Royal Road

第六章 イギリス

第133話 幼少期②

　

　幻想遊戯室から外に出た後のこと。

　ガタンという音が宮殿内に突如響いた。

　辺りは暗闇に満ち、非常電源に切り替わる。

　最低限の照明が点灯して、廊下を淡く照らした。

「……脱出の実行日は今日、なんだね」

　アルカナは黄色のポロシャツの裾を握り、反応する。

　特に驚きはしなかった。前もって説明を受けていたからだ。

「一緒に逃げたいなら来てもいいよ。その代わり、失敗するリスクもある」

　いつもの白いジャージを着るエリーゼは、提案する。

　どうして、もっと早い段階から相談してくれなかったのか。

　そんな不満が出そうになるけど、計画が漏洩する可能性もあった。

　計画当日に誘うのは、むしろ正しい。当然のリスク管理のように思えた。

「急に言われても、困るよぉ……」

　道理は理解できるけど、決断できるかはまた別の話。

　この選択で、王子という身分を捨てるかどうかが決まる。

　安定を求めるなら、王子一択。自由を求めるなら、脱出一択。

　ただ、王子でいる間は自由がなく、脱出には不安定が付きまとう。

　一長一短。どちらも正しいだろうし、どちらも間違ってるとも言える。

「悪いけど、五秒で決めて。それ以上は待てない」

　エリーゼは時間を指定し、選択を迫る。

　刻々と時間が過ぎていくのを肌で感じる。

　廊下は騒がしく、複数の足音が響いていた。

（束縛された安定か、不安定な自由か……）

　答えは二択。良し悪しを踏まえて、改めて考える。

「王子の安全が最優先だ。各王子につき、最低二人は護衛をつけろ！」

　そこで響いたのは、近衛兵の声だった。

　聞こえた方向から考えれば、かなり近い。

　深く考え込む時間は、残されていなかった。

「…………あぁ、もう！　分かった！！　僕もついて行くよ！！！」

　五秒。ギリギリのタイミングでアルカナは決断する。

　一人なら怖いけど、二人なら不安定な自由でも楽しめる。

　さっきまで遊んでいた対戦型の脱出ゲームとは、真逆の立場。

「そうこなくっちゃ。ルートは決まってるからついてきて」

　エリーゼは満面の笑みを浮かべ、協力関係が成立する。

　こうして、詳細を知らないまま、王室脱出ゲームは始まった。

　◇◇◇

　近衛兵を振り切るためか、色んな部屋を行ったり来たりした。

　先頭はエリーゼの侍従。次にエリーゼ。その後ろをアルカナが走る。

　ひとまず脱出するというよりも、見つからないことを優先していた感じだ。

「……あのさ、僕にもそろそろ具体的なプランを教えてくれない？」

　アルカナは背中を必死に追いかけながら、尋ねる。

　ゴールは決まってるけど、果てしなく遠く感じていた。

　どれだけ走ればいいか分からないし、体力にも限りがある。

　詳細な距離を把握して、気休めでもいいから、安心したかった。

「…………秘密。答えが分かってたら、つまんないでしょ」

　エリーゼは振り返ることなく、ぽつりと語る。

　彼女の侍従が現れた時と違って、答えは先送り。

　先が見えないまま、不安な逃避行は続いていった。

　◇◇◇

　バッキンガム宮殿。一階。白の客間。

　白く塗られた壁に、金箔が施された部屋。

　来客者用の金のソファや、椅子が並んでいる。

　天井にはシャンデリアが飾られ、壁には複数の鏡。

　扉は二つで、背後には外に通じている窓が並んでいる。

　窓を開いて、飛び出せば、バッキンガム宮殿から出られる。

　――なんて甘い展開になるわけがなかった。

「これも計画のうち……？」　

　額に冷や汗を浮かべながら、アルカナは問いかける。

　辺りには、紺の軍服に金兜を被る、王室師団最強の騎兵隊。

　窓の外には、赤の軍服に黒帽子を被る、近衛師団の兵隊が見える。

　逃走経路を読み、先んじて兵隊を配置した。そんな気配を感じてしまう。

「…………」

　返ってきたのは、深い沈黙だった。

　エリーゼは無視を決め込み、何も語らない。

「これは詰みかな。まともにやれば」

　一方、侍従はヘラヘラとした態度で状況を語る。

　計画通りなのか。策があるのか。追い込まれたのか。

　分からないけど、言葉を真に受けるなら詰んだことになる。

（どうしよう。何も手がないなら、僕の知人ということにすれば、まだ……）

　真っ先に考えたのは、王子の権力を使った問題の解決。

　エリーゼの存在は、王室の中でも一部の人間しか知らない。

　兵士目線で考えれば、侵入者に拉致されてる状況に見えるはず。

　だから、彼女を賓客という配役にすれば、誤魔化せるかもしれない。

　幸い、宮殿から逃げたわけじゃないから、なんとかなるような気がした。　

「あの……この人は……」

　アルカナは、思いつく限りの言い訳を並べようとする。

　ある意味で敗北宣言だ。脱走は諦めないといけないことになる。

「わたしの代わりに死んでくれる？」

「ああ。喜んでこの身を捧げるよ、我が主」

　主人と侍従との短い応答。

　その内容の濃さに言葉を失った。

（何を……するつもりなんだ……）

　見えたのは、黒い本を開いている侍従の姿。

　本に手を置き、赤いセンスを生じ、それは始まる。

「――――――『供儀』」

　その短い言葉と共に、地面には赤い五芒星が浮かんだ。

　そこから生じた巨大な黒い手が、侍従を握りつぶしていく。

　バキッと痛々しい音が鳴り、赤い血潮が辺り一帯を染め上げる。

「あ……あぁ……」

　言わずとも分かった。これは生贄の儀式だ。

　侍従はその身を捧げ、まともじゃない方法を選んだ。

「大義を得るには、犠牲は付き物だよ……おにい」

　次に聞こえたのは、エリーゼの声だった。

　初めて『兄』と呼んでくれた。認識してくれた。

　嬉しいような気がするし、初めて『妹』と認識できた。

　だけど、見えたのは、　黒い二本の角と黒い尻尾と黒い羽根。

「化け、物……」

　目の前にいるのは、『妹』の皮を被った化け物。

　そこで、エリーゼとは、道を違えることになった。