引退冒険者の身の振り方

一章

約束の大芝居

「あとは任せます」

「そっちこそ、任せたからなぁ！」

「お前らも教官・・・ギルドマスターに従うように」

「はい！」

「わかりました」

　それだけ言ってジェイド達を引き連れて皇都に戻る。

　皇都の中へ入るや否やメッセージカードを取り出して確認する。

　そこには、

《ズダーク伯爵邸に詰問に行くようだ。出来ればここで仕掛けたい。確認したら至急連絡を入れてくれ》

　とあったので、

『今戻った。これから伯爵邸に向かう。可能なら連絡しろ』

　手短に書き込む。

　すると、

《了解》

　瞬く間に返事が来た。

「どうしたんですか？」

　それを確認していた俺をジェイド達が訝しんでいる。

　当然と言えば当然だ。

　元々、連れ出した時の口実が・・・無事に帰るまでがピクニックっていうだろ？　だからな。

　救護対象だったお前らは現場の片づけなんざいいから、無事の報告をギルドに届けるぞ。と言って引っ張ってきたんだ。ギルドマスターすら現場にいるのに、だ。それでさっさとギルドにも向かわずに、どこぞと連絡してりゃぁ不審にも思うだろう。

　だから、

「いやなに・・・お前らのやったことの後始末をつけに来いってだけの話だ」

　真実そのままを伝える。

「どういう意味です⁉」

　ジェイドが吠えるが・・・答えるよりも見た方が早い。

　何も言わずズダーク伯爵邸を目指した。

「だから・・・どういうつもりなのか、と聞いているだろう⁉」

「わからない人ですね、あなたも。今回の事件の主犯はジェイド・Ｐ・ズダークあなたの末息子です。なので・・・ズダーク伯爵！　あなたにも、事情聴取の為に我々の詰め所に来ていただくと、そう言っているのです‼」

「それについて、私は先ほどから言っているだろう⁉　事件と言われるようなことはなかった！　だからなにも話すことはない！」

「それはあなただけの意見でしょう！　皇国軍ではこの件を危険視しています‼　もし、皇都までモンスターが押し寄せてきていればどうなっていたか⁉　それに・・・そもそもなぜあんな場所に、本来いるはずのないモンスターがいたのか？　そしてなぜ、あなたの息子がわざわざそんな場所に向かったのか？　それは調べなければならないでしょう？」

「そんなことを私が知るはずないだろう‼　現に、たいした被害は出ていないと聞き及んでいる！　全ては偶然に過ぎない‼」

　と、ズダーク伯爵邸に近づくにつれ、そんな声がどんどん大きく聞こえてくる。

　俺達が伯爵邸に着いた時。すでに多くの兵士たちが伯爵を取り囲み、今にも取り押さえられそうな状態だった。

　囲まれながらも弁明しているのが、呼ばれ方からしてズダーク伯爵本人で間違いないんだろう。

　それなりに荒げた声が聞こえてくるが・・・兵士の垣根が厚く、ここから見えるのはその末息子の苦虫を噛んだような顔ぐらいだ。

　もう少し待って、伯爵を連行しようとするところをとがめてもいいんだが・・・こんなのでも教え子だというんだ。そんな顔のまま放っておくわけにもいかない。

「退け」

　兵士の壁を割って進む。

　特に抵抗もなく、程なくして中心までの道が出来た。

　それらしいカッチリとした服を着ているのがズダーク伯爵か。そして、それに詰め寄る二人の兵士は、どっかで見たような気がしなくもないんだが・・・今はいいか。

「これはいったいなんの騒ぎでしょう？」

「何者だ貴様は⁉」

　横から急に殴られたかのような反応で兵士が振り向く。

　つられてズダーク伯爵もこちらを向き、

「君は・・・？　ッ‼　ジェイド！　無事だったのか⁉」

　ついてきていたジェイドに気付いた。

「父上・・・俺は・・・」

「なにがあったんだ⁉　なにをしていた⁉　・・・いや、いい。無事でなによりだ。他の３人も。お前たちになにかあったらと気が気でなかったぞ！　彼女らの親にどう説明をすればいいかと・・・。だが、無事でよかった」

　意外だな？　ジェイドのことなんざほとんど知らないが、俺様していると聞いてた割に・・・家族仲はよさそうだ。

　てっきり、勘当だ‼　とかそういう展開になるかと思ってたんだが・・・まぁそれならそれでやりやすい。説得する手間が省けるんだしな。

「まさか、犯人が自ら現れるとは。しかし、その態度‼　やはり本当は計画でもあったのだろう？　続きは詰め所でやってもらおうか！」

　一人でよくしゃべる兵士がズダーク伯爵へ手を伸ばす。

「痛⁉　何者だ貴様‼　さっきから‼」

　その手を適当に叩き落す。

「お前こそ何様のつもりだ？　伯爵閣下に取っていい態度じゃねぇよな？」

「それはこちらの台詞だ‼　貴様こそ‼　どこの馬の骨とも知らないその身で、我が手を叩き落すなど‼　どういうことかわかっているのか⁉」

　それを見ていたズダーク伯爵が驚いたように聞いてくる。

「君は・・・？」

「申し遅れました！　私の名はゼネス！　ギルドの指導員で、閣下の御子息であるジェイド率いるパーティーの教育係でもあります！」

　俺はわざわざ、遠くまで聞こえるように名乗りを上げる。

「そのような分際で我が手を⁉　ふざけているのか⁉」

　反射的に反応した兵士とは違い、今の言葉をズダーク伯爵はよく理解してくれたようだ。俺の名前に聞き覚えでもあるのかもしれない。一度、二度と頷いてから言う。

「君には聞きたいことがある。なぜこのようなことが起こってしまったのか。この責任をどうするのか。しかし、今はただ感謝しよう。ありがとう」

「いえ。偏に我が非力が故に、謝辞などとは・・・」

「無視はいい度胸だ‼　捕らえろ‼」

　やり取りから省かれた兵士が憤慨し、隣に立っていたもう一人の兵士に命令する。

　命令されたもう一人の兵士が、さらに後ろの兵士たちに合図をして、行くぞ！　というタイミングで、

「待て‼」

　都合よく制止がかかる。

　ざわつく兵士たちの壁を割って、覚えのある顔が現れる。

「これはいったいどういうことだ？　こんなところで、なにをしている？」

　周りに語りかけるようなその言葉は・・・なるほど、そういうことか。

　そのド派手なマントも使いよう、か。

　似合ってはねぇけどな？