削がれた記録体が、機能だけを残して再構成されていく。
次の瞬間。
地面が盛り上がり、巨大な腕が生えた。
叩き潰すための腕。
殴るための拳。
凛は反射で跳ぶ。
腕が叩きつけられ、地面が砕け散る。
破片が舞う。
風圧が、身体を押し戻す。
凛は着地し、即座に鎌を振るった。
刃が黒い腕を断ち、文字の塊が崩れ落ちる。
だが、それで終わらない。
崩れた文字は地面に落ちきる前に引き寄せられ、再び形を取る。
今度は槍だ。
無数の黒い槍が、凛を中心にして地面から突き上がる。
逃げ場を消す配置。
意図が、はっきりしている。
凛は歯を食いしばり、隙間を縫って走った。
鎌で叩き落とし、蹴り、跳ぶ。
身体は、よく動く。
前よりも、確実に。
（……分かってる）
凛は走りながら、理解していた。
自分は以前よりも、概念武装を“扱えている”。
鎌は、ただ振るうものではない。
どこを切れば構造が崩れるか、感覚で分かる。
残っている。
あの戦いで繋がった回路が。
それでも――。
凛は跳躍し、瓦礫を蹴って空中へ身を投げ出す。
王の位置を見据え、鎌を振るう。
刃は、空を切った。
距離だ。
王は避けていない。
ただ、そこに届かない。
凛は着地し、息を吐いた。
王の周囲で、再び文字が集まり始める。
今度は壁だ。
凛と王の間に、巨大な黒い壁がせり上がる。
遮断。
分断。
凛は立ち止まり、鎌を下ろした。
（……違う）
焦りではない。
諦めでもない。
ただ、はっきりとした認識。
鎌では、届かない。
切れるが、近づけない。
王の全能性ではない。
単純な、物理的距離。
凛は、王を見上げた。
その瞬間、胸の奥が、わずかに疼いた。
さっき見ていた光景が、脳裏をかすめる。
白い空間。
鎖。
固定されていた存在。
凛は、無意識に左手を前に出していた。
狙いはない。
命令もない。
ただ、伸ばす。
（……同じ場所に）
声にならない思考が、胸の奥で形を取る。
（……立ちたい）
その瞬間。
左手の指先が、ひどく冷たくなった。
皮膚の内側を、何かが流れ始める感覚。
血流とは違う。
もっと、情報に近いもの。
凛は、目を見開いた。
指先から、黒い文字が滲み出している。
最初は一文字。
次に二文字。
それは、地面に落ちることなく、空中に留まり――
細く、長く、連なっていく。
凛は、息を呑んだ。
これは、鎌じゃない。
切るための形ではない。
けれど。
確かに、知っている。
凛は、左手を強く握った。
文字が、応えるように軋んだ。
＊
凛は、もう一度左手を見る。
さっき、確かに“感じた”。
あの感覚は、気のせいじゃない。
凛は、意識的に左手を前に出した。
構えではない。
狙いもない。
ただ、伸ばす。
その瞬間。
指先から、黒い文字が滲み出した。
皮膚を破るわけでもなく、
痛みもない。
ただ、内側から溢れ出すみたいに。
文字は空中で絡まり、連なり、細く長い形を作っていく。
凛は、はっと息を呑んだ。
それは、刃じゃない。
切断のための形じゃない。
――繋ぐための形だ。
次の瞬間、王が動いた。
文字の集合体が一斉に形を変え、
巨大な壁が凛の正面に展開される。
凛は考えるより先に、左手を振った。
文字の連なりが伸びる。
鎖だ。
黒い文字で構成された鎖が、空を裂いて飛び、
腕の一部に絡みついた。
「……っ！」
凛は反射で引く。
重い。
だが、手応えがある。
腕の構造が、引きずられるように歪んだ。
王の配置が、初めて乱れる。
凛は歯を食いしばり、鎖を引き続けた。
鎖は切れない。
ほどけない。
記録体を素材にした構造体に、直接“接続”している。
凛は、理解した。
次の瞬間、凛は鎖を軸に身体を引き上げた。
地面を蹴る。
鎖を巻き取る。
凛の身体が、空中へ引き上げられる。
王の視線が、わずかに動いた。
初めて、凛を“正面から見る”位置になる。
凛は空中で鎖を解放し、
別の構造体へと打ち込む。
文字が絡み、固定される。
凛はそれを足場に、再び跳んだ。
空を使える。
完全じゃない。
自由飛行でもない。
それでも――
王だけが持っていた制空権の一部を、
凛は確実に奪っていた。
王は、無数の槍を生成する。
空間を埋め尽くすように、凛を狙って放たれる。
凛は鎖を引き、軌道を変え、
鎌で槍を弾き、切り落とす。
鎖を伸ばし、引き、解き、繋ぎ直す。
空中で、凛と王の距離が縮まる。
だが――
王は完全には崩れない。
構造体を捨て、組み直し、
距離を取り直す。
凛も、息が荒くなっていた。
鎖は便利だ。
だが、負荷が大きい。
左腕が、じん、と痺れている。
凛は着地し、鎖を一度、解除した。
王は再び高く浮かび直す。
凛は地面に立つ。
距離は、最初より近い。
だが、決定打には届かない。
戦況は、五分。
均衡。
凛は鎌を構え直し、左手を軽く握った。
鎖は、まだ応えている。
消えていない。
凛は、王を見上げる。
（……どうすれば）
王を倒せば、この空間は終わる。
それは、直感的に分かる。
だが――
その先に何があるのかは、
まだ、見えていなかった。
＊
王は、凛から視線を外した。
それは敗走でも、油断でもない。
戦況を俯瞰する者が、
次に見るべきものを選び直しただけの動きだった。
宙に浮いたまま、
王はゆっくりと首を巡らせる。
視線が、戦場の外縁をなぞる。
そして――止まる。
そこに立っている少女を、
王は初めて“正面から”見た。
凛ではない。
けれど、この空間にとって、
決して無関係ではない存在。
王の口元が、わずかに歪む。
「……なるほど」
それだけを呟いてから、
王は言葉を続けた。
「まつろわぬ我が子よ――」
＊
放課後。
悠斗は、特に深い理由もなく地下施設へ降りていた。
この前の路地裏。
拾って、落として、逃げたガラケー。
それを思い出した、というほどでもない。
ただ、頭の片隅に引っかかっているだけだ。
白い廊下は、いつも通りだった。
均一な光。
影のない壁。
足音だけが、遅れて返ってくる。
「よっす」
軽い声で言う。
管理者は、いつもの位置に立っていた。
悠斗は、そのまま近づいて――
ふと、空中に浮かぶログに気づく。
《PARADOX FIELD：ACTIVE》
《IDENTIFIER：VACANT THRONE》
《FIELD STATUS：EXPANDING》
「……へえ」
興味深そうに、首を傾げる。
「なにこれ」
管理者は、淡々と告げた。
「新たな矛盾領域が発生しています」
「現在、進行中です」
「おー」
あっさりした反応。
「どんな感じの？」
管理者は、必要最低限の情報だけを続ける。
「過去に沈殿した記録が核となり」
「自律的に形成された領域です」
「現在、内部で衝突が発生しています」
悠斗は目を瞬かせた。
「衝突？」
「はい」
「誰と誰が？」
一拍。
「干渉者と」
「当該領域の管理的存在です」
悠斗は、その言葉を咀嚼する。
「……管理的存在？」
「管理者、みたいな？」
「同系統です」
「ただし、体系から逸脱しています」
そこで、別のログが重なる。
《INTERFERENCE DETECTED》
《SUBJECT：RIN-SHINONOME》
悠斗は、ぴたりと動きを止めた。
「……東雲？」
管理者は頷く。
「既に、領域内に侵入しています」
数秒。
沈黙。
そして。
「え、なにそれ」
悠斗は、次の瞬間には笑っていた。
「絶対、面白いやつじゃん」
管理者は否定しない。
「事態は進行中です」
「へえ……」
悠斗はログを眺めながら、少し楽しそうに言う。
「で、その“管理的存在”って何？」
「空席の王と名乗っています」
その瞬間、悠斗の口角が上がる。
「名前、カッコよ」
管理者は、わずかに皮肉を含めて返す。
「どこにも属さない領域で、王を名乗るとは」
「不適切です」
「そりゃそうでしょ」
悠斗は肩をすくめる。
「でもさ」
「王とか出てくるなら、イベント感強くない？」
管理者は、静かにログを更新する。
《EDITOR INVOLVEMENT：CONFIRMED》
「編集の影響も、確認されています」
「お、俺の？」
「あなたの過去の追記が、起点の一つです」
「マジで？」
悠斗は、ログから視線を外して管理者を見る。
軽い調子のまま、指で空中を指した。
「それ、どこで起きてんの？」
管理者は、即座に答える。
「霧ヶ丘市内」
「路地裏です」
一瞬。
悠斗の動きが、ぴたりと止まった。
「……あー」
次の瞬間、肩を落とす。
「それは、俺が書いたやつだわ」
管理者は首を傾げる。
「該当する追記がありますか」
「あるある」
悠斗は、指で自分のこめかみを軽く叩いた。
「拾われたガラケーがさ」
「霧ヶ丘の路地に関係ある、ってやつ」
管理者は即座に照合する。
《EDITORIAL NOTE：MATCH FOUND》
《TRIGGER OBJECT：FEATURE PHONE》
《LOCATION TAG：BACK ALLEY》
「……確認しました」
淡々とした声。
「当該追記が、座標固定の一因です」
「だよね」
悠斗は、どこか納得したように笑った。
「いやー、趣味設定のつもりだったんだけど」
「思ったより、世界ノリノリじゃん」
管理者は、いつもの声音で返す。
「結果として、現在の事態が発生しています」
「うん、まあ」
悠斗は軽く手を振る。
「場所わかったなら、行くしかないっしょ」
管理者の声が背中にかかる。
「介入は、暫定Ownerの判断に委ねます」
悠斗は振り返らずに答えた。
「知ってる」
「でもさ」
少しだけ声が弾む。
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