18 黒い獣③
――動かない。
それが、最初に分かったことだった。
凛は、床に伏したまま、息を吸おうとして――喉を鳴らした。
胸が、うまく膨らまない。
吸えないわけじゃない。ただ、身体がそれを拒んでいる。
遅れて、痛みが来た。
背中。
腰。
肩から腕にかけて。
どこが、とは言えない。
全身が、鈍く焼けているみたいだった。
指先を動かそうとして、失敗する。
脚は、感覚が遠い。
――直撃、だった。
あの一撃を、まともに受けた。
覚えているのは、それだけだ。
視界が、ぼやけたまま定まらない。
それでも、意識は途切れていない。
凛は、必死に瞬きをした。
見えた。
天井だったはずの場所。
歪んだまま、沈み込んだ空間。
床に散らばる紙片と、裂けた写真。
そして――
黒い影。
まだ、いる。
動いていないだけだ。
前傾姿勢の巨体が、少し離れた場所で、こちらを“見下ろして”いる。
攻撃の構えはない。
けれど、力を抜いているようにも見えなかった。
ただ、待っている。
凛は、喉を鳴らした。
「……っ」
声にならない。
胸の奥に、圧が残っている。
近づくだけで流れ込んできたはずの憎悪は、今も消えていない。
ただ――
押し潰してこない。
まるで、こちらがどう動くかを、
確かめているみたいに。
首元が、じくりと痛んだ。
整合タグが、熱を失った金属みたいに重い。
触れていないのに、存在だけがはっきり分かる。
凛は、唇を噛んだ。
――終わってない。
それだけは、はっきりしている。
視界の端で、鎖が揺れた。
軋む音。
吊るされたままの影が、微かに動く。
凛は、歯を食いしばる。
動かなきゃいけない。
分かっている。
でも、身体が言うことを聞かない。
黒い影は、なおも動かない。
沈黙が、続く。
次に崩れるのが、どちらなのか――
それを、見極める時間みたいに。
ふと気がつく。
――おかしい。
凛は、はっきりとそう思った。
痛みがある。
重い。
動かない。
それなのに――
全部、把握できている。
指がどこまで動かないのか。
脚がどこで止まっているのか。
背中に走っている鈍痛が、どの範囲に広がっているのか。
まるで、壊れた身体を外側から眺めているみたいだった。
凛は、息を吸う。
浅い。
でも、吸える。
吐く。
苦しい。
でも、できる。
――動けない、はずだ。
そう判断しているのは、
“今までの感覚”のほうだ。
凛は、ゆっくりと意識を切り替える。
身体を、見る。
痛みを、測る。
動かない理由を、一つずつ確認していく。
折れていない。
千切れていない。
意識も、途切れていない。
ただ――
凛の認識だけが、ずれている。
本来なら、もう倒れているはずだ。
身体は動かず、意識だって保てない。
それなのに。
痛みはある。
重さもある。
でも、認識だけが、そこにいない。
凛は、はっきりと理解した。
自分の身体は、確かに倒れている。
けれど――
自分の認識だけが、その位置に存在していない。
凛は、喉を鳴らした。
首元の整合タグが、じくりと脈打つ。
痛みが、少しだけ遠のいた。
代わりに、違和感がはっきりする。
――ズレてる。
凛は、床に触れている手のひらを見た。
感触が、遅れてくる。
触れた“あと”に、触ったことになる。
それなら――
凛は、力を入れようとするのをやめた。
代わりに、動いたことにする。
意識だけを、前に出す。
次の瞬間。
指が、わずかに動いた。
「……」
凛は、目を見開く。
痛みは、ある。
重さも、消えていない。
それでも、確かに。
動いた。
凛は、もう一度だけ、同じことをする。
身体を動かす前に、
動いた“結果”を先に認識する。
肘が、床から離れた。
軋む音。
骨じゃない。空間のほうが、鳴った。
黒い影が、ぴくりと動く。
――見られてる。
凛は、歯を食いしばった。
怖い。
でも、分かった。
これだ。
今まで、無意識に起きていた“ズレ”。
それを、今は――
意識して、踏み越えている。
凛は、ゆっくりと身体を起こした。
ふらつく。
視界が揺れる。
それでも、立っている。
黒い影は、なおも動かない。
けれど、その輪郭を走る文字が、ざわりと逆立った。
凛は、息を整える。
まだ、勝てない。
それは、分かっている。
でも――
動ける。
それだけで、十分だった。
凛は、もう一歩、前に出た。
踏み出した瞬間。
凛は、はっきりと理解した。
今まで、自分は何を振り回して戦っていたのか。
なぜ当たると削れ、
なぜ形が崩れ、
なぜ長くは保たなかったのか。
全部。
曖昧だった理由が、消えた。
文字は、ただの塊じゃない。
感情でも、記録でもない。
“意味になりきれなかったもの”。
そして――
矛盾として存在するそれを、今ならはっきりと知覚できる。
凛の視界が、変わる。
床に散った文字が、
宙に漂う断片が、
黒い影の輪郭を走る列が――
それぞれ、違う“歪み”として見える。
滞っている場所。
絡み合っている場所。
どこかに、無理やり結びつけられている流れ。
凛は、視線を上げた。
鎖。
吊るされた存在。
そこから、この空間全体へ伸びている、歪なつながり。
――あそこだ。
直感じゃない。
理解だ。
この場に溜まった矛盾は、
すべて、あの一点を起点に循環している。
なら。
切るべきなのは、
壊すことでも、押し返すことでもない。
繋がりそのもの。
凛は、手を伸ばす。
力を込めない。
集めようともしない。
ただ、形を選ぶ。
宙にあった文字が、応じる。
今までより、静かに。
今までより、迷いなく。
凛の前で、文字が集まり、並び、重なっていく。
一直線にはならない。
刃は、途中からゆるやかに弧を描き、先端に向かって鋭さを増していく。
柄となる部分は細く、長い。
握れば、振り抜くためだけに存在していると分かる形だ。
刃と柄は、直角では繋がらない。
あえて角度をずらし、
振り回したときに“引っかけて、引き剥がす”軌道を描く。
それは、剣じゃない。
斧でも、槍でもない。
鎌だった。
刈り取るための形。
押し返すためでも、叩き割るためでもない。
繋がっているものを、断ち切るための武器。
凛は、はっきりと理解した。
この鎌は、
敵を倒すために選んだものじゃない。
先生と、この歪んだ領域を切り離すために選んだ形だ。
息を吸う。
首元が、強く熱を帯びる。
整合タグが、警告みたいに脈打つ。
それでも、視線は逸らさない。
静かだった。
あれほど歪んでいた空間が、嘘みたいに息を潜めている。
凛は、鎌を構えたまま動かなかった。
構えを解く、という発想が頭に浮かばない。
黒い影は、正面にいる。
巨体は微動だにせず、
ただ――見下ろしている。
敵意がないわけじゃない。
むしろ逆だ。
空気に混じる感情が、濃くなっている。
怒りでも、殺意でもない。
重たい感情の塊。
近づくだけで、胸の奥がざらつく。
他人の憎しみが、呼吸の隙間に入り込んでくる。
凛は、喉を鳴らした。
身体は、正直だった。
腕は痺れている。
脚は震え、地面に踏みしめる感覚が曖昧だ。
本来なら、もう立っていられない。
さっきの衝撃で、意識を失っていてもおかしくない。
それでも。
自分は、ここに立っている。
倒れていない理由が、はっきり分かる。
身体が動いているわけじゃない。
――認識だけが、ここに留まっている。
世界が定める位置より、
ほんの少し前に。
凛は、ゆっくりと呼吸した。
息を吸うたび、
首元の整合タグが、熱を返してくる。
警告でも、制止でもない。
「まだ、ズレている」
そう告げられているみたいだった。
凛は、鎌を握り直す。
刃の曲線が、視界の端で淡く揺れる。
文字の集合体は、不安定なのに――崩れない。
分かる。
今の自分は、
この場に溜まった矛盾と、同じ位相に立っている。
だから見える。
だから、触れられる。
黒い影が、一歩踏み出した。
床が、きしむ。
吊るされた存在が、かすかに揺れる。
鎖が鳴り、その音が、領域全体に染み渡る。
凛の背中を、冷たいものが走った。
――来る。
理屈じゃない。
感覚が、そう告げている。
凛は、鎌を構えたまま、目を逸らさない。
白い廊下に、ログが重なる。
《PARADOX DRIVE：ACTIVE》
《ACTIVATION MODE：SPONTANEOUS》
《EDITORIAL MEDIUM：NONE》
管理者は、静かに視線を上げた。
「……確認」
《WORLD INTERPRETATION：OVERRIDDEN》
《SOURCE：SUBJECT RIN-SHINONOME》
《METHOD：COGNITIVE INTERFERENCE》
一拍。
続くログが、淡々と事実を示す。
《EDITOR ACTIVITY：NONE》
《NOTE STATUS：UNCHANGED》
管理者の表情は変わらない。
だが、沈黙の質だけがわずかに変わった。
「編集媒体なしで……」
それ以上、言葉を続ける必要はなかった。
《PARADOX DRIVE：CONFIRMED》
《SCOPE：LOCAL REALITY》
《DEPTH：EDITOR-LEVEL》
本来ならば――
編集者にしか成立しない干渉。
世界の意味に触れ、
解釈の向きを変え、
成立条件を書き換える行為。
それを、RIN-SHINONOMEは単独で行っている。
《INTERFERER ACTION：INDEPENDENT》
《SUPPORT SYSTEM：NONE》
管理者は、黒いケースに視線を落としたまま、静かに告げた。
「……順調です」
感情の起伏はない。
ただ、そこには結果を受け取った者の静かな肯定があった。
《FIELD RESPONSE：ADAPTIVE》
《PARADOX FLOW：RE-ROUTING》
「編集者は存在し」
「読み手は、完成されつつある」
淡々と、確認するように。
《TRINITY STATUS：PARTIAL》
《EDITOR：CONFIRMED》
《READER：IN PROGRESS》
《INTERFERER：ACTIVE》
「この段階で、解釈に踏み込めるのなら」
《PREDICTION：INTERPRETATION CASCADE》
《RISK：ACCEPTABLE》
「どこまで届くか……見てみましょう」
管理者は、結論を下す。
「介入は行いません」
《INTERVENTION：WITHHELD》
《REASON：OBSERVATION》
「自力で辿り着いたものです」
白い廊下の奥で、
黒いケースは沈黙したまま。
まるで次の結果を、
心待ちにしているかのように。
次の瞬間。
黒い獣が、動いた。
今までとは違う。
溜めも、様子見もない。
ただ――
踏み込む。
床が沈み、
空間そのものが押し潰される。
凛は跳んだ。
反射に近い動きだった。
鎌が、横薙ぎに振り抜かれる。
確かな手応え。
黒い輪郭が、はっきりと裂けた。
――切れた。
そう思った、次の瞬間。
裂けた部分に、
床に散っていた文字が吸い寄せられる。
壁に残った紙片が、
宙に漂っていた断片が、
まるで“呼ばれた”みたいに集まっていく。
裂け目が、塞がる。
いや――
塞がるどころか、
さっきよりも厚みを増している。
「……っ」
凛は歯を食いしばる。
もう一度、踏み込む。
今度は、深く。
刃が、胴を抉る。
黒い塊が、崩れ落ちる。
だが。
崩れたはずの場所に、
今度は背後から黒が流れ込む。
床が、砕ける。
壁が、削れる。
壊れた“跡”が、
そのまま、獣の体へと組み込まれていく。
――壊すほど、補われる。
凛は、息を吐いた。
狙いは合っている。
当ててもいる。
それでも――
減らない。
削っても、
断ち切っても、
周囲に残っている限り、終わらない。
黒い獣は、低く身を沈める。
唸り声はない。
ただ、重たい圧だけが広がる。
次の一撃。
腕が振り下ろされる。
凛は受け流そうとして――
間に合わなかった。
衝撃が、全身を叩く。
地面が抉れ、
凛の身体が弾き飛ばされる。
床を転がりながら、
凛は、はっきりと理解していた。
――このやり方じゃ、終わらない。
切っても、
壊しても、
ここに残っている限り、何度でも立ち上がる。
キリがない。
黒い獣は、倒れない。
ただ、
更新され続けている。
刃を振るう。
黒を断つ。
確かな手応えがあった。
けれど――。
切り裂かれたはずの輪郭が、
すぐに別の黒で埋まっていく。
背後。
床。
宙を舞っていた紙切れ。
そこに残っていた“痕”が、
吸い寄せられるように集まり、
再び、獣の体を形作る。
「……っ」
凛は歯を食いしばった。
狙いは外していない。
当てている。
確実に、削いでいる。
それでも。
終わらない。
獣が、低く唸る。
周囲を見る。
壁に残る文字の跡。
床に落ちた紙片。
宙に漂う、意味を持ちきれなかった断片。
それらすべてが、
獣の“材料”になっている。
断ち切ろうとするたび、
別の場所から、黒が集まる。
獣は倒れていない。
崩れてもいない。
凛は、刃を握り直した。
このままでは――
削り合いになる。
体力が尽きるのが先か。
感覚が鈍るのが先か。
どちらにしても、
勝ち目は薄い。
獣が、再び踏み込む。
地面が抉れ、
衝撃が走る。
次が来る。
そう思った瞬間――
「なあ！」
場違いなほど明るい声が、背後から響いた。
凛が一瞬、振り返る。
見覚えのある少年が、
息を切らしながら立っている。
佐倉悠斗。
「めっちゃデカくない？
これ！」
冗談みたいな声。
けれど、視線は黒い獣から逸れていない。
「下がって！」
凛が叫ぶ。
「いや無理！
今、完全にイベントだし！」
悠斗は笑いながら、ノートを開いた。
震える手。
それでも、目は妙に楽しそうだ。
「さっきから思ってたんだけどさ」
黒い獣が、踏み込む。
床が抉れ、空間が歪む。
凛が前に出ようとして――間に合わない。
その瞬間。
ノートに、文字が走った。
追加された一文が、
この場所に、すっと馴染んでいく。
凛は、はっきりと感じた。
黒い獣の動きが、
一瞬だけ、引っかかった。
止まったわけじゃない。
弱まったわけでもない。
ただ、
向きが、ずれた。
「……何をしたの……？」
凛が息を切らして問う。
悠斗は顔を上げる。
「ん？」
軽い。
「“読むほどに、世界へ繋がっていく”ってさ」
ノートの一行を指でなぞる。
「……前に、俺が書いたんだよ」
凛の胸の奥が、ひやりと冷えた。
理解が、追いつかない。
でも――
起きていることだけは、否定できない。
この場に溜まっていた“何か”が、
わずかに、外へ引かれ始めている。
黒い獣は悲鳴を上げない。
ただ、
形を保つのが、少しだけ苦しそうだった。
凛は、悠斗から視線を外せなくなっていた。
――分かって、やっている。
そうとしか、思えなかった。
偶然にしては、言葉の選び方が正確すぎる。
反射にしては、起きている変化が的確すぎる。
この場所で、
どこに触れれば何が動くのか。
それを知らなければ、
今みたいな結果は出せない。
（……この人は）
凛の胸の奥が、静かにざわつく。
（この人は……どこまで理解しているの……？）
答えは、出ない。
けれど、
そう考えずにはいられなかった。
悠斗は、ノートを閉じて、軽く肩を回す。
「いやー、
思ったより効いたな」
その声音が、逆に凛を震わせた。
余裕がある。
焦りがない。
――全部、見えている。
――分かった上で、あえて軽く振る舞っている。
そう、見えてしまう。
凛は、無意識のうちに、
彼の背中を“前に立つ存在”として認識していた。
凛は、息を吐いた。
胸の奥に溜まり続けていた重さが、わずかにほどける。
完全に消えたわけじゃない。
ただ――
押し潰す向きが、変わった。
黒い獣が、低く唸る。
音じゃない。
空間そのものが、震えている。
凛は一歩、踏み出した。
鎌を振る。
刃が、黒い腕を断ち切る。
確かな手応え。
裂けた輪郭が、崩れ落ちる。
――戻らない。
床に散らばっていた文字が、すぐには集まらなかった。
宙に漂っていた断片が、引き寄せられきれず、滞る。
「……」
凛は、はっきりと感じ取った。
何かが、変わった。
黒い獣が弱くなったわけじゃない。
攻撃が鈍ったわけでもない。
流れが、変えられた。
この場所に溜まり続けていたものが、
別の“先”を与えられた。
次の瞬間だった。
空気が、膨れ上がる。
凛は反射的に身を低くした。
――来る。
黒い獣の身体が、歪む。
今まで一定だった輪郭が、
内側から押し広げられるように波打ち始める。
文字が、逆流した。
床から。
壁から。
宙から。
今まで“材料”として集まっていたものが、
今度は、出口を求めて暴れ出す。
憎悪。
恐怖。
後悔。
溜まり続けていた感情が、
一気に噴き出した。
黒い獣が、吠える。
悲鳴じゃない。
怒りでもない。
行き場を失った感情が、
形を保てずに暴走しているだけだ。
巨体が膨れ上がる。
腕が太くなり、
爪が伸び、
背中から黒い塊が噴き出す。
床が、耐えきれずに砕けた。
凛は跳ぶ。
着地した場所が、
一拍遅れて抉れる。
衝撃が、身体を打つ。
痛い。
重い。
視界が揺れる。
それでも、凛は踏み留まった。
――今だ。
この暴走は、無差別じゃない。
獣は、無意識に“繋がっていた場所”へ引き寄せられている。
鎖。
吊るされた影。
この領域の核。
凛は、鎌を強く握り直した。
狙うべきものが、はっきりした。
獣が、突進する。
速い。
今までとは比べものにならない。
凛は、正面から受けない。
横へ。
さらに後ろへ。
獣の腕が振り抜かれ、
空間が裂ける。
紙が舞い、
文字が弾け、
意味になれなかったものが悲鳴のように散る。
凛は、歯を食いしばりながら走った。
怖い。
正直、怖い。
でも――
今なら分かる。
この暴走は、
終わりに向かっている。
溜め込んでいたものが、
外へ流れ出そうとしている証拠だ。
凛は、踏み込みながら鎌を振る。
獣の胴を削ぐ。
肩を裂く。
脚を刈る。
切るたびに、
黒い塊が、霧みたいに散っていく。
もう、戻らない。
補完されない。
獣が、膝をついた。
それでも、立ち上がろうとする。
鎖が、鳴った。
吊るされた影が、大きく揺れる。
凛は、視線を逸らさない。
最後に切るべきものは、
もう、決まっている。
凛は、深く息を吸った。
首元が、焼けるように熱い。
整合タグが、警告みたいに脈打つ。
それでも、止まらない。
凛は、一気に距離を詰めた。
獣の懐へ。
鎌を、振り抜く。
刃は、獣ではなく――
獣と、この場所を繋いでいた“線”を捉える。
引き剥がす。
絡まっていたものを、
まとめて、断ち切る。
鎖が、悲鳴を上げる。
一本。
また一本。
張り詰めていた何かが、
次々と切れていく。
黒い獣が、大きく仰け反った。
身体が、形を保てなくなる。
黒い塊が、崩れ落ちる。
凛は、最後にもう一度、鎌を振った。
鎖が、断たれる。
吊るされていた影が、落ちる。
凛は、迷わず走った。
受け止める。
重い。
確かな、人の重さ。
その背後で。
黒い獣が、完全に崩れた。
砕けるのではない。
消えるのでもない。
この場所に留まれなくなったものが、
行くべき先へ、流れていく。
空間が、軋む。
紙が、静かに落ちる。
文字が、意味を失って散っていく。
凛は、腕の中の重みを確かめながら、息を吐いた。
この歪んだ場所は、もう――
先生を、縛っていない。
静かだった。
あれほど騒がしかった空間が、嘘みたいに沈黙している。
紙が、はらりと一枚、床に落ちた。
文字はもう集まらない。
宙に漂っていた断片も、力を失ったみたいに重くなって、次々と床へ沈んでいく。
凛は、しばらくその場から動けなかった。
腕の中の重みが、はっきりと現実を主張している。
温度がある。
呼吸がある。
凛は、ゆっくりと息を吐いた。
胸の奥で張り詰めていたものが、音を立てて緩む。
同時に、空間の歪みがほどけていくのが分かる。
壁が、元の位置に戻る。
床の傾きが、正しくなる。
遠くに見えていた街の輪郭が、滲むように薄れていく。
世界が、元に戻ろうとしている。
――終わった。
そう思った瞬間だった。
力が、抜けた。
膝が、崩れる。
「……っ」
声が、出なかった。
腕に力が入らない。
支えようとした指が、感覚を失っていく。
凛は、咄嗟に抱えていた身体を床に下ろす。
その動作だけで、視界が大きく揺れた。
遅れて、痛みが来る。
背中。
腰。
脚。
今まで押し殺されていた感覚が、
一気に戻ってくる。
――来る。
理解したときには、もう遅かった。
胸の奥を、何かが掴んだ。
呼吸が、止まる。
喉が、ひくりと引きつる。
息を吸おうとしても、空気が入ってこない。
「……っ、は……」
浅く、短い呼吸。
視界の端が、暗く滲む。
身体が、重い。
鉛みたいに、床へ引きずり込まれる。
凛は、無意識に首元へ手を伸ばした。
整合タグが、焼けるように熱い。
さっきまでの警告とは違う。
今度は――
揺り戻し。
無理やり、引き戻される感覚。
ズレていた認識が、
正しい位置へと、叩き戻されていく。
「……っ、く……」
視界が、歪む。
立っていたはずの世界が、
一段、沈む。
さっきまで“動けていた”はずの身体が、
今度は、本当に動かなくなる。
凛は、床に手をついたまま、動けなくなった。
痛い。
苦しい。
でも――
それ以上に。
重たい。
自分の身体が、
自分のものじゃないみたいに遠い。
凛は、歯を食いしばる。
意識だけは、離さない。
今、倒れたら――
もう、立てない気がした。
床に散った紙の上で、
鎖の切れ端が、からん、と音を立てた。
その音が、やけに大きく聞こえる。
凛は、ゆっくりと目を閉じた。
静寂の中で、
遅れてやってきた反動が、容赦なく全身を締め上げていく。
それでも。
腕の中にあった重みは、確かにそこにあった。
凛は、かすかに息を吐きながら、そのまま意識を手放した。
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