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第79話　呪縛

　刃が煌めき、火花を散らし、鍔迫り合う。

　正面に立つのは、ミネルバ陣営の侍従ラウラ。

　裁ちばさみの短い刃で、こちらの刀を受けている。

（刃の強度も切れ味もこちらが上回っているはず。なぜ……）

　対するアミは、相手の得物を考察する。

　刃渡りは約20cm。特別な拵えは見られない。

　布を切るための必要となる、一般的な裁ちばさみ。

　一方、こちらの刃渡りは74cm。太刀に分類される代物。　

　身幅は広く、重ねは厚く、鎬幅は高く、反りは浅めの仕様。

　特別な銘こそないものの、荒々しい示現流の剛剣に耐え得る刀。

　人を斬るために作られ、与えられた役割も用途も何もかもが異なる。

　本来なら、初太刀すら耐えられない。刃が拮抗していること自体が異例。

（力の正体は、性能差を凌駕する強い思い入れ、でしょうか）

　意思の力は、思い入れで性能以上の力を引き出せる。

　いかな鈍ら刀であろうとも、名刀に勝る可能性を秘める。

　今回のケースは、その最たる例。気を抜けばきっと、敗れる。

「……お前、なんのつもりだ。こいつに恨みでもあんのか？」

　考えを整理する中、聞こえてきたのはラウラの声。

　こちらは無防備な少女に刀を振るい、彼女はかばった。

　動機を尋ねるのは、至極真っ当で、当然の疑問ではあった。

（わざと敗北し、離脱したい。そう言えれば楽なのですが、ここは……）

　本心を頭に浮かべつつも、そうもいかないのが現状。

「強者の血を啜りたい。あっけなく不意打たれ、儚く散っていく姿が見たい。くずおれる様を見届け、その光景に酔いしれたい。こんな上玉を前にすれば、誰もが鞘走ると思いますが、何かおかしなことを言っていますか？」

　アミは正気を保ち、狂気に染まるフリをする。

　立ち位置はいつも変わらない。慣れたものだった。

「狂人が。……ここは僕がやる。お前らは先行ってろ」

　ラウラは背後にいる各陣営に指示を飛ばす。

　ここまで大人数になると、生き残るのが難しい。

　人数が少ない方がこちらとしても、ありがたかった。　

「この場は任せた。……必ず追いついてこい」

　大半が移動を開始する中、ミネルバが声をかける。

　王位継承戦における、彼女にとって主人に当たる存在。

「あぁ、這いずり回ってでも追いついてやるよ」

　ラウラは淡々と返事をし、前を見る。

　真意を表情から読み取ることはできない。

　ただ、並々ならない覚悟と気迫を感じ取れた。

「……見損なったよ」

　一方、アルカナは去り際に言い放つ。

　声色はひどく冷たく、見限られたのが伝わる。

　ザクリと目に見えない痛みが、心に広がるのを感じる。

（これでいいんです。これで……）

　こうなることは、初めから分かっていた。

　最初から裏切るつもりで、継承戦には参加した。

　そう自分に言い聞かせて、痛みを感じないフリをする。

「……」

　気付けば、時計塔広場に残ったのは二人。

　互いの刃を合わせながら、睨み合う時間が続く。

（そろそろ、ですかね）

　頃合いを見計らい、八百長を仕掛けようかと思った時。

「……ここなら誰も聞いてねぇ。意図があんなら話せよ」

　ラウラは絶妙なタイミングで語り出した。

　意を突かれ、柄を握る両手がわずかに震える。

　致命的な失態。刃には感情が乗ってしまいやすい。

（悟られた？　いいえ、関係ありません。ここで――）

　敗北し、息を潜めるのがプラン。

　計画は狂い、予期しないマッチアップ。

　加え、計画が間接的に伝わった可能性がある。

　アミは柄を握り直し、今やるべきことに意識を割く。

「示現流――」

　刃を弾き、一足一刀の間合いを作り、刀を上段に構える。

　慣れ親しんだ型。血の滲む思いをして確立した戦闘スタイル。

（口封じさせてもらいます）

　手の震えを止めて、乗せるのは殺気。

　悟られたのなら、殺してしまえばいい。

　ここで仕留めれば、目撃者はいなくなる。

　わざと敗北しなくとも、任務を遂行できる。

「【吉祥《きっしょう》】……」

　紫色に迸るセンスを刀身に集める。

　打ち筋は全て、上段からの打ち込み。

　軌道は読めても、能力までは読めない。

　慣れ親しんだ型なら、震えることもない。

「総棟梁の命令だろ。ジェノを暗殺しろとでも言われたか」

　刃を振り下ろそうとする、ほんのわずかな間。

　間隙を縫うように入り込んだのは刃ではなく、言葉。

　相手は構える様子もなく、隙だらけの姿勢で言い放っていた。

「……【天《てん》】」

　一方、慣れ親しんだ型は、淀みのない行動を促す。

　震えも動揺も関係なく、パフォーマンスが発揮される。

　刃は容赦なく振り下ろされ、無抵抗の女性へと迫っていく。

「………………」

　風切り音が鳴り、辺りは静けさに満ちる。

　型にはまった斬撃。見事なまでの太刀捌き。

　幼少期から刀を振るい、磨き上げられた剣術。

　乱れも迷いも断ち切り、悪事に手を染めてきた。

　葬りたくなかった鬼を、この手で葬り続けてきた。

　止めれば嘘になる。進んだ道を否定することになる。

（私は……。私は……っ）

　ガチャンと音が鳴り、刀が落ちる。

　足元がグラグラと揺れ動くのを感じる。

　立ち眩みが生じて、立っていられなくなる。

「――――」

　もたれかかるように、地面へ倒れ込む。

　疲労、苦痛、責任、緊張、全てが襲い掛かる。

（棟梁……失格ですね）

　しかし、地面に倒れ込むことはない。

　フワッと宙に浮いたように肩を抱かれている。

「事情を聞かせろよ。僕が助けてやるからさ」

　その相手は額から微量の血を流す、ラウラ。

　多くを語った覚えはない。二回、刃を交えただけ。

　それなのに、計画が伝わった。意思の疎通は取れていた。

「……総棟梁の呪縛から解放されたい。一緒に倒していただけませんか」

　心の重荷が少し下りていくのを感じる。

　あるがままの自分を見つけられた気がする。

　それが言葉に現れた。やっと思いを口にできた。

「あぁ、任せとけ。……その代わり、終わったら僕を手伝えよ」

　すると、ラウラは心強い返事をしてくれる。

　今まで生きた中で、一番欲しかった言葉をくれる。

「はい。その時は、なんなりと私をお使い下さい」

　アミは迷いもなく、運命を託す。

　この方こそが、真に仕える主だと悟る。

（あぁ……この出会いに、心より感謝します）

　内側から溢れ出るのは、感謝の心。

　今まで苦しめられ続けていた戒めの言葉。

　ただ、今は違う。本当の意味で思うことができる。

「――あぁ、これ以上は見てられんね」

　不意に響いたのは、聞き覚えのある声と足音。

　見紛うはずがない。相手は誰よりも見知った人物。

（広島、さん……）

　ぞくりと背筋に震えが走っていく。

　嫌な予感がした。凶兆のような気がした。

「聞いてたのか。だったら、お前も総棟梁退治に手伝ってくれ」

　ラウラは、何の気なく声をかける。

　彼女の纏う異様な雰囲気に気付いていない。

　いいえ、気付いた上で、止める気なのかもしれない。

（刀を……早く握らないと……）

　悪い意味で、ガタガタと体の震えが止まらない。

　なんとか体を動かそうとするも思うように動けない。

「そいつは、無理な相談じゃのぉ……」

　すかさず、広島は無防備なラウラに手刀を振るう。

　首元に吸い込まれるように入り、ラウラは白目を剥いていた。

（読まれていた、というわけですか……）

　自ずと展開が読める。

　言われずとも理解できてしまう。

　総棟梁の思慮深さが、手に取るように分かる。

「ジェノ・アンダーソンはうちが殺る。安心して眠っときんさい」

　広島に課された任務も同じ。彼女は総棟梁の側についた。

　その事実を理解した瞬間、景色は暗転し、意識は飛んでいた。

第79話 呪縛

第79話　呪縛