第9話 便りの応酬に耐え切れない弱虫な僕
あれから風祭君はコンビニで傘を買い、「此処から歩いて帰るよ、家の前まで送って貰うのは………ちょっと……ね」と言い残しバイバイした。
───確かに………。学校を出る時は何にも考えてなかったけど、もしタンデムを生徒の誰に見られるは………うんっ、そう……だよね。
お陰でどうにか一人分の雨具を着て、私も何事もなかったかのように帰ることが出来た。
濡れた装備をガレージに干していると、NELNの通知音が鳴った。私は思わず片付けそっちのけで画面をチェックする。
『＠HAYATO1013 ランちゃん、今日はありがとう。思っていたより全然楽しかった。雨、結局止まなかったけどちゃんと帰れた？ じゃあまた学校で』
たったの一言だけ………。だけど何だかとても胸が弾んだ。処で1013って何だろう………えっ？ ひょっとして誕生日？ それはあまりに安直過ぎない？
「……何よ、ちゃんと送ってくれるじゃない。『うん大丈夫、もちろんちゃんと帰れたよ。いきなり付き合わせてホントにごめんね』………と」
───初めての返信………。たったこれだけなのにちょっとだけドキドキした。
「それにしても爵藍ちゃんかあ……。ホントは颯希が良かったな………って、それは幾らなんでも気が早すぎるかあ……」
自分の早過ぎるヤキモキぶりに驚きながら、次に気になるアプリの通知もチェックする。
「うーん……今日も更新なさそう。こちらはちょっと残念………もう4日目かあ」
───仕方がないか、随分濡れちゃったし、ご飯より先にシャワー浴びよっ。
私は濡れた身体をロクに拭きもしないまま、フロアにペタペタ足跡を付けて浴室に向かった。後でママに怒られたのは言うまでもない。
～～～
（………通知音っ？）
僕は迂闊にも爵藍へ初めてのNELNを送信したスマホを、リビングテーブルの上へ置き去りにするという愚を犯す。
改めて聴くと味も素っ気もない初期設定の通知音だ。
しかもあろうことか数歩離れたソファの上で、ボーッと放課後から始まった軌跡を頭の中で辿っていた。
慌てて転げる様にスマホを取りにゆこうするが、一番見られたくない人間に取り上げられてしまう。
「お兄にNELN？」
「か、返せよソレっ！」
腹を立てつつ必死に手を伸ばすのだが、軽やかなステップで椅子の上に逃走された。
「うん？ 何て読むのこれ？ 『うん大丈夫、もちろんちゃんと帰れたよ………』ってコレまさか女の子ォッ！？」
「か・え・せっ！」
僕も隣りの椅子に駆け上がり、ようやく舞桜から宝物をひったくる。
風祭 舞桜。中学二年生、僕の妹である。一緒に住んでるという意味では、逢沢よりも、余計なお世話事の多き困った存在だ。
大変遺憾ながら兄は全く以ってNELN慣れしていない。妹の方が、NELN通知を先に反応出来る程、早々鳴ることがないからだ。
───増してや女子から……後は腐れ縁の逢沢しか在り得ない。
「だってさお兄、友達と遊んだから帰りが遅くなったって言ってたよねぇ！？」
「だから言ってんだろうが………友達だって」
早速舞桜の尋問が始まるのだが、容疑者は全く以って嘘をついてなどいない。
大体だ。僕が何時帰ろうがお前にとやかく言われる筋合いはまるでないだろ？ 親なら兎も角……。
「えっ？」
「ま、また通知ぃ？」
ま、まさか爵藍からまたもや返信？ 隣に陣取る舞桜から覗かれるが、もう気になどしていられない。
『@ひろみ 放課後、ひょっとしてどっか出掛けてた？』
「…………ッ！？」
「おっ、次は弘美お姉ちゃんかあ……明日は雹でも降るかなぁ…」
───違う、本命じゃなかった。……それにしても何故逢沢まで僕の寄り道を気に掛ける？
処で我が妹よ。普通そういうのは、槍とかせめて今の季節なら雪とか有り得ない物を降らせるものだ。
この辺りで雹が降るかもって、ソレ普通に有り得る。それじゃ適当な天気予報だぞ。
「本当に一体何なんだ？ ……………『友達と遊んでたから帰ったぞ』と」
『ふぅん………珍しいのね、あの風祭先生が執筆ほっぽって。一体何処で遊んでたのよ？』
───うわっ、今日やけに絡むな……。
「……『モールの本屋と、あと珈琲をのん……じゃない。限定のシェイクを飲もうって無理矢理誘われただけだ』……送信」
ふぅ………普段の僕が珈琲をわざわざ出向いてまで飲む訳がない。思わず変な冷や汗が出る。
「何ィッ！？」
「ま、またあっ！？」
舌の根が乾かぬうちに、またもけたたましく鳴るNELNの通知。
うんっ？ まだスマホの画面は、ひろみを開いたままなのに？
『@颯希 やっちゃいました……………。玄関からお風呂まですっかり濡らしてママに怒られました』
───ッ！！
「またキターッ！ 新しい女ッ！！」
何なんだ？ このまるで悪事を働いてる様な気分は？
「な、何だその言い草っ………まるで僕が二股してるみたいに言うなっ！」
思わず舞桜に怒鳴り散らし、もうこの場から消えたくなり、2階の自部屋へ逃げ込もうとする。
「ま、待ってお兄っ！」
しかしカン高い静止の声で胸を穿かれ、目を丸くしてゆっくりと振り返る。
───驚きで声を見失う。何故だか涙を滲ませた舞桜が真剣な眼差しで此方を見ていた。
「お兄……ちゃん、余計なお世話だって判ってるけど 弘美お姉ちゃんを大事にした方が……良い……よ」
「…………っ！？」
胸が………張り裂けそうとは、こんな状態変化を差すのだろうか。
兎に角だ、やっぱり此処へ居場所を求めるのを諦め、唇を噛みながら階段を駆け上がると部屋に引き篭ると決めた。
───何だよっ！ そんなことお前に言われなくとも判ってるよっ！ 弘美は僕なんかには勿体ない良い子だってさぁっ！！
そうだ……………逢沢弘美は昔っからずっとそうだった。鈍感な僕だって流石に知ってる。僕さえ勇気が振り絞れれば、クラス皆のアイドルじゃなく、僕だけの彼女になってくれる。
───でも、無理………なんだよ、僕の後ろじゃなくて、隣を歩くアイツなんて想像出来やしない。
ひろみからの不意打ちの便りも、爵藍の方は恐らく既読が付いたであろうメッセージにすら、返す気力が失せてしまった。
