厨二ノートで設定改変 〜世界が平和すぎたので、俺が設定を作ります〜

《矛盾領域：空席の王》編

23 新しい日常

　駅前のざわめきは、いつも通りだった。

　人の流れ。信号の点滅。スピーカーから流れる案内放送。笑い声と足音が混ざって、街は「何も起きていない」顔をしている。

　――それでも。

　凛は、歩きながら首元を意識していた。

　制服の襟の内側、喉元に沿う細い金属の輪。

　整合タグは沈黙している。

　熱も痛みもない。

　それなのに、存在だけがやけに重い。

　昨日みたいなことが、また起きる気配はない。

　なのに、身体のどこかが、ずっと「待っている」みたいだった。

　凛は駅前のロータリーを抜けて、商店街へ向かう道に足を向けた。

　その途中で。

「凛！」

　弾む声が、背後から飛んできた。

　振り向くより先に分かった。

　あの声は、軽い。明るい。迷いがない。

　近づく気配まで、真っ直ぐだ。

「……九条さん」

「ルカでいいって言ったじゃん！」

　距離ゼロのまま、ルカは凛の横に並ぶ。

　並ぶ、というより――最初から隣だったみたいに、自然に。

　金髪は相変わらず艶がある。

　光を拾ってきれいに流れて、傷んだ感じがまるでない。

　アイメイクは濃いめで、目元だけ少し大人びて見えるのに、笑い方は年相応に明るい。

　そして――手元のじゃらじゃら。

　ピンクのガラケーが揺れるたび、ストラップが小さく鳴った。

　凛は視線を向けて、すぐに逸らした。

　気になる。

　でも、言葉にしたくない。

　言葉にした瞬間、重くなる。

　今は――重くしたくなかった。

「どこ行くの？」

「……特に」

「それ、絶対ウソ！」

　ルカは笑いながら、凛の腕を軽く掴む。

　掴むのに躊躇がない。

　でも、乱暴じゃない。

「じゃ、カフェ行こ！　座ろ！　話そ！」

「……急に」

「急じゃないし！　会ったら話すの普通！」

　普通じゃない。

　でも、否定は出ない。

　凛はルカのテンポに少しだけ遅れて、歩幅を合わせた。

＊

　商店街を抜けた先、路地寄りの小さなカフェにルカは迷いなく入った。

　木目のテーブル。甘い匂い。小さく流れる音楽。

　席に座ると、ルカはすぐにメニューを覗き込む。

「え、なにこれ。ケーキかわい！」

　声の調子が、軽く跳ねる。

「凛、甘いのいける？」

「……普通」

「普通って言う人、絶対好き」

　勝手に決めて、ルカは笑った。

　そのまま店員に注文を通してしまう。

　凛は止める暇もなく、言葉だけが遅れる。

「……勝手に決めないで」

「だって凛、決めるの遅いもん」

　悪びれない。

　ルカは頬杖をついて、凛をじっと見た。

「てかさ」

　急に、声が少しだけ落ち着く。

「こういうとこ、あんまり来ないタイプ？」

　凛は一拍、言葉を探した。

「……来ないわけじゃない」

「じゃあ、誰かと来ることは多い？」

　凛の返事は短い。

「……別に」

　ルカはその短さを責めない。

　むしろ、楽しそうに頷いた。

「いいじゃん。そういうの、落ち着く」

　凛は眉を動かす。

「……何が」

「話を深掘りしないやつ」

　ルカは笑った。

「ウチさ、深掘りされると飽きるんだよねー」

「だから凛、ちょうどいい」

　凛は言い返せない。

　「ちょうどいい」と言われて、嫌じゃなかったからだ。

　ほどなく、ケーキと飲み物が運ばれてくる。

　皿の上に小さく整えられたショートケーキ。

　白いクリームが、やけに眩しい。

「うわ、やば。テンション上がる」

　ルカはフォークを握ると、一口食べて目を細めた。

「うまっ……！　これ、当たりだわ」

　凛もフォークを取って、一口。

　甘い。

　軽い。

　口の中で溶ける。

　――日常の味だ。

　そのはずなのに、どこかで「安心してしまう自分」に、凛は少しだけ戸惑った。

　ルカが不意に顔を寄せる。

「凛」

「……なに」

　ルカの指が、凛の口元へ伸びた。

　凛は反射で身を引きかけて、止まる。

　指先が、ほんの少しだけ頬に触れる。

　柔らかい圧。

　ルカは、凛の口元についたクリームを――指で、すくった。

　そして。

　何事もなかったみたいに、その指を自分の口へ運ぶ。

　ぺろり、と。

　凛は、一瞬、動けなかった。

　ルカは、凛を見て。

　ウィンクした。

　あまりにも自然で、あまりにも軽い。

　冗談みたいに、でも冗談じゃない距離感で。

　凛の喉が、小さく鳴った。

「……」

「なにその顔」

　ルカは笑う。

「固まってる。かわい」

「……かわいくない」

「かわいいって言われて否定するやつ、かわいい」

　凛は、何も言えなくなる。

　ルカは、次の一口をフォークに刺す。

　迷いなく、凛の口元へ差し出した。

　笑顔で。

「はい、あーん！」

　凛の眉が跳ねる。

「……」

「はい、あ・あ・ん！」

　もう一回。

　引かない。

　凛は視線を泳がせた。

　店内に他の客はいる。こっちを見ているかどうか分からない。

　でも――気になった。

　それでも。

　拒絶は出ない。

　凛は、口を開いた。

　フォークが唇に触れて、ケーキの甘さが広がる。

　ルカは満足そうに頷いた。

「よし」

「……よし、って何」

「凛、ちゃんと食べた。偉い」

「意味分からない」

　凛の声は低い。

　けれど、怒ってはいない。

　怒りの形を取れないまま、受け入れている。

　そのことに凛自身が一番戸惑っていた。

　凛が自分のケーキを切る。

　フォークに一口分を刺して、少しだけ迷う。

　差し出すべきなのか。

　いや、そんなことをする理由は――。

　考えた、その瞬間。

　ルカが身を乗り出して、凛のフォークの先を勝手に食べた。

　凛は目を見開く。

　ルカは涼しい顔で、にっと笑う。

「はい、おあいこ」

　凛は、言葉を失った。

　反論はある。

　けれど、それを言ったら負けだ。

　何に負けるのかは分からないのに、確かにそう思った。

　ルカは楽しそうに肩を揺らす。

「凛ってさ、真面目だよね」

「……普通」

「普通って言う人、だいたい普通じゃない」

　ルカはストローを噛んで、ぼんやりと天井を見上げた。

「ウチ、真面目な人好き」

「ちゃんとしてるって、かっこいいじゃん」

　凛は視線を落とす。

「……別に、かっこよくない」

「かっこいいよ」

「だって凛、嫌なこと嫌って顔するのに、言わないもん」

　凛の指が、皿の縁をなぞった。

「……言っても、意味ない時がある」

　言葉が、すっと出た。

　自分でも驚くほど自然に。

　ルカは顔を向ける。

　でも、踏み込まない。

「そっか」

「じゃ、意味あるときだけ言えばいいじゃん」

　凛はルカを見る。

「……意味ある時って、いつ」

　ルカは、迷わず言う。

「今」

　凛は固まる。

　ルカは笑って、すぐに軽く戻す。

「って言ったら凛、困るでしょ！」

　凛は息を吐く。

　助かったような、悔しいような。

　ルカはケーキの最後の一口を食べて、指でクリームを拭う。

　その指先を、当たり前のように口に入れる。

　今の仕草も。

　距離も。

　言葉の運びも。

　初対面から二日目。

　それなのに、この子は最初から「知ってる人」みたいに振る舞う。

　凛は首元を意識した。

　整合タグは沈黙している。

　熱も痛みもない。

　だから、これはただの気のせいだ。

　そう思おうとして――思えない。

　けれど、凛は言葉にしない。

　言葉にした瞬間、壊れそうだった。

　何が壊れるのか分からないのに。

　カフェを出る頃には、外は夕方の色になっていた。

　空が少しだけ赤く、街灯が点き始める。

　ルカは歩きながら、凛の横にぴったり並ぶ。

　肩が触れるか触れないかの距離。

　でも、触れていない。

　それが、逆に近い。

「ねえ凛」

　ルカが言う。

「明日も会える？」

　凛は一拍、迷って――短く答えた。

「……知らない」

「知らないって言う人、会うやつだ」

　ルカは笑った。

＊

　駅前に戻ると、ルカは足を止めた。

「じゃ、ここで！」

　あっさりした声。

　迷いも、名残惜しさも、特別な意味も込めない調子。

　凛は一拍だけ遅れて、頷いた。

「……うん」

「またね、凛！」

　そう言って、ルカは手を振る。

　そのまま人の流れに紛れていく背中は、さっきまで隣にいたのが嘘みたいに軽い。

　凛は、少しだけ立ち止まった。

　胸の奥を確かめる。

　驚きはない。

　違和感も、今はない。

　ただ――

（……またね、って）

　言うことも、言われることも、

　もう“特別”じゃなくなりかけている。

　それに気づいて、凛は小さく息を吐いた。

　困るでもなく、

　不安になるでもなく。

　むしろ。

　口元が、ほんのわずかに緩む。

　それが自然になってきていることを、

　自分が受け入れ始めていることを――

　凛は、静かに自覚していた。