厨二ノートで設定改変 〜世界が平和すぎたので、俺が設定を作ります〜

《矛盾領域：空席の王》編

21 ピンクのガラケー

　地下の白い空間から戻るとき、悠斗の口から出たのは、ため息でも反省でもなかった。

「はー、楽しかった」

　自分でも軽いなと思う。

　でも、そうとしか言いようがない。

　階段を上がって、旧校舎の冷たい空気を抜け、外へ出る。

　夕方の風はぬるくて、校庭の土の匂いがする。遠くで部活の掛け声が聞こえて、制服の袖を引っ張るみたいに現実が戻ってくる。

　現校舎の一階――下駄箱の前に着くころには、さっきまでの出来事が「気のせい」に見えてきた。

　白い廊下も、黒いケースも、金髪の管理者も。

　全部、頭の中だけのイベントみたいで。

　靴を履き替えたところで、横から声が飛んだ。

「佐倉ー！　今からゲーセン行かね？」

　振り向くと、クラスメイトが二人。

　片方は鞄を肩に引っかけ、もう片方はスマホを回してる。いつもの顔。いつもの温度。

「新しい音ゲー入ったんだって」

「ちょいだけ！　帰り道ついででいいから！」

　悠斗は一瞬だけ迷って、すぐに笑った。

「いいよ。ちょうど暇だし」

「よっしゃ！」

「決まり！」

　深刻な話は一切ない。

　だから、こっちも深刻にならない。

　駅前のゲーセンは、いつも通り眩しい。

　扉が開いた瞬間、冷房の空気と音がぶつかってくる。機械音、歓声、BGM、硬貨が落ちる音。全部が混ざってるのに、なぜか整っている。

「佐倉、これやって！　マジ難いから！」

「え、無理無理。指の数足りない」

「うそつけ！」

　笑って、叩いて、負けて、また笑う。

　クレーンゲームで変なぬいぐるみに挑んで、取れなくて、景品の顔だけ見て帰る。

　そのくらいの時間。

　外に出ると、空が少し暗くなっていた。

　街灯が点き始めて、アスファルトが夕焼けの色を吸い込んでいる。

「じゃ、ここで！」

「また明日なー！」

　駅前で別れた。

　クラスメイトは反対側へ。悠斗は家の方向へ。

＊

　別れて数分。

　横断歩道を渡ろうとしたとき、足元にキラッと光るものが見えた。

　道路脇、植え込みの端。

　落とし物にしては目立ちすぎる色。

「……ん？」

　しゃがんで拾う。

　ピンク色のガラケー。

　全体が盛りデコで、ストーンがぎっしり。角度を変えるたびに光が散る。

　ストラップはじゃらじゃら三本も付いていて、ハート、星、謎にでかいリボン。持っただけでチャームが鳴る。

「派手すぎだろ……」

　開いてみる。

　画面は点く。けれど、上の表示ははっきりしている。

　《圏外》

　アンテナは一本も立っていない。

　最初から、ずっと。

　その場でクラスメイトにメッセを投げようとして、やめた。

　さっき別れたばっかだし、呼び戻すほどでもない。

　――いや、でも落とし物は普通に困るよな。

　ちょうどそのとき、背後から声がした。

「え、何それ。ガラケー？」

　振り向くと、さっき別れたはずの片方が、コンビニ袋をぶら下げて立っていた。

　どうやら寄り道して帰るところだったらしい。

「落ちてた」

「うわ、なっつ。てか盛り盛りじゃん」

　クラスメイトは覗き込んで、すぐ言った。

「交番持ってけば？　それが一番早いって」

「だよなー」

　悠斗は言いながらも、ガラケーを閉じて指で撫でた。

　ストーンのざらっとした感触が残る。

　なぜか、すぐに交番へ行く気にならなかった。

　理由は説明できない。

　ただ、気持ち悪いほど「近い」と思ったのだ。

　落とした人が、まだこの辺にいる。

　今もどこかで探してる。

　そういう根拠のない確信。

「……ちょっと探してみるわ」

「え、マジ？　いや、届けた方が――」

「いや、ほら。近くにいそうじゃん。持ち主」

「根拠薄っ」

「ノリで！」

　悠斗が笑うと、クラスメイトは肩をすくめた。

「まあ、佐倉がそう言うなら止めないけどさ」

「サンキュ。じゃ、また明日」

「おう。変なことに巻き込まれんなよ」

「それ言う？」

　軽口を叩いて別れた。

　ここまでは、ただの放課後だ。

　――なのに。

　一人になって歩き出すと、街がほんの少しだけ違って見えた。

＊

　いつも通る商店街。

　シャッターを半分下ろした店。

　自転車のベル。

　信号待ちの人の列。

　全部、見慣れてる。

　でも、どこか引っかかる。

　ポケットの中のガラケーが、妙に重い。

　持ち主の気配が付いてくるような、変な重さ。

　悠斗は、いくつかの道を曲がった。

　駅前から離れすぎない程度に、ぐるっと回る。

　コンビニの前、バス停、ゲームセンターの裏、路面店が並ぶ通り。

「すいませーん、これ落としました？……あ、違うっすか」

　声をかけてみても、誰も心当たりがない。

　当たり前だ。こんなピンクの盛りデコ、見覚えがない方が普通。

　歩いているうちに、時間がじわじわずれていく感覚がした。

　時計を見ると、ちゃんと進んでいる。

　なのに、体感だけが薄くなる。

　夕方の街なのに、空気が冷めない。

　人通りがあるのに、音が遠い。

　ふと、ガラケーを開く。

　《圏外》

「……やっぱ圏外だな」

　当たり前の確認。

　なのに、落ち着かない。

　電波が届かない、っていうより――

　そもそも繋がる前提がないみたいな表示。

　悠斗は笑って誤魔化した。

「いやいや。考えすぎ」

　そう言いながらも、足が勝手に細い道へ向かっていた。

　住宅街の端。

　店の明かりが途切れ、街灯だけが頼りになる場所。

　道幅が狭くなり、壁が近づく。

　路地。

　さっきまで歩いていた通りから、一本入っただけ。

　それなのに、空気の匂いが変わる。

　湿ったコンクリの匂い。古い水の匂い。

「……ここ、通ったことあったっけ」

　知らない道じゃないはずなのに、初めて見るみたいに感じる。

　悠斗はガラケーを握り直した。

　ストラップがじゃらっと鳴る。

　そして、その瞬間。

　ガラケーが、鳴った。

「……は？」

　画面を見る。

　《圏外》

　表示は変わっていない。

　なのに、着信音が鳴り続けている。

　ありえない。

　圏外のはずだ。

　そもそもこの機種、今の回線でまともに鳴るのか？

　――いや、そういう話じゃない。

　悠斗の背中がぞわっと粟立った。

「……やば」

　まるで誰かに呼ばれてるみたいだった。

　言葉は軽い。

　でも、足元は軽くない。

　着信音が鳴り響く中、路地に一歩踏み込んだ。

　瞬間、世界が薄くなる。

　音が減る、というより――距離が伸びる。

　遠くの車の音が、急に「別の場所」の音になる。

　人の声が、壁の向こう側に沈む。

　自分の足音だけが、遅れて追いかけてくる。

「……何これ」

　笑えない。

　壁の汚れが、さっきより濃い。

　影が、妙に黒い。

　街灯の光が、途中で止まっている。

　路地の奥に、黒いものがあった。

　最初は影だと思った。

　でも、影にしては立体すぎる。

　人の形に近い輪郭。

　肩、腕、頭。

　真っ黒。

　よく見ると、輪郭の周りがざわざわ動いている。

　文字が、蠢いている。

　何が書いてあるのかは見えない。

　ただ、文字だと分かる。

「うわ……無理無理無理！」

　悠斗は即座に後退した。

　逃げる、という判断が先じゃない。

　体が勝手に逃げる。

　踵を返して走る。

　背後で、複数の気配が立ち上がった。

　黒い人型が増える。

　文字が擦れる音が追ってくる。

「ちょ、待って待って！　俺まだ何もしてない！」

　誰に言い訳してるのか分からないまま、足を回す。

　路地の入口が見える。

　あそこを抜ければ、明るい通りだ。

　入口の光が、やけに眩しい。

　――いける。

　悠斗はそこに向かって力を振り絞る。

　その瞬間、足元がふっと抜けた。

「っ！」

　転びかける。

　腕でバランスを取ろうとして、手の中のガラケーが滑った。

　ピンクが弧を描く。

「……あ」

　ガラケーが、路地の暗い床に落ちる。

　拾う、という動作が頭をよぎる。

　でも背後の気配が、もう近い。

　迷ったのは一瞬だけ。

「無理！！」

　悠斗は、そのまま路地を飛び出した。

　次の瞬間。

　空気が、戻った。

＊

　車の音が近い。

　人の話し声が現実の距離で聞こえる。

　コンビニの自動ドアの音が、やけに安心する。

　悠斗は歩道の端で立ち止まり、息を吐いた。

「……助かった……」

　膝に手をついて、呼吸を整える。

　心臓がうるさい。

　喉が痛い。

　振り返る。

　そこには、いつもの路地があるだけだった。

　薄暗い。狭い。普通の道。

　黒い人型も、文字の塊も、何もいない。

　悠斗は、乾いた笑いを漏らした。

「……あー、やっちゃった」

　交番に届けるどころじゃない。

　持ち主を探すどころでもない。

　胸の奥が、ぞわぞわして落ち着かない。

　怖い。

　なのに、変に熱い。

　逃げられた安堵と、

　何かが始まってしまった興奮が、同時に来ている。

「……これ、絶対さ」

　悠斗は、路地から目を逸らせないまま呟いた。

「……イベント、始まったよな」

　自分の声が、やけに軽い。

　でも、その軽さが逆に本音だった。

　落とし物をした、っていう程度じゃない。

　もっと面倒で、もっと面白い、何か。

　悠斗は、ゆっくりと背中を起こした。

　路地の入口は、何事もなかった顔をしている。

　――なのに。

　そこだけ、薄く黒い。

　影の密度が違う。

　近づけばまた引きずり込まれそうな気配が、ほんの少しだけ残っている。

　悠斗は一歩下がって、深呼吸した。

「……よし」

　気持ちを落ち着かせるための言葉。

　でも、落ち着くどころか、心臓はまだ速い。

　悠斗は家へ向かって歩き出した。

　足取りは、さっきまでより軽い。

　怖いのに、笑いそうになる。

　――明日、何が起きるんだろう。

　その期待を隠しきれないまま。