Royal Road

第六章 イギリス

第121話 強情な交渉②

　王墓所にいた王子陣営は、いい感じに削れていた。

　目に見えた障害は、自身の霊体に苦戦するサーラのみ。

　彼女を安全に処理できれば、王位継承戦の継続は確定する。

（第三回廊区の攻略度は80%。意思の力は残り13％。王霊守護符を使えば、10%は消耗する。どう節約しても守護霊を呼び出せるのは、残り一回が限界。悪霊たちの一斉命令は、大盤振る舞いが過ぎたかな）

　マーリンは現状を分析し、今やるべきことを考える。

　自殺の万全を期すなら、不確定要素は排除しておきたい。

　今は問題ないけど、彼女に宿った『アレ』には注意が必要だ。

　守護霊を呼べる回数が限られている以上、退場させるのがベスト。

　それも出来るだけ刺激を与えないようにして、出て行ってもらいたい。

（……仕方ない。ここは焦らず、じっくり詰めていこうか）

　残っている力の配分を考え、予定を変更する。

　長期の計画には、予期しないトラブルが付き物だ。

　一度決めた手段に固執すれば、簡単に破綻してしまう。

　臨機応変な対応。これが出来ないと、目的は完遂できない。

「今なら見逃してあげるけど、どうする？」

　マーリンは現状における唯一の脅威に近付いて、交渉を開始する。

　その当の本人は、自らの霊体に腕を固められ、うつ伏せの状態だった。

　とても抵抗できるような姿勢ではなく、いつでも命を奪える状況と言える。

　生きるために住民を殺した彼女なら、きっと喜んで条件を呑んでくれるはずだ。

「…………」

　しかし、返ってきたのは、深い沈黙だった。

　彼女なら即答するかと思ったが、やけに大人しい。

　真偽は不明だが、何かを企んでいるように感じてしまう。

（心理戦か……。望むところだよ）

　『アレ』を刺激しないためにも、強引な手は使えない。

　強引な手を使えないのなら、脅しにはなんの効力もない。

　サーラだったら、すでにそこまで読んでいる可能性がある。

　それなら、沈黙が正解だ。どんな行動より賢い選択と言える。

　時間を稼ぎ、増援を待つことが彼女にとっての最適解だからね。

「殺されないと高を括《くく》っているなら、それは……大きな間違いだよ」

　マーリンはリスクを承知で、杖先を振り下ろす。

　その先には、拘束されていない左腕の肘があった。

　ゴキッという痛々しい音と共に、腕は変形していく。

　これだけやれば、さっきの提案が魅力的に感じるはず。

　すぐにでも根を上げて、言うことを聞いてくれるだろう。

「…………………………まさか、今ので終わりとか言わないよね？」

　だが、返ってきたのは、強気な反応だった。

　腕が折れた程度じゃ、死の恐怖を感じないらしい。

　ジワジワといたぶる。なんて考えたけど、それは悪手だ。

　追い込まれた現段階においては、即効性があるものが望まれる。

「あぁ、ごめんね。今のは僕が甘かった」

　杖先の向きを変え、サーラの後頭部に狙いを定める。

　このまま押し込めば、脳を貫いて、刺し殺せる状態だ。

　変な前置きを挟んだり、下手な加減をすれば見抜かれる。

　かといって、やり過ぎると『アレ』が出張る可能性がある。

　殺す限界を攻めた脅迫。ある意味では、チキンレースに近い。

　崖に向けてアクセルを踏み、どこでブレーキをかけるかの勝負。

「――これで終わりにするよ」

　そんな思惑を胸に秘め、マーリンは杖を振り下ろした。

　確認は必要ない。容赦のなさを態度で示さないといけない。

　杖先は見る見る迫っていき、クセのある金色の髪の毛に触れる。

　この程度じゃ子供も騙せない。痛みが伴わないと脅しに効果はない。

　後頭部から生える毛束を突き抜けて、最初の関門である頭皮に到達した。

（……もう十分だろ）

　グチャリと肉を抉る嫌な感触が手に伝わる。

　肉を貫いても、鉛筆の芯を軽く突き刺した程度。

　まだ声はない。ここで止めるわけもなく、前進する。

（……早く降参しなよ）

　頭皮の血管を裂き、血が流れる感覚が分かる。

　ただ大出血とは言えず、致命傷には至らない程度。

　まだ諦める気配はない。リスクを覚悟して、続行する。

（……命乞いをしてみせなよ）

　コツンという音が鳴り、杖は頭蓋骨に到達する。

　この先は後戻りできない。高確率で死がつきまとう。

　言わば、チキンレースの崖際。死と隣合わせの土壇場だ。

　止める選択肢が頭によぎる。リスクは『悪魔』が出る可能性。

（……さもないと、死んじゃうよ？）

　マーリンは、それでも押し切った。

　頭蓋骨の一部を砕き、脳内に侵入する。

　この時点で助かっても後遺症が残るレベル。

　問題は、脳のどこの部位を損傷するかで決まる。

　狙いは、前頭葉でも、側頭葉でも、後頭葉でもない。

　――頭頂葉だった。

　前頭葉の中には、感覚を認知する機能が備わる。

　具体的には、視覚、聴覚、触覚などを司った部位だ。

　損傷が出れば、そのいずれかの感覚機能に支障が生じる。

　もしくは、その全てに障害が生じてしまう可能性すらあった。

　だが、サーラなら知識がなくとも、気付く。痛みで感じてしまう。

　なぜなら、彼女の得意系統は、鈍い肉体系でも、鋭い芸術系でもない。

　――誰よりも繊細な感覚系なのだから。

「…………」

　ミチミチと肉を引き裂くような音が聞こえてくる。

　そこは、杖先が頭頂葉に触れたか、触れないかの場所。

　生と死と障害の境界線。崖際を攻めた結果、それは起きた。

（あぁ、いいね、最高だよ。そうこなくっちゃ……）

　視線の先には、折れた左腕で杖先を握っている、サーラの姿。

　外的な変化はなく、自我を保ったまま、自らの意思で止めていた。

　これを待っていた。期待通りの反応に、年甲斐もなく興奮してしまう。

「返事を聞かせてくれるかな？」

　興奮冷めやらぬまま、マーリンは質問を重ねていく。

　サーラの胸中はきっと、生きたいという気持ちで満ちている。

　聞くまでもない。聞く必要がない。だからこれは、ウィニングランだ。

「――債務不履行」

　そこで突如、発せられたのは予期しない言葉。

　ゾワッと鳥肌が立ち、杖を引き、大きく後退する。

　通常取る間合いの倍以上、下がるに値する内容だった。

（何が、起きた……。あいつは僕に何をした……っ！！！）

　嫌な汗が体中から溢れ出るのを感じる。

　想定する中で最悪のシナリオが頭をよぎる。

　すぐさま確認するのは、自分自身の身体だった。

（いや、落ち着け……。霊体化が解ける感覚はない。あれは、ただの脅しだ）

　隅々まで見回すも、人の形を保っている。

　霊体とはいえ、まだ生きていられる感触がある。

　起きた事実だけを並べて、マーリンは平静を保っていく。

「その能力は霊杖がないと使えない。脳をいじられて、おかしくなったのかな？」

　そして、優位な立場を自覚した上で、尋ねる。

　彼女が取った行動は、ただの脅しであり、強がり。

　常軌を逸したフリをした、狂人ムーブ。ハッタリの類。

　必要以上に恐怖する必要はなく、理詰めで処理すればいい。

　これから語り出す論理を破綻させてやれば、チェックメイトだ。

「論理も打算も常識も捨てて、自分の感覚に身を委ねて、行動したことはある？」

　そこで返ってきたのは、ハイになってるとしか思えない回答。

　質問に質問で返す。無礼極まりないが、この場で礼儀は必要ない。

　これは対等な人間同士の対話だ。偉ぶったり、かしこまる必要はない。

　彼女はそのステージに立っている。ここにきて、無粋な言葉は不要だろう。

「ないね。その時々で対応することはあっても、なんの打算もないなら試さない」

　マーリンは率直に彼女の言葉と向き合う。

　石橋を叩いて渡る。それが今までの人生だった。

　慎重に慎重を重ねた計画を立て、無理そうなら逃げる。

　その繰り返しで、ここまで生き延び、キャリアを重ねてきた。

　恐らく彼女はそれを否定し、自分が正しいと思い込みたいのだろう。

　自分に合ったやり方というだけで、他人に強要した覚えはないんだけどね。

「わたしはしょっちゅうある。そして、それは一度も間違ったことはなかった」

　説教が始まるかと思いきや、サーラが語るのは自論の範疇だった。

　言語化できない領域に到達しやすい、感覚系独自の思考とも言える。

　自分の系統とは別物だと割り切った上で聞けば、興味深い内容だった。

「へぇ……。だったら、今の常軌を逸した行動も間違ってなかったんだ」

　煽りたいわけではなく、単純な興味でマーリンは尋ねる。

　彼女の自論通りなら、わざとこちらに頭を貫かせたことになる。

　その行動が正しかったのなら、何かしらの成果が出てないとおかしい。

「うん。マーリンには感謝してもしきれない。こんな素敵な力をくれたんだから」

　サーラはうつ伏せのまま語ると。そばにいた霊体が消えた。

　腕を固め、身動きを封じていた、彼女の分身がいなくなった。

　その現象の理屈は分かる。ここにいる誰より詳細を知っている。

　――債務不履行。

　交わした命令に反故が生じた場合、一方的に契約を破棄できる。

　恐らく、霊体サーラから何らかの矛盾を見つけ、それを指摘した。

　おかげで契約は破棄。大した苦労もなく、未来の自分に打ち勝った。

　理屈は分かるが、理解できない。それが出来るのは霊杖を持つ人間だ。

　霊杖を持たない人間が扱えるわけがない。魔術という概念を超えている。

　――それはまるで。

「魔法使いにでもなったつもりかな？　思い上がりも甚だしいよ」

　マーリンは一つの可能性に言及する。

　ただの憶測でしかなく、大した根拠はない。

　霊杖の能力に似せた、手品と考えた方が現実的だ。

　それでも、話題に上げたのは、彼女の鼻を叩き折るため。

　数千年かけてたどり着けない領域に、彼女が至れるわけがない。

「それをこれから証明する。わたしの鼻を明かしたいなら、邪魔しないよね？」

　その心情を見抜いたのか、サーラは丁寧な前置きを挟む。

　やめろ。どうせ失敗する。上手くいかない。やるだけ無駄だ。

　そんな言葉を口走りそうになるが、みっとみないことに気付いた。

　これは、自分より歴が浅い人間が結果を出し、抜かれるのが怖いんだ。

　常人なら問題ないが、人の上に立つ人間としては最低最悪の回答と言える。

「やってみなよ。子孫の成長を見守るのも、僕の役目さ」

　だから、サーラの提案に乗った。

　これでも、初代王を名乗っているからね。

　今まで連ねた歴史に、泥を塗るわけにはいかない。

（さぁ、これでまぐれかどうか分かる。魔法使いになれるもんならなってみなよ）

　期待と不安が胸中で生じる中、マーリンは傍観する。

　目の前で何が起きようと事実を受け止める覚悟を決める。

　すると、浅い呼吸音が王墓所に響き、やがてその時は訪れた。

「――死者交霊約定《リビングデッド》」

　サーラは短い詠唱を果たし、すぐ隣には光が生じる。

　現れたのは、黒いバーテン服を着ている、褐色肌の男だ。

　この時点で分かったことがある。変えようもない事実がある。

　この日サーラは、魔術師を超え、六人目の魔法使いに名を連ねた。