第123話 トラウマ
第三回廊区。白い廊下の外側では、ある勝負が始まっていた。
二対二に分かれ、別世界に通じる扉を攻略した数を競うゲーム。
勝った方がジェノ・アンダーソンの身柄を確保できるという条件。
ただ、人数に制限が設けられたため、攻略に参加できない者がいた。
扉がせわしなく開閉するのを横目で見つつ、狼男ガルムは思念を送る。
『君は……どの扉からやって来たんだ？』
彼が扱うのは人間同士で使われている言語ではない。
言語が違う同士でも送受信が可能になる能力、思念通話。
例え、相手が魔物であっても、意思疎通を取ることができた。
『たぶん、ここ以外の扉かな。根拠はないんだけどね』
ヘケヘケは通話に慣れてきたのか、上手く思念を返した。
なんのノイズもなく、読み取れない言語は一切混ざっていない。
キャッチボールのようなもので、最初は戸惑うも、慣れればこうなる。
『少し聞き方を変えよう。元いた場所は、どんなところだった？』
ガルムが続けるのは、ヘケヘケの掘り下げだった。
自分と類似した人外の獣。そこに、興味を引かれていた。
あわよくば、この身体の元となった存在が分かるかもしれない。
『穴の底？ みたいな場所に洞窟がいっぱいあって、色んな魔物がいたよ。僕と似たようなタイプもいるし、僕よりもでっかくて強いのもいる。それとね、魔物として強くなれば強くなるほど、下の階層で棲むことができるんだ。ただそのせいで、縄張りの区画が厳しくて、定められた場所から自由に移動できない決まり、『階層不動の禁』ってルールもある。破ったら最悪、殺されちゃうんだ……』
ヘケヘケが語るのは、原始的だが理に適ったルール。
食物連鎖の逆ピラミッドと考えれば、すぐ理解できた。
動物の本能。弱肉強食の延長線上にあるから腑に落ちる。
――ただ、あまりにも厳格すぎる。
知能が低い魔物が考えたとは思えないルール。
食物連鎖の上に、現実社会の秩序を組み込んだ気配。
いわば、法律。犯罪を犯した魔物を裁くための狡猾な知恵。
『そのルールを定めたのは、誰だ？』
知的好奇心に従うまま、ガルムは尋ねる。
正直、何か裏があるようにしか思えなかった。
罪状認否の秘匿事項を被告人から尋ねる時に近い。
いわば、パンドラの箱。墓に入るまで抱える秘密だな。
（まぁ、賢い魔物がいたってオチだろうが……）
ただ、魔物の生態系に関しては、全くの無知。
こんな身体をしていながらも、なんの知識もない。
手掛かりになればいいが、大した期待はできなかった。
『聖女マルタ。巣と僕たちを作ってくれた神様だよ』
しかし、予想に反し、戦慄が走る。
偶然の一致でも、人違いとも思えない。
パンドラの箱を、開けてしまった気がした。
◇◇◇
第三回廊区。ニューヨークマンハッタン。十番街通り。
無数の摩天楼がそびえる眠らない街。その一角にある店。
『クラブディーノ』。淡いネオンの光が、夜の闇を照らす。
「……どうした、入らないのか？」
声をかけてきたのは、同行しているパオロだった。
ルール上、急がないといけないのは頭で分かってる。
ただ、どうしても足が拒む。進みたくても、進めない。
「少し、思い入れがある場所でね」
マルタは視線を上げ、しみじみと語る。
ここは始まりの場所であり、終わりの場所。
全てが捻じ曲がってしまった、特異点的な空間。
「惚れた男にでも振られたか？」
「まぁ、大体そんなところだよ……」
パオロの問いに、マルタは曖昧な反応を示す。
詳細は語れない。語ったところで勝敗には直結しない。
「傷心に浸りたいなら、勝手にしろ。僕は一人でもいくぞ」
事情を知らないパオロは、一歩踏み出す。
中で待ち受ける存在を知らずに、前だけを見ている。
（神様ってもんは、残酷で皮肉だねぇ……）
そこで思い返されるのは、惨敗した過去の記憶。
引き返すには十分すぎる思い出が、ここにはあった。
寝ても覚めても頭に残り続ける、トラウマってやつだね。
下調べを完璧だと思い込み、乗り込んだ先にいたのは、格上。
あの子が歩もうとしてる道は、遥か昔に通った道と酷似していた。
「…………」
何も知らないパオロは、入口の扉に手をかける。
中からは爆音が響き、外にまで漏れ聞こえていた。
このまま何も教えずに、黙って見送ることもできる。
最悪、逃げ帰って、巣に引きこもる選択肢だってある。
（あぁ……。見殺しは御免だね。あんな思いは一度で十分だ）
マルタは自分自身のトラウマと向き合う覚悟を決める。
あの日以来、懐にひそめていたものを取り出し、言い放つ。
「……待ちな。中は耳栓が必須だよ。『音』で人を操る能力者がいる」
その手の中には、ツーペアの耳栓が握られていた。
（これでいいんだろ。ダンテ……）
マルタは一人の男に思いを馳せ、ジェノを賭けた最後の攻略が始まった。
