迷いの道
「紹介が遅れちまったけど、あたしがここの取りまとめをやってる。名前は――教えらんないね。悪いけど、こっちにも色々あるんだ」
「そりゃ構わねぇが・・・」
「信じられないって顔だね？」
「不用心が過ぎるだろ？」
「あたしが自分で出迎えたから？ でも、あたしらからしたら、身軽な方が動きやすいってだけなんだけどね」
お互い腰を据えての話し合いをしてるってのに、皮肉なことを言うじゃねぇか。
だが、俺はこいつが嘘をついてるとは思ってねぇ。ここの取りまとめだっってのも本当のことなんだろう。
自分１人での出迎え、案内、応対、会話。確かに、貴族からすればありえねぇやり方だ。
使用人の多さは裕福の表れ。護衛の強さは重役の証。
だから、隣に座るエイラはまだ疑ってるし、それは理解できる。
だが、俺にはここまでのやり取りの中で、こいつに大物たる気配を感じられる部分があった。
例えば――
『外の連中が世話になったようだね。本音を言えばあたしにも手土産が欲しかったところだけどね？』
といった一言。
俺が樽に腰をかけた理由だ。
この女は表で俺達がなにをやっていたか知っていた。
誰かから聞くまでもなく、その場を見たわけでもなくだ。少なくとも、俺がこいつを見た覚えはねぇ。
匂いで気付いたのか？
答えは否だろうな。
ここは迷路の内側。いくらなんでも届かねぇだろう。
だったらどこで？
思い当たるのは案内に来た時のあの一瞬。
旗を刺した串と手に持った袋・・・あれぐらいだ。
たったそれだけで、普段との違いを理解し、俺がなにをしたのか予想した。
そこから出た言葉が”世話になった”と”手土産”。しかも、あの少年だけを見て”外の連中”とまで言ったのには驚いた。
あの一瞬で周りの声までちゃんと聴いてたのか？ 仮に聴いていたとして、あの少年が自ら分けていただけで、俺が配ったと思える要素があったか？
あるいは・・・この中に居てさえ、外の様子が知れるのか。
だとすりゃぁ、どちらにしても十分すぎる能力だ。取りまとめだってのも頷ける。
さらには、この女。見た目にも気にしない。
袖のないシャツは短く腹が出てるし、下は所々すり切れたような使い古し。寄れた腰元は縄で縛り、裾のほつれなんざ気にしちゃいねぇ。
後ろでまとめた髪は邪魔だから。にもかかわらず、前髪をそこへまとめないのは顔への印象をごまかすためか。わざとらしいまでのそばかすは記憶に深く刻まれる。顔全体を覚えるのにはあまりに存在が鮮烈すぎる。その鋭い目つきを忘れさせるには十分なほどに。
だが、その結果。ガラの悪さだけが記憶に残る女って印象になっちまう。
後から思い出した時、顔の輪郭はぼやけて服装とそばかすだけが思い出されるだろう。
そんなもん、いくらだって変えられるってのにだ。
服は着替えるだけ、そばかすは化粧で消える。
そんな薄い印象しか残さない。残させないってのは姿を隠すのに最適じゃねぇか？
仲間にだけわかるなにかがあれば、敵からは追いかけられず、狙われず、だがしっかりと仕事ができる。
実に優秀極まりない。
なのに、
「その割には隙があり過ぎるんじゃねぇか？」
そうだと言いきれねぇのにはわけがある。
「どういうことだい？」
「だって・・・なぁ？ エイラ」
「そうね。外に・・・通路にあった洗濯物の中に、おかしなものがあったわ」
「おかしなもの？ そんなものに心当たりはないけどね？」
「だから、俺達は疑ってんのさ。てめぇが取りまとめ役なんかじゃぁ、ねぇんじゃねぇかってな」
「なにが、あったっていうんだい？」
前もって、確信があると伝えておいての追求。
「その前に聞いとくが・・・最近、ここに移民があったよな？」
「移民だって？ この瓦礫町を見て言っているのか？ そんな大げさな連中に覚えはないね。流れ者ならよくいるが・・・そいつらにしたって、居着くとは限らねぇだろ？」
それでも顔色を変えねぇのは中々の胆力だと言える。
だが、
「その言い訳は苦しいんじゃねぇか？」
「ええ。だって、外の洗濯物――あれは北の大陸のものじゃないかしら？」
穴だらけなんだよ。
その言い訳も。あの服も。
俺の代わりにエイラが確信を突く。
「あなたは知らないのかもしれないけど、北の大陸の服は生地が厚いのよ。向こうの気候がこっちより寒いからかも知れないわね」
「それに加えて、わかりやすい違いは他にもある。金属部品が使われているかどうか・・・だ。金属は冷えるからな。向こうの服には使われねぇんだ。こっちの服なら、紐を通す穴には金属部品がハメ込まれる。紐を通しやすいようにな。尤も、そんな服を着るのはお貴族様だけだから、知る由もねぇんだろうが」
通路に吊るされていた服には首元と袖口に複数の穴があった。紐こそ通ってなかったが、あれは漁師服だ。腕周りや首周りが苦しくならねぇように作られてるんだろう。
こんな海も湖も、魚が取れるような川さえない地域に。そんな服が何着も。
おかしいと思わない方が変だろ？
「・・・・・・それで？ なにが言いたいんだい？」
観念したように、身構えて、女が応える。
「そいつらが、街の反対側。軍学校の前で行列を作ってた。なにがしたい？」
「なぁ⁉ あ、いつらぁ――っ‼」
いざと思って聞いてみたが、この態度。
どうやら・・・こっちとしても想定外だったようだ。
これは俺にとっても予想外で、長引きそうなら手を引くことも考えた方がよさそうだ。
