第13話 準決勝のドラマ
県大会準決勝。甲子園常連校、西城高校との一戦。
真夏の太陽が照りつける球場は、朝から蒸し暑い熱気に包まれていた。
スタンドを埋め尽くす観客のざわめきが、まるで生き物のようにうねり、悠真の耳に届く。
野球部のユニフォームを着た応援団の、太い野太い声が轟き、それに負けじと、吹奏楽部の面々も楽器を構えた。悠真は、ユニフォームの下に着込んだ練習着が、すでに汗で張り付いているのを感じた。
「おい、お前たち！気合を入れろ！相手の応援に、負けるな！」
葛城顧問の大きな声が、マイクを通さずに、部員全員の心臓に直接響くようだった。
彼の顔には、この試合にかける熱い想いがにじみ出ている。
「はい！」
部員たちは一斉に返事をした。
悠真は、スネアドラムのバチを握りしめ、目をグラウンドに向けた。
マウンドには、三枝が立っていた。
一球一球、魂を込めるように、力強い球を投げ込んでいく。その投球は、去年の覇者相手にも臆することなく、堂々としていた。
悠真の脳裏には、かつて自分がそのマウンドに立っていた時の記憶が鮮明に蘇る。あの時の高揚感と、今、このスタンドで仲間たちと音を奏でる高揚感が、不思議と重なった。
ドンドコ、ドンドコ、ドンドコ
悠真は、三枝の投球のリズムに合わせて、スティックを動かした。その音は、まるで三枝の心臓の鼓動を映しているかのようだ。
他の打楽器も、美咲のトランペットも、明日香のチューバも、すべてが三枝の投球を後押しする一つの塊となって、グラウンドへと向かっていく。
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七回表。緊迫した均衡が破られた。西城高校の強力打線が、三枝の投球を捉え始める。
カキーン！
乾いた打球音が響き、ボールはライト方向へ飛んでいく。悠真は思わず息をのんだ。
三枝は、わずかに顔を歪めた。その表情に、ほんの少しだけ、焦りの色が浮かんでいるように見えた。
（まずい……）
悠真の心臓が、早鐘を打ち始める。
不安が、スティックを握る手に伝わり、リズムがわずかに乱れた。
「悠真！集中しろ！」
すぐ横から、北原の静かな声が飛んできた。その声に、悠真はハッとした。
（そうだ。俺は、もうマウンドには立てない。でも、ここで三枝を支えることはできるんだ。）
悠真は、一度大きく息を吸い込み、三枝の表情を、もう一度、心に刻んだ。
そして、もう一度、スティックを握りしめる。手の震えは、もう消えていた。
悠真は、野球部のベンチにいる監督の顔を思い浮かべた。監督は、どんな時も選手を信じてくれた。だから、自分も信じるんだ。三枝を、そして、この音の力を。
「よし、お前たち！応援歌、行くぞ！」
葛城顧問が、力強く指揮棒を振った。
悠真は、再び、一心不乱にスネアドラムを叩き始めた。その音は、先ほどよりも、ずっと力強く、三枝の焦りを打ち消すように、静かに、そして熱く響き渡った。
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試合は、九回裏に入った。
スコアはまだ「０対０」のまま。延長戦への足音が、刻々と近づいていた。
スタンドの熱気は最高潮に達し、応援席全体が、今にも爆発しそうなエネルギーを宿している。
「よし、お前たち！最後の応援歌だ！」
葛城顧問が、絞り出すような声で叫んだ。
悠真は、汗で滑るスティックを、ぎゅっと握りしめた。
タァーン、タタタ、タタタ、タタタ、タァーン
悠真のスティックが、力強く、正確なリズムを刻む。
その音に、美咲のトランペットの鋭い音が重なる。明日香のチューバは、まるで大地を揺るがすように、低く、力強い音を響かせた。
すべての音が、一つの波となって、打席に立つ仲間の背中を押す。
その時、甲高い打球音が、球場に響き渡った。
カキーン！
打たれたボールは、まるで意思を持ったかのように、ぐんぐんと伸びていく。ライトの頭上を越え、フェンスを直撃。
「やったー！」
観客席から、地鳴りのような大歓声が上がった。
サヨナラ勝ちだった。
吹奏楽部の面々は、一斉に楽器を掲げ、喜びを爆発させた。
隣にいた明日香が、目に涙をためて、悠真に抱きつく。
「やったね、悠真くん！」
その震える声に、悠真は何も言葉を返せなかった。
ただ、明日香の肩を叩き、二人で喜びを分かち合った。
マウンドにいた三枝が、天を仰いだ。
その目には、安堵と、かすかな喜びの色が浮かんでいるように見えた。彼は、悠真のいる応援席に視線を向け、小さく、しかしはっきりと、頷いて見せた。
その仕草に、悠真は胸が熱くなった。
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試合後、グラウンドに降り立った野球部の選手たちが、応援席へと向かってくる。
ユニフォームは土で汚れ、顔には汗と泥がついていたが、その表情は、達成感と喜びに満ちていた。
「ありがとうございました！」
選手たちが、深々と頭を下げた。
その姿に、吹奏楽部の面々も、深々と頭を下げた。
悠真は、三枝の姿を探した。
三枝は、悠真の目の前に立ち、静かに微笑んだ。
「三枝！ナイスピッチング！」
悠真は、思いっきり手を振って、そう叫んだ。
三枝は、その声に、ほんの少しだけ口角を上げた。
「お前たちのおかげで、勝てたよ。」
三枝の言葉が、悠真の心に染み渡る。それは、慰めの言葉でも、気遣いの言葉でもなく、心からの感謝の言葉だった。
悠真は、三枝に何も言葉を返せなかった。ただ、三枝のまっすぐな視線を受け止め、にこっと笑うことしかできなかった。
「やったね、悠真くん！」
明日香が、興奮した様子で、悠真の肩を叩いた。
「うん。やったよ。」
悠真は、明日香の顔を見て、心の底からそう答えた。
「私たち、決勝でも、最高の音を出そうね！」
明日香の言葉に、悠真は力強く頷いた。
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試合後、グラウンドの隅に集まった吹奏楽部の面々は、疲労困憊だったが、その表情は、達成感と喜びに満ちていた。
「みんな、最高だ！
今日のお前たちの音は、まさに、魂の叫びだった！」
葛城顧問が、満面の笑みで部員たちに拍手した。部員たちも、顧問の言葉に、嬉しそうに微笑んだ。
「よし、みんな！」
葛城顧問が、そう言って、手を差し出した。
悠真は、明日香、新堂、岡嶋とハイタッチをした。彼らの手のひらは、汗で少し湿っていたが、その熱気が、悠真の心に温かく伝わってきた。
「やったな、みんな！」
悠真がそう言うと、明日香たちは、笑顔で頷いた。
「うん！」
「当たり前だろ！」
「はい！」
悠真は、打楽器リーダーの北原ともハイタッチをした。
「お前、今日は、最高の音を出してたぞ。」
北原が、そう言って、悠真を褒めた。
その言葉は、何よりも嬉しかった。
「ありがとうございます！」
悠真は、心からの感謝を込めて、北原に頭を下げた。
悠真の心は、もう喜びでいっぱいだった。今、この場所で感じている喜びは、仲間と分かち合う、温かい喜びだった。
「俺は、もう、野球はできない。でも、この仲間と、甲子園に行けるんだ。」
悠真は、そう心の中で呟き、スティックをぎゅっと握りしめた。
かつてグローブを握っていたこの手は、今、新しい夢を掴むために、確かに、力強く、動いている。
