厨二ノートで設定改変 〜世界が平和すぎたので、俺が設定を作ります〜

《矛盾領域：空席の王》編

27 空席の王①

白い廊下に、淡々とログが流れる。

《PARADOX FIELD：ACTIVE》

《IDENTIFIER：VACANT THRONE》

管理者は、その表示を一瞥し、わずかに――しかし確実に、口角を歪めた。

「空席の王……ですか」

乾いた声音。

そこにあるのは好奇心ではない。

軽蔑に近い、観測者の嘲笑だった。

「どこにも属さない領域で、王を名乗るとは」

短く、鼻で笑う。

ログが続く。

《FIELD STRUCTURE：SELF-CONTAINED》

《ADMINISTRATIVE TRACE：CONFIRMED》

《AUTHORITY CLASS：FORMER MANAGERIAL》

管理者は腕を組む。

かつて――

この存在は、管理者と同系統の権限を持っていた。

一帯の矛盾を管理し、配置し、均衡を保つ立場。

世界と矛盾の境界に立ち、処理と調整を行う側。

だが今は違う。

どの管理体系にも属さず、

世界にも回収されず、

矛盾領域そのものと、ほぼ同一化している。

「切り離された管理権限が、

　自らを玉座に据えた……というわけですか」

わずかに、嘲るような間。

「管理されない管理者。

　監督を失った権限が、

　自分自身を正当化し続けた結果……」

管理者は、淡々と結論づける。

「それが《空席の王》」

ログの一部が、わずかに変調する。

《FIELD STABILITY：HIGH》

《HOSTILE RESPONSE：CONFIRMED》

《INTERFERENCE LEVEL：ELEVATING》

管理者は視線を戻す。

その先にあるのは、

現在進行形で展開されている矛盾領域。

王が座るための椅子など、どこにもない。

あるのは、

王そのものが空間として存在しているという事実だけだ。

「……滑稽ですね」

感情は揺れない。

だが、評価は明確だった。

「玉座が空席だから王を名乗る。

　実に、矛盾らしい」

管理者は最終ログを確認する。

《INTERVENTION：WITHHELD》

《REASON：OBSERVATION》

「介入は行いません」

静かな断定。

「これは自然発生した事態ではない」

編集者が起点となり、

鍵が揃い、

条件が重なった結果。

「この矛盾領域が、

　どのような結末を選ぶのか」

管理者は、白い廊下の奥を見据えた。

「――見届けましょう」

ログは無機質に更新され続ける。

空席の王。

かつて管理する側だった存在が、

管理から外れ、

なおも王を名乗る歪んだ残骸。

その領域で、

今まさに、取り返しのつかない衝突が始まろうとしていた。

＊

　空気が、ひとつ区切られた。

　凛が一歩踏み出しただけで、この場所が“応えた”。

　音もなく、圧だけが変わる。

　前方。

　黒く侵食された人型が、そこに立っていた。

　人間よりわずかに大きい。

　だが、威圧の正体は体格ではない。

　姿勢。

　視線。

　そして――この空間そのものが、そいつを中心に組み上がっているという事実。

「……」

　凛は息を整え、背後を意識する。

　振り返らなくても分かる。

　ルカは、そこにいる。

　その一歩前に立つ。

　庇うように、ではない。

　自然と、そうなった。

「ほう」

　低い声が響いた。

　嘲りを隠そうともしない声音。

「また妙なものが来たものだ」

　それは凛を見下ろしている。

　だが、それは捕食者の視線ではない。

　秤にかける目だ。

「完全な外ではない」

「だが、内でもない」

　黒い視線が、凛の輪郭をなぞる。

「境界を踏み越えながら、属する先を持たぬ」

「中途半端だな」

　凛は唇を噛み、視線を逸らさない。

「……あなたが、この空間の主ですね」

　断定に近い声。

　それは、鼻で笑った。

「主？」

「概ね正しい。我は"王"である」

　一歩、前に出る。

　それだけで、足元の地面がわずかに軋んだ。

「我は、ここに“在る”だけだ」

「在り続けてきた」

　言葉に、誇りはない。

　だが、揺るぎもない。

「お前は違う」

「踏み込んだが、在り方を定めていない」

　視線が、凛の首元に落ちる。

　整合タグ。

「歪みに触れられる」

「だが、こちら側に定着した存在ではない」

　愉快そうに、口角が上がる。

「面白い」

「片足だけ、こちら側だ」

　凛は一瞬、喉が詰まった感覚を覚えた。

　否定できない。

　自分は“入ってしまった”。

　それでも。

「だから、止めます」

　凛は言い切った。

「あなたが原因なら」

「あなたを止めれば、この空間は終わる」

　それは、声を立てずに笑った。

「終わる？」

「終わらせる、か」

　その視線が、凛の背後へ――ほんの一瞬だけ、流れる。

　だが、何も言わない。

　説明もしない。

　凛は、その意味に気づかない。

「勘違いするな」

　声が、少しだけ低くなる。

「我は破壊者ではない」

「破壊をするのは、お前の方であろう」

　空間が、わずかに歪む。

　壁だったはずの建造物が、意味のない配置で重なり合う。

「それでも、我は在り続ける」

「この場所が、そうであったからだ」

　凛は拳を握った。

　理解は追いつかない。

　だが、確信はある。

　この存在は、ここに留まり続ける。

　放っておけば、広がる。

「……だったら」

　凛は、半歩前に出た。

「踏み込んだ者として、止めます」

　それは、その言葉を待っていたかのように頷いた。

「よかろう」

　嘲笑が、はっきりと形を持つ。

「ならば示せ」

「中途半端な侵入者よ」

　周囲の空間が、静かに応答する。

　まだ攻撃はない。

　だが――

　ここが、そいつの支配下にあることだけは、疑いようもなかった。

＊

　警告音は鳴っていなかった。

　だが、それが異常ではないという意味にはならない。

　監視室の中央モニターには、通常とは明らかに異なるログが積み重なっていた。

　数値は振れている。

　反応は継続している。

　にもかかわらず、発生源が特定できない。

「……また、か」

　低く呟いたのは、上位職員だった。

　担当職員が画面を切り替える。

「異常反応、継続中です」

「分類不能。既存のパターンと一致しません」

「位置は？」

「……不明です」

「まるで――」

　担当職員が言いかけて、言葉を切った。

「……何だ」

「いえ。何かが“広がっている”ように見えて」

　上位職員は、視線をログに戻したまま黙った。

　ログの一角に、別の表示が重なる。

《CANDIDATE TRACKING：RIN SHINONOME》

《POSITION：UNCONFIRMED》

《SIGNAL：INTERMITTENT》

　座標ロスト。

　ただし、完全消失ではない。

「東雲か」

　声には、驚きはなかった。

「先日の件以降、数値が安定していない」

「今回も、その延長線上だと？」

「断定はできません」

「ただ……」

　担当職員は一瞬だけ迷い、それから続けた。

「こうも立て続けに起きるのは、偶然とは考えにくいかと」

　上位職員は、ゆっくりと息を吐いた。

「世界は、何も起きていない顔をしている」

「だが、ログは正直だ」

　指先で、机を軽く叩く。

「……準備だけは進めろ」

　担当職員が顔を上げる。

「…わかりました。回収班へ通達します」

「正式投入はまだだ」

「だが、動ける人員を洗い出せ」

　即応体制。

　命令というより、前提条件の確認だった。

「座標が確定した瞬間に動けるように」

「今回は……遅れられない」

「了解しました」

　担当職員は短く答え、端末を操作し始める。

　監視室に、キーボードの音が戻る。

　ログは流れ続けている。

　異常値は、消えない。

　誰も口には出さない。

　だが、この場にいる全員が理解していた。

　――また、現場で何かが起きている。

　それは確かに、

　次の事態が近いことを示していた。

＊

　対話が、終わった。

　宣言はなかった。

　戦闘開始を告げる言葉もない。

　ただ、王が――

　ふわりと、宙へ浮かび上がった。

　床から切り離され、

　影だけを引きずるように上昇し、

　ある高さで静止する。

　高い。

　意図的に選ばれた位置。

　地上に立つ存在を、常に見下ろすための高さだった。

　凛は、その動きを目で追う。

　首元が熱を持つ。

　整合タグが、沈黙したまま主張してくる。

　――来る。

　直感が告げた瞬間、空気が変わった。

　周囲の空間が、ざわつく。

　床。

　壁。

　崩れかけた建物の影。

　そこから、文字が滲み出した。

　黒い文字。

　輪郭を持たない、意味だけの残骸。

　通常記録体。

　ひとつ、ふたつではない。

　数える意味がないほどの量が、同時に発生する。

　人型に近いもの。

　形を持たない塊。

　腕だけ、脚だけ、輪郭だけ。

　それらは呻きも声も発さない。

　ただ、“存在する”という情報だけを持って、その場に立ち上がる。

　凛は、はっとして振り返った。

　視線の先。

　少し離れた場所にいる、金色の影。

「……ルカ！」

　叫ぶより早く、凛は一歩踏み出す。

「ここから離れて！

　今すぐ――！」

　言葉は、空気に吸われるように消えた。

　距離の問題じゃない。

　この空間そのものが、声を通さない。

　ルカは、こちらを見ている。

　確かに見ているはずなのに、反応がない。

　凛は歯を噛みしめ、前を向き直った。

　今は、王から目を離せない。

　王が、片腕を動かした。

　――引き寄せる。

　合図は、それだけだった。

　周囲に散らばっていた記録体が、一斉に引き寄せられる。

　吸い込まれるように、空中へ。

　文字が、絡み合う。

　重なり、組み替えられ、意味を失ったまま再配置される。

　次の瞬間。

　それは、“腕”になっていた。

　巨大な腕。

　人の形をしているが、生物感はない。

　関節の数も、構造も、どこか歪だ。

　黒い文字で構成されたそれが、

　宙から、ゆっくりと振り下ろされる。

　凛は即座に跳んだ。

　衝撃。

　地面が砕け、

　粉塵が舞い上がる。

　さっきまで凛が立っていた場所は、

　原形を留めていなかった。

「……っ！」

　着地する間もなく、二本目。

　今度は横薙ぎ。

　凛は身を低くして滑り込み、辛うじて回避する。

　背後で、建物の壁がまとめて削り取られた。

　破壊音は、遅れてやってくる。

　凛は呼吸を整えながら、鎌を構え直した。

　刃は、応えている。

　以前よりも、はっきりと。

　思考と動作のズレがない。

　振りたい方向に、迷いなく振れる。

　凛は地を蹴り、腕の付け根を狙って斬り上げた。

　黒い軌跡。

　文字の集合体が、確かに裂ける。

　だが――

　裂けた先から、また文字が補填される。

　腕は形を保ったまま、動きを止めない。

　凛は理解した。

　壊しても意味がない。

　これは“個体”ではない。

　部品だ。

　機能として配置された、ただの構造物。

　王は、淡々と次の手を選ぶ。

　引き寄せ。

　今度は、別の形。

　集められた記録体が、

　細長く、鋭利に再構成されていく。

　――槍。

　無数の槍。

　空中に整列し、

　一斉に、凛を向く。

　凛は、息を呑んだ。

　次の瞬間。

　雨のように、降り注いだ。

　凛は走る。

　跳ぶ。

　転がる。

　床に突き立つ槍。

　建物を貫く槍。

　地面から突き出す槍。

　逃げ場を削るように、

　徐々に、動線が潰されていく。

　凛は鎌で弾く。

　叩き落とす。

　斬り払う。

　それでも、数が多すぎる。

　息が上がる。

　視線を上げる。

　王は、動かない。

　位置を変えない。

　ただ、上から見ている。

　全てが、想定通りだと言わんばかりに。

　凛は、唇を噛んだ。

　強い。

　確かに強い。

　だが、それ以上に――合理的だ。

　無駄がない。

　感情がない。

　倒すためではなく、

　“制圧する”ための戦い方。

　凛は、再び跳んだ。

　限界まで踏み込み、

　鎌を振り上げる。

　届かない。

　分かっている。

　それでも、振る。

　刃先は、宙の影に届かない。

　凛は着地し、膝をついた。

　荒い呼吸。

　視界の端で、また文字が集まり始めている。

　次は、何だ。

　巨大な壁か。

　檻か。

　それとも、地形そのものか。

　凛は、鎌を握り直した。

　負けてはいない。

　折れてもいない。

　ただ――

「……どうしても、届かない…！」

　答えは、まだ見えない。

　だが、このままでは、

　確実に、削り切られる。

　戦場は、完全に王のものだった。