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「おっ、クノちゃんだ。おかえりぃ。今日は遅かったね」
「本読んでた、から」
「そっかぁ。お夜食食べる？」
ルームメイトは四十手前の女性で、何かとこちらを気遣ってくれる。面倒見が良い性格なのだろう。謎の汁物を差し出されたので、両手で受け取る。香りと見栄えからして、恐らく薬膳だ。
「ココットは薬学に行きたいの？」
「そうねぇ。取ろうと思ってるのは薬学と調理と玄獣学ねぇ」
「ふーん」
椀に口をつける。
素材の味が活きている。食感もバラエティに富んでいた。
「どうかしら？」
「これは、ヒトの口には合わないと思う」
「そっかぁ。クノちゃん的には？」
「…汁なら汁だけの方が」
「なるほどね～」
味は嫌いじゃない。何より、ココットの薬膳には愛がある。そのエネルギーは馬鹿にできないものだ。
「ありがとうクノちゃん。参考になるわ」
「個人的な見解だけど」
「いいのよそれでぇ」
食べ終わった椀を回収して、ココットは背を向けた。拡げられたノートに何か書き込んでいる。熱心だなぁと感心しつつ、その背を暫し眺める。
ココットは温かで人懐っこく、まともに作れば料理も上手い。
仲良くなれればいいのに。
学ぶべき事は魔術知識のみに留まらない。こうやって、人付き合いも学べればいいのに。
意味のないことだと思っているのかも知れない。悲しませる結果になると考えているのかも知れない。
それでも、仲良くすればいいのになぁと思わずにはいられない。
「…ココット。医学と錬金、教えてあげて」
「本人にその気があればもちろんだけどねぇ…」
ココットは少し悲しそうに眉尻を下げた。
「大丈夫。ココットが医学と錬金に明るいのを、知らないだけ。学べる事は学ぼうとする、筈」
「クノちゃんがそう言うなら、声を掛けてみるよ」
「うん。おねがい」
任せておいて、と胸を張るココットが頼もしい。
ルームメイトがココットで良かった。
「ところで、クノちゃんからは伝えられないのかい？」
「…手紙を残せば良いんだろうけど…」
どうにも、文章を書くのは苦手だ。意図しない解釈をされるかもしれない不安もある。
「そうかい。いざとなったら書いてごらんよ。添削はしてあげるよ」
「うん、ありがとう」
ココットはノートを閉じて片付け始めた。そろそろ寝る準備をする時間だ。
「それじゃあね。今日も夜遊びするなら気を付けて。『刻紋の亡者』に出逢わないようにね」
「ありがとう。気を付けるとするよ。おやすみ、ココット」
そうして、寮の部屋を出た。
明け方までは散歩の時間だ。特に目的があるわけじゃないが、部屋に居ても暇を持て余す。
塔の夜は寝静まらない。学業区では寝る間を惜しんで勉学に勤しむ者もいるし、研究の為に早朝から起き出す者もいる。商業区ではナイトショーだってあるし、パン屋や新聞屋も朝は早い。農業区も工業区も、夜通し誰かが働いている。観光区だけは静かなものだ。
さて今日は何処へ行こうか。放課後はずっと図書館に居たから、訓練場の方にしようか。
そうやって学業区内をふらふらと歩いていると、それに出逢った。
「おやぁ？ちょっと君ぃ」
呼び止めてきたのは、何処かで見たことがあるようなオジサンだった。塔では年齢で学生か講師かは見分けられないので、何と返すか悩ましい。
「…ぇっと？」
「おや。おやおやおや！なぁんと、クノくんじゃないか！？ははぁ、なるほどぉ？なるほどなぁ！！」
だいぶ高揚した様子で目前まで迫って来て、舐め回すように視線を向けられた。そして頻りに何かに納得している。
「ん？あれぇ？…これは失礼したねぇ。ボクは玄獣学を教えてる講師だよぉ、宜しくねぇ」
やがてこちら戸惑っていることに気が付いて、自己紹介をしてくれた。
「こんな時間にどうしたんだい？刻紋の亡者に見つかっちゃうかも知れないよぉ」
「それにはもう、遭ったことある」
「あら本当。確かに君には害は為さないよねぇ」
肯いて、ペコリと頭を下げる。「もう行きます」の合図だったのだが、
「あぁ、待って」
引き留められた。
「眠れないのなら、話し相手にならないかい？先生も暇してるんだよぉ」
「………」
返事をする前に、研究室に連れ込まれてしまった。
