ダンジョンで少女を拾いました

第７話

「アスクぅ。リュラ、疲れちゃったー。リュラもお馬さんのりたいよ～」

　そばを通りかかった行商人をみて、リュラがダダをこねる。

　行商人は二頭の馬を引き連れ、ゆっくりと行進している。

「もう少しで着くから我慢してくれるか？」

「ええ～。ねえ、どうして町を出たの？」

「リュラの両親を探すためだよ。もうあの町に居ても、情報は入ってこないから。だから見つかるまでは、俺がリュラのパパ代わりな！」

「アスクがパパ？　リュラはアスクがパパでもいいよ？」

「そっか。ありがと」

　リュラのさらさらな髪を梳き頭をなでる。

　リュラは「えへへ」と笑って、俺の手に頭を押し付けた。

　それから半刻の時間（とき）が過ぎ、ようやく到着したのは。

「うわぁ～。アスク、みてみて！　いろんな動物がいる～！」

　動物遊技団体（サーカス）で有名な町【ネスタ】だった。

「走ると危ないぞ～。って、聞いてないな」

「アスクぅ～。この町すごいね！」

「ああ。この町には動物遊技団体があるからな。ここからいろいろ情報が集まりそうだよ」

「アスクぅ！　はやくはやく！」

「本当に転ぶぞ──リュラ！？」

　つんのめったリュラは、そのままコンクリートへとダイブ。

　赤くすりむいた頬で振り返ると。

「アスグぅ～～。いたいよ～～」

　目に涙を浮かべわんわんと泣き始めてしまった。

「だから言っただろ。大丈夫かリュラ？」

「大丈夫じゃない～。アスク、たすけて～～」

「ほら立って。ちょっとそこのベンチに座ろう」

　リュラをベンチに座らせると、傷口に応急処置を施す。

「これでよし。今日はもう遅いし、とりあえず宿屋に行くか」

「うん……。でも、リュラ足痛くて歩けないかも」

「しょうがないな。ほら」

「わーい！　アスクぅ、ありがとう！」

　リュラをおんぶして宿屋へと向かう。

　背中のリュラは楽しげに足をパタパタと揺らしていた。

「宿屋までは遠いの？」

「たぶんそんなに遠くないと思う。ここを曲がればすぐだよ」

　曲がり角を曲がったそのとき。

　アスクは衝突する。

　思わぬ衝撃にたたらを踏むと、倒れないように踏ん張る。

　しかし少女は衝撃に耐えられなかったのか、尻餅をついてしまった。

「大丈夫ですか！？」

「あっ、はい。すいませんでした。急いでたので」

　そう言って謝る少女。ゴージャスな金髪ロングに、スカイブルーのような碧眼。

　鈴の音のような声を紡ぐ小ぶりで桜色をした唇。

　どことなく品のある顔立ちをしていた。

　服も小奇麗でどこか育ちのよさを思わせる。

　顔立ちからそうアスクと変わらぬ年齢だと見て取れた。

「本当にすいませんでした。失礼します」

　そう言って少女は慌しく去っていった。

「アスクぅ、大丈夫？」

「大丈夫だよ。それより宿屋へ急ごう」

　俺はリュラを背負いなおすと、宿屋へ向かって歩を進めた。

　＊　＊　＊

　ガヤガヤと煩い店内に入ると、受付の女性に声をかける。

「二名なんですけど、部屋ありますか？」

「空いてるわよ。あら、かわいい娘ね。娘さん？」

「はい。かわいいでしょ？」

「あらあら。ふふ。親ばかねぇ～」

　部屋の鍵を受け取ると、背中にコツンと柔らかい重み。

「アスクがパパだって。えへへ」

　機嫌のいいリュラを連れて宿屋で一晩夜を明かした。

　翌日。目覚めた俺は、町がざわついているのに気づいた。

　宿屋の人に話を聞くと、動物遊技団体の花形アーティストが失踪したらしい。

　町は総力をあげてその人を探しているということだった。

「そんなにすごい人なんですか？」

「ええ。この町のスターだもん。もし見つけたら教えてね」

「俺、どんな人かわからないんですけど」

「大丈夫よ。すっごく綺麗な子だから、見たらすぐわかるわよ」

　まあ、町で見かけたら声をかけてみよう。その時はその程度の認識だった。

　部屋に戻り寝ているリュラを起こすと、さっそく町に繰り出す。

「アスクぅ。今日はどこに行くの？」

「う～ん。動物遊技団体に行ってみるか？　リュラも見てみたいだろ？」

「うん！　リュラ、動物すきー！」

　はしゃぐリュラの手をとり、一緒に動物遊技団体へ向かった。

　動物遊技団体は不穏な空気に包まれており、人がせわしなく動いている。

　俺は近くにいた男を捕まえて事情を聞いた。

「やっぱりまだ見つかってないんですか？」

「誰だきみは？　そんなことより、今ここは立ち入り禁止だよ」

「あっ、すいません。たまたま宿屋で花形スターが失踪したと聞きまして」

「はぁ～～。本当にリエラのやつ、どこいったんだよ～」

　花形スターの名前はリエラというらしい。

　俺はもう少し聞いてみることにした。

「そのリエラって人は、いつから失踪したんですか？」

「昨日だよ。稽古中に突然いなくなったんだ。朝になってもいないから、今みんなで探してるんだよ」

「そうですか。その人の特徴とか教えてもらえますか？」

「あ～、長い金髪で碧眼、すごく綺麗な子だよ」

「そうですか……」

　もしやと思った俺は、感謝の言葉を告げその場を後にした。

「アスクぅ。動物遊技団体みれないの？」

「ごめんな。今はダメだってさ」

「なんだ～。つまんない」

　リュラは路傍の小石を蹴っ飛ばし、頬を膨らませいじけていた。

「今度絶対連れて行ってあげるから、今日は帰ろうか」

「約束だよ？　絶対だからね！」

「わかった、わかった」

　服の袖を引っ張るリュラと約束を交わし、帰っている途中。

　裏路地においてある樽から見える、綺麗な金色の髪。

　もしや──

「あんたリエラか？」

「ひゃっ！？」

　少女は素っ頓狂な声をあげ、こちらを見ると。

「い、いえ。人違いです」

「じゃあ、何でそんなところに隠れていたんだ？」

「別に隠れていたわけではなく。なんと言いますか……」

　その時。表でリエラを探す声が聞こえてくる。

　少女はビクッと身体を縮めると意を決したように顔を上げ。

「すいません。ちょっと匿ってくれませんか？」

　こうしてまた一人、厄介な拾われっ子が増えるのだった。

　＊　＊　＊

　あの場所に居ることも出来ず、一先ず宿屋まで来てもらった。

　少女をベッドに座らせ事情を聞く。

「それで、リエラでいいんだよな？」

「ええ。先ほどはすいませんでした。嘘をついてしまって」

「それはいいよ。それよりどうして動物遊技団体から逃げ出したんだ？」

「今の動物遊技団体はダメなんです。昔と変わってしまったから」

「どうして？」

「昔は皆で楽しくやっていたんです。それが今じゃお金のことばかり。私はもう耐えられないんです」

「それで逃げ出したと」

「はい……」

　沈黙がおりる中、リュラが口を開いた。

「お姉ちゃん、やめればいいんじゃないの～？」

「えっ？」

「だってイヤなんでしょ？　リュラは、イヤなことしたくないもん」

「そ、それは。でも、そんな簡単にはいかないのよ」

「どうして？　リュラにはよくわかんない」

　リュラは喋りたいことを喋ると、また一人でベッドにゴロンと横になる。

　確かにリュラの言う通りだが、リエラの気持ちもわかる。

　とりあえず俺は軽い調子で言った。

「また明日考えるってことで、今日は飯食って寝ようぜ」

「そうですね」

「リュラ、ご飯食べるー！　アスク、はやくはやく！」

「わかったから。引っ張るなって！」

「仲いいんですね。娘さんですか？」

「まあ、そんな所だ。かわいいだろ？」

「ええ、とっても。羨ましいです」

　リエラはふふっと微笑むと、下を向いて何事か考え込んでいる様子。

　俺はチラとリエラを流し見して、リュラと一緒に先に部屋を出た。

　しかし翌日。

　朝起きると、リエラの姿が忽然と消えていた。

　＊　＊　＊

「アスクぅ。お姉ちゃんどこいったの？」

「さあ。もしかしたら動物遊技団体に帰ったんじゃないか？」

「じゃあお姉ちゃんに会いに行こう！　リュラ、会いたい！」

「よし。行ってみるか」

　動物遊技団体に着くと、喧嘩している声が聞こえてきた。

　リエラと恰幅のよい、ひげを生やした男性が言い合いをしている。

「何度言えばわかるんだ！　お前はうちの花形だぞ。それがいきなり辞めたいなどと、許されるわけがないだろう！」

「でも私にはもうできません。今の動物遊技団体は変わってしまいました。今はお金のことばかりで、楽しくないんです」

「それは仕方ないだろう。お客が来ないと商売にならないんだ。リエラだって、それぐらいはわかるだろ？」

「でも……。私はやっぱり昔みたいに楽しく仕事がしたいんです！」

「勝手なことを言うな！　ほら、こっちにこい！」

「いやっ、はなして！」

　リエラの腕を強引に掴む男。俺はその手を掴んだ。

　男が何だお前はと言わんばかりに、こちらをねめつけてきた。

「話は聞いてたけど、リエラの好きにさせてあげたらいいじゃないか？　何でそんなにリエラにこだわるんだ？」

「誰だお前は！？　関係ないやつはひっこんでろ！」

「やめて！　アスクさんも何で来たんですか！」

「俺はリエラが居なくなってて心配したんだぞ。リエラも嫌ならはっきり断れよ」

「お前には関係ないことだ！　ひっこんでろ！」

　男の振り回した腕が、俺の頬を強打する。

　頬に鈍い痛み、俺はそれでも男を睨みつけて言った。

「リエラを辞めさせてやってくれ。頼む」

　そして頭を下げた。

「どうしてアスクさんがそこまで……」

「リエラにはやりたいことをやってもらいたいんだよ」

「ならんぞ！　リエラ、早くこっちにこい！」

　男が制止の声をあげ、リエラの腕をもう一度掴もうとする。

　しかし、リエラはスルリと腕を躱し毅然とした態度で言った。

「団長。今までお世話になりました。私はこれから旅に出たいと思います」

「何を言ってるんだ、リエラ！　この動物遊技団体はどうする！　どうなると思っているんだ！」

「今の私が公演を続けても、いい結果は生まれないと思います」

「そんな勝手が許されるわけないぞ！　リエラ！　戻ってこい！」

「おっさんもしつこいな。ここは暖かく送り出してやる所だろ」

「うるさい！　お前のせいで……お前のせいだ！」

　男は拳を握りしめ突進してくる。

　俺はひらりと躱し上着から短刀を取り出すと、男の鼻先に切っ先を突きつけた。

「もしこれ以上何か言うなら、お前を切るぞ？」

　男はガクガクと震え、そのまま立ち去って行く。

　踵を返すと改めてリエラに言った。

「よかったな。でもこれからどうするんだよ？」

「私も旅に出ようと思います。自分探しの旅です」

「そっか。いいんじゃないか。そういうのも」

「はい。それじゃあ、ありがとうございました」

　そう言って歩き出そうとするリエラに声をかける。

「もしよかったらさ。俺達と一緒に行かないか？」

「えっ？」

「俺達も旅してるんだけど、リエラさえ良かったらどうかなって……」

「そ、そうですか。わ、私は別に、いい……ですよ」

「本当か！？　じゃあ、その、これからもよろしくな」

「はいっ。これから、よろしくお願いします」

　こうして一人、新しい仲間が増えるのだった。

「お姉ちゃんも一緒に旅するのぉ？」

「うん。リュラちゃん、よろしくね？」

「やったぁ！　アスクぅ、よかったね！」

「そうだな。さて、これからどうするかな～」

　沈む夕日を見ながら、三人は笑い合うのだった。