あの日グラウンドに置いてきた夢の続きは、音楽室で響きはじめた

第2部 新しいグラウンド

第8話 吹部の日常

文化祭での初舞台を終え、悠真の心は軽やかになっていた。

野球部の頃は、昼休みといえば、自主練習か、三枝たちと野球の話をするのが常だった。だが、吹奏楽部に入ってからの昼休みは、まるで違っていた。

悠真は、北原と一緒に、打楽器室でスティックの手入れをしていた。木製のスティックの表面を、やすりで丁寧に磨く。北原は、悠真の隣で、シンバルを柔らかい布で磨いていた。

「このシンバル、実は、俺が一年生の時に買ったやつなんだ」

北原が、シンバルを手に、そう言った。

「そうなんですか。綺麗ですね」

悠真がそう言うと、北原は、少し照れたように笑った。

「ああ。毎日磨いてると、愛着がわくんだよな。楽器も、グローブと同じだろ？」

北原の言葉に、悠真は、はっとした。

確かに、野球部時代、グローブの手入れは、欠かせなかった。革にオイルを塗り込み、土を落とし、形を整える。そうすることで、グローブは、悠真の手に、少しずつ馴染んでいった。

「そうですね。毎日手入れしてると、自分の分身みたいに思えてきます」

悠真がそう言うと、北原は、満足そうに頷いた。

「だろ？　楽器も同じなんだ。丁寧に扱ってやると、良い音を出してくれる」

北原の言葉は、悠真の心に、深く響いた。野球を辞めてから、グローブを手に取ることはなくなった。だが、今は、スティックと、シンバルと、そして、新しい仲間たちがいた。

「よし、今日は、ここまでにするか」

北原がそう言うと、悠真は、スティックをケースにしまった。

「ありがとうございました」

悠真が礼を言うと、北原は、笑顔で応えた。

「気にするな。これも、大事な練習だからな」

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放課後、練習が終わった後の帰り道。悠真は、明日香、新堂、岡嶋と一緒に、コンビニに立ち寄った。

「あー、疲れた。今日は、部長のソロ、めっちゃ良かったよなー」

新堂が、クラリネットのケースを肩にかけ、そう言った。

「そうですよね。美咲先輩のトランペット、マジでかっけー」

悠真がそう言うと、新堂は、にやにやと笑った。

「悠真、もしかして、美咲のこと、好きなんじゃないのー？」

新堂の言葉に、悠真は、顔を真っ赤にした。

「な、何言ってるんですか！」

「あ、図星だ。顔、真っ赤じゃん」

新堂は、面白そうに、悠真をからかった。

「ち、違うって！」

悠真は、必死に否定したが、新堂は、さらに畳み掛ける。

「だって、いつも、美咲のこと、目で追ってるじゃん。それに、美咲も、悠真のこと、気にしてるみたいだし」

「え、そうなの？」

悠真は、驚いて、新堂の顔を見た。新堂は、ニヤニヤしながら、頷いた。

「当たり前だろ。美咲、悠真が野球部だったこと、知ってるからさ。なんか、憧れてるみたいだよ」

新堂の言葉に、悠真は、胸がざわついた。まさか、美咲が、自分のことを、そんな風に思っているなんて。

「もう、新堂先輩、悠真くんをからかうのは、やめてあげて」

明日香が、新堂を窘めた。

「でも、本当のことだしー」

新堂は、まだからかっていたが、明日香の言葉に、渋々、口を閉じた。

悠真は、明日香に、感謝のまなざしを向けた。明日香は、にこっと笑って、首を横に振った。

悠真は、自分の頬が、まだ熱いことを感じていた。美咲は、悠真にとって、野球を辞めてから、初めてできた、心の支えだった。彼女の音に、救われた。彼女の言葉に、勇気をもらった。

「まさか、そんな……」

悠真は、心の中で、そう呟いた。

だが、その言葉とは裏腹に、悠真の胸は、かすかに、高鳴っていた。

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ある日の練習後。

葛城顧問は、部員たちを集め、ホワイトボードの前に立った。

「来月のコンクールに向けて、練習時間を増やす。覚悟しておけ」

葛城顧問の言葉に、部員たちは、一斉に、ため息をついた。

「うわー、マジかよ」

新堂が、そう漏らした。

「うるさい。コンクールは、甘くないんだぞ。全国大会に出るためには、今のままじゃ、ダメだ」

葛城顧問は、そう言って、部員たちを睨みつけた。部員たちは、一気に、静まり返った。

「だが、心配するな。俺も、お前たちと一緒に、頑張るからな」

葛城顧問は、そう言うと、ポケットから、一本の笛を取り出した。

「お前たちが、音を出すたびに、俺は、この笛を吹く。

お前たちが、音を外すたびに、俺は、この笛を吹く。

お前たちが、集中力を切らすたびに、俺は、この笛を吹く。

だから、俺の笛の音が、聞こえたら、すぐに、立て直せ。いいな？」

葛城顧問の言葉に、部員たちは、再び、ため息をついた。

「監督、それ、冗談ですよね？」

新堂が、そう尋ねると、葛城顧問は、にやりと笑った。

「さて、どうだろうな。

俺は、元々、甲子園の応援団だったんだ。選手たちの背中を押すために、毎日、この笛を吹いていた。だから、お前たちのことも、全力で、応援してやる」

葛城顧問の言葉に、部員たちは、笑った。葛城顧問は、怖いだけではなかった。部員たちを、心から、応援してくれている。そのことが、部員たちには、痛いほど伝わっていた。

「よし、明日から、頑張るぞ！」

葛城顧問の言葉に、部員たちは、一斉に、返事をした。

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悠真は、明日香、新堂、岡嶋と、再び、コンビニに立ち寄った。

「マジで、監督の笛、うるせーよな」

新堂が、そう言って、笑った。

「でも、監督が、昔、応援団だったって、ちょっと、意外でしたね」

悠真がそう言うと、新堂は、ニヤニヤと笑った。

「そうか？　俺は、なんか、納得したけどな。あんなに熱血な人、なかなかいないだろ」

新堂の言葉に、悠真は、頷いた。

確かに、葛城顧問は、熱血で、情に厚い。野球部の堀川監督とは、また違った、熱さを持っていた。

「悠真くんは、野球部だったんだよね？」

岡嶋が、そう尋ねた。

「うん。投手だったんだ」

悠真がそう答えると、岡嶋は、目を丸くした。

「すごい！　私、野球、よく知らないけど、投手の肩って、すごく大事なんだよね？」

岡嶋の言葉に、悠真は、少しだけ、顔を曇らせた。

「まあ、そう、だな」

悠真は、曖昧に答えた。

岡嶋は、悠真の顔を見て、何かを察したようだった。

「ごめんね。変なこと聞いちゃって」

「いや、大丈夫だよ」

悠真は、そう言って、笑った。

「野球を辞めたことは、後悔していない。でも、やっぱり、野球のことは、忘れられないんだ」

悠真がそう言うと、明日香が、悠真の肩に、そっと手を置いた。

「うん。知ってるよ。でも、悠真くんは、吹奏楽でも、輝いてる。だから、大丈夫」

明日香の言葉に、悠真は、胸が熱くなった。

「ありがとう」

悠真は、そう言って、明日香に、にこっと笑った。

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悠真の心の変化は、少しずつ、だが、確実に、進んでいた。

野球部だった頃は、練習が終わると、すぐに家に帰り、野球の動画を見ていた。

だが、今は、練習が終わると、仲間たちと、他愛のない話をして、笑い合う。

野球の傷は、まだ、完全に癒えたわけではない。だが、その傷は、吹奏楽部の仲間たちとの、温かい時間によって、少しずつ、薄れていくような気がした。

悠真は、もう、一人ではなかった。

野球部を辞めてから、ずっと、感じていた孤独感は、吹奏楽部に入ってから、少しずつ、消えていった。

「悠真、今日の練習、どうだった？」

父の健司が、夕食の席で、そう尋ねた。

「楽しかったよ。それに、コンクールに向けて、練習も、厳しくなってきた」

悠真がそう答えると、健司は、少し驚いたような顔をした。

「そうか。お前が、そんなに、熱中できるものが見つかって、父さんは、嬉しいよ」

健司の言葉に、悠真は、少し照れた。

健司は、野球を辞めた悠真に、何も言わなかった。だが、その言葉には、悠真を、心から、応援している気持ちが、こもっていた。

「ありがとう、父さん」

悠真は、そう言って、頭を下げた。

その日の夜。悠真は、自室のベッドで、スマホを手に取った。動画サイトを開き、野球の動画を探す。

だが、その手は、すぐに、止まった。

悠真は、スマホを置き、机の上にあった、スティックを手に取った。そして、机の上で、軽く、スティックを叩いた。

「カッ、カッ、カッ」

その音は軽快で、ただ心に深く響いていた。