Royal Road

第六章 イギリス

第122話 強情な交渉③

　できるかどうかは賭けだった。

　失敗して、死ぬ確率の方が高かった。

　でも、上手くいった。どうにかしてやった。

　助けを呼ぶとしたら一人しか思い当たらなかった。

「命令をどうぞ、ご主人様」

　要望に応えたのは、未来のジェノ。

　頼りにできる死者は、彼しか知らない。

　当然、彼に下す命令はすでに決まっている。

「あいつを倒すから手伝って」

「……………………仰せのままに」

　サーラは命令を飛ばし、未来の兄は要望に応える。

　深く話し込む必要はなく、目標をたった一つに定める。

　揃った二人の目線の先には、動揺の色を見せる宿敵がいた。

「まさか、六人目の魔法使いの誕生を、この目で拝める日が来るとはね」

　マーリンは、起きた現象を咀嚼するように語り出す。

　魔術師だろうが、魔法使いだろうが、心底どうでもいい。

「褒めたところで、見逃してあげる気は……ないから！」

　サーラは丁寧に外された左肘の骨をはめ、駆ける。

　マーリンが追い込まれているのは、感覚で分かってる。

　相手のセンスは、枯渇寸前。守護符を使えるかすら怪しい。

　今なら体術でも十分通用する。二人掛かりなら、きっと倒せる。

　心強い味方と共闘するイメージを浮かべながら、隣に視線を送った。

「……」

　しかし兄は、その場から一歩も動いてはいなかった。

　虚ろな目をして、ぼーっとこちらを眺めているだけだった。

（は？　動いてない？　なんで……）

　確かに、霊杖の能力は読み取った。

　間違いなく、同じ力を発揮して見せた。

　ただ、何かが欠けている。そんな気がした。

　その間にも敵との距離は迫り、やがて接敵する。

「…………」

　マーリンは杖で拳を受け止め、真顔を作っている。

　じかに触れているのに、感情もセンスも読み取れない。

　喜んでいるのか、落胆しているのか。何も伝わってこない。

（これも予期した展開？　計画の一部？　わざと泳がされた？）

　脳内は、マイナスの情報で溢れ返っていた。

　有利なはずなのに、有利に思えなくなっていく。　

「君は……彼の何を知ってるんだい？」

　すると、マーリンは薄目を開き、問いかける。

　声音は低く、今までにないぐらい真面目に接している。

　今までの軽い口調じゃないせいか、怒っているようにも感じた。

「わたしの未来のお兄ちゃん。それ以外の情報は必要ないでしょ」

　サーラは拳をぶつけながら、質問に答える。

　意思の力は、イメージできるかどうかが全て。

　動揺させて、技を崩すための作戦に決まってる。

　動いてくれないのは命令が少し曖昧だったせいだ。

　戻って、きちんとお願いすれば、動いてくれるはず。

「……確かに、それでも能力は発動する。魔術の概念を超えた以上、魔法と該当されるだろう。だけど、君のやってることは死者への愚弄だ。生まれた瞬間から、死ぬまでの過程を知らずして、どうやって、死者の魂を理解するのかな」

　マーリンは、冷たく淡々と能力の欠陥を指摘する。

　怒ってくれた方が良かった。それなら、まだ割り切れた。

　だけど、これは違う。相手の魔術にかけた熱量が伝わってくる。

　対するこっちは、敬意も配慮も大した思い入れもなく、パクっただけ。

　技術的にはマーリンの一枚上を行ったのに、精神的には劣ってしまっていた。

「……知ったような口を叩いてるけど、そっちはできてんの？」

　サーラは拳を放し、距離を取って、話を広げた。

　この会話は無駄じゃない。今後、確実に必要になる。

　分霊室の住民たちを呼び出すには欠かせない内容だった。

「僕の両目は観測の魔眼と言ってね、興味のある対象の過去現在未来を知ることができる。僕が君にやらせたことは最低かもしれないけど、死者への敬意は忘れたことはなかった。分霊室にいた住民一人一人の人生に興味を持って向き合い、やりたいことを尊重してあげた。一方で、今の君はどうだい？　未来のお兄ちゃん、という断片的な情報だけで死者を呼び出して、彼はフリーズしてしまった。果たして、死者の目線で見た場合、どちらが悪に見えると思う？」

　マーリンの言葉を受けて、サーラは振り返る。

　そこにいたのは、外見だけなぞった中身のない霊体。

　生気のない目線が、こっちを責め立てているように感じた。

「違う……。わたしは殺されかけて、仕方なく……」

「君の事情は聞いてない。彼の立場ならどう思うのかを聞いているんだ」

　言い訳を重ねる暇もなく、マーリンは正論を重ねる。

　上手くいったと思ったのに、何も分かっていなかった。

　上辺だけをなぞっただけで、本質を理解していなかった。

　説明されて、現状を理解して、質問への回答にたどり着く。

「…………わたしが悪い」

　サーラは、自らの非を認める。

　きちんと納得した上で、結論を出す。

　すると、呼び出した未来の兄は消えていた。

　魔法というには、名ばかりな技が消滅していった。

「だったら、君の守護霊で僕を封印してくれ。百年後に今よりも万全な状態で、死者交霊約定《リビングデッド》を使い、分霊室にいる全員に居場所を与えることを約束する。王位継承戦の被害者にもさせない。それが、今の君のやりたいことなんだろう？」

　そこでマーリンが持ち出したのは、的確な交渉材料だった。

　恐らく、センスは底を尽きかけ、自殺もできないのかもしれない。

（これ以外ない……。これ以上のものをわたしは用意できない……）

　与えられた条件を前に、心が揺らぐ。

　非の打ち所がない、完璧すぎる条件提示。

　任せれば、全部上手くいくような気さえする。

　そう思ってしまうほどの、死者への熱量もあった。

「…………」

　懐から取り出すのは、王霊守護符。

　マーリンの提案に心が傾きつつあった。

（これで、いいんだよね？）

　サーラが行うのは、最後の自問自答。

　王位継承戦に、幕を引かせるための問い。

　相談役はいない。一人で考えないといけない。

　唐突な不安に襲われ、何かに頼りたくなってくる。

　なんでもいいから、誰かに判断を仰ぎたくなってくる。

『何もかも神に判断してもらうんじゃなく、自分たちで判断しろよ！』

　そこで思い返させるのは、自分が口にした言葉。

　それが巡り巡って、自分のところへ返ってきていた。

　――悪口のブーメランってやつだ。

　偉そうに言ったけど、説教する資格なんてない。

　信徒の気持ちが分からないのに、諭せるわけがない。

　きっと裁判は、勢いで押し切らせてしまっただけなんだ。

「約束してよ。わたしの代わりに、住民を幸せにするって」

「ああ、神に誓うよ。君の代わりに、彼らが望むことをさせる」

　最終確認を行い、否定する材料はなくなった。

　後は守護霊を呼ぶだけで、全てを託すことができる。

　自分よりも上位互換の能力が使える相手に、任せられる。

　肩の荷が下りて、王にもなれて、贅沢な暮らしが待っている。

　世界一のお金持ちには少し遠いだろうけど、近いとこまで行ける。

「……彼らが望むことって何？」

「子孫繁栄のための世界征服。僕が指導者になって、彼らを先導するよ」

　生じた疑問に対し、マーリンは即答した。

　吐き気を催すほどの邪悪。考えるだけで身震いする。

　ようやく本性を現した。彼の心はどこまでも腐り切っている。

「あぁ、やっぱ今のなしで」

「だろうね。だったら、こっちにも考えがある」

　交渉は決裂。話は次のステップに移行する。

　マーリンが懐から取り出したのは、王霊守護符。

　目的は自殺による王位継承戦の継続。距離はド密着。

　止められるもんなら止めてみろって感じの間合いだった。

　――きっと、これが最後の攻防となる。

　自ずとやることが明確になり、サーラは備える。

　息を整え、相手を見据え、万全の状態で待ち構える。

　王墓所には沈黙が走る。重苦しい空気と緊張感に満ちる。

　一瞬も目が離せない。瞬きもできない。息を吸うのも惜しい。

　永遠のように感じられるし、時間が止まったようにも思えてくる。

　――ただ、その時はやってきた。

「「「―――――――召喚」」」

　響いたのは、同じ意味を示す三人の声。　

　現れたのは、白銀の鎧と黄金の鎧と巨大な赤鳥。

　突如、参戦したアルカナによって、場は混沌に支配された。