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「クノくん！そっちから来てくれるとは嬉しいなぁ！」
クーシェ先生は両手を広げて歓迎してくれた。喜色満面だ。
「ん」
玄獣学研究室を訪れている。夜分にも関わらず研究生たちはそれなりの数が居るようだけど、先生は構わず部外者を招き入れる。研究生たちも特に先生の動向に興味はないようだ。常に自由な人なのだろう。
「先生、特許王、知ってる？」
「んんん～？ ごめんねぇ、先生ヒトにあんまり興味がないからねぇ…」
「そっか」
じゃあ仕方がない。
「その特許王がどうかしたのかい？」
「えーと。塔に来るって、聞いたから」
「ふぅん？」
何処か不穏なものを感じて、先生を見上げる。瞳に剣呑な色を見た気がした。
「先生？」
「うん？いやいやぁ、君が興味を持つ相手なら、先生も俄然興味が沸いて来るなぁとねぇ？」
先生は伸びをしながら研究生たちに「誰か、知ってるかい？」と問い掛けた。
「そりゃあ有名人ですよ。人物自体は先生以外皆が知ってますよ」
なかなか手厳しい。
「いつ、どこに来る？」
答えてくれた研究生に問い掛ける。彼は目を細めて視線を外し、少し口を尖らせた。
「そこまでは。ただ彼には師事した特定の講師はいないらしいので、学長の処へ行くんじゃないですかね？」
表情の真意は解らないけれど、丁寧に対応して貰えたので礼を言う。彼は研究生たちに引き摺られ、そのまま居なくなってしまった。よく解らない。名前を聞こうと思ったのに残念だ。
「気にしなくていいよぉ。抜け駆けは許されないからねぇ」
それぞれの作業をしている筈の研究生たちが一斉に力強く肯いた。この研究室には独特の空気があるのかも知れない。
「それで、何用なのかなぁ？」
「用は、特には。『会いたかった』？」
「 」
先生は呼吸と瞬きを忘れてしまったようだ。我関せずに見えた研究生たちもこちらに視線を向けている。
「同郷、なので」
小刻みに震え始めた先生に、研究生の一人が駆け寄った。耳打ちして曰く。
「先生、先生。恐らく、特許王の方の話ですコレ！」
「えっ！？？」
「会ってみたいな、って」
ガンッ！と先生は突然倒れ込む勢いで床を叩いた。とても吃驚した。
「…先生？…大丈夫？」
「………………大丈夫じゃあないけど、気にしないでいいよぉ」
長い沈黙の後、ゆっくり上げられた先生の顔は笑顔ではあった。
「先生勘違いしちゃったぁ。うん、訊き方が曖昧だったねぇ。反省反省」
どうやら返答を間違えたらしい。つまり、ここに来た理由を問われていたのだろう。なるほど。
「すみません。ここには、先生とお話ししに来ました。特に用は…ないです」
「クノくん」
お邪魔になるようなら退室しようかと思ったけど、先生に真顔で呼び掛けられて動きを止める。
「抱き締めていいかな？」
「ダメです！」
「先生ステイ！」
研究生たちから一斉に制止されていた。
明け方、部屋に戻るとココットはもう起きて朝食の準備を始めていた。
「ただいま」
「あれ〜、おかえりなさい」
そういえばココットは玄獣学を取りたいと言っていた。
「玄獣学の先生、変な人だね」
「クーシェ先生？変な人だよね〜」
やはりその認識で合ってるみたいだ。
「玄獣への愛がすごいんだよね。それ以外はゆる〜い感じみたいだよ」
「そうなんだ」
「でも気に入った相手には結構粘着質みたいだから、クノちゃんは気を付けた方がいいかもね」
手遅れの気配がする。その警告は遅かったかも知れない。
「クノちゃんは『塔の噂』聞いたことある？」
歴史のある施設にありがちなものだ。七不思議とか都市伝説とか呼ばれるものの一種。
「幾つかは」
「クーシェ先生も数えられてるんだってさ、ソレに」
曰く、不老長寿。うんとうんと昔から居て、ずっと姿が変わらない。
「研究対象になるんじゃ？」
「そ！なってないから、信憑性の低い『噂』留まりなんだろうけどね」
本人の雰囲気が胡散臭いからそんな噂を立てられるのでは、とココットは笑う。
迂闊なようで巧くやっているのだろう。ちょっとした遊びのつもりなのかも知れないなと思った。
