第39話 世界一格好良い僕の愛機
11月3日、時刻は午前5時頃。夜明けには、まだ幾らか時間がある。
僕、風祭疾斗の前に人生初の愛車が佇む。何か途轍もない事実を忘れていた。それを魂の根底から引き摺り出された。
友達から正直好きへ堕ちかけている爵藍颯希と初バイク走行。言うまでもなく僕の心は昂っている。
───だけど今………。それ処じゃない興奮が目の前で、今や遅しと待ち構えているのだ。
ストマジッ！ 誰が何と言おうが、お前は俺に取って初めての相棒ッ！ 伯父さんから渡された鍵をシリンダーに刺し、両手のブレーキペダルを震える手で力強く握り締める。
右手側にあるIGNITIONボタンを、俺は初めてこの親指で押すっ！ 言い様のない高揚感。自我を押し殺せそうにない。
高二の夏休みが終わり、ちょっと変わった転校生と、実はとても可愛い幼馴染が、灰色だった17年の人生に突然、様々な愛でたい花を咲かせてくれた。
でも此奴は、そんな気持ちとは標識が異なる何かを、僕に与えようとしてくれてると確信出来る。
キュルルルッ、ドドドドドッ………。
───す、凄い！ もう語彙力なんてものは要らない！ 俺はこれからライダーになるッ！
跨ったシートの感触、右手のアクセル。110ccしかない小さなエンジンから、身体を伝わり俺の魂へ繋がる躍動！
DU◇E125の二人乗りで、俺は既に似た様な体験をしている筈だ。それにも拘わらず、ストマジのエンジンと俺の脈拍が繋がってしている気さえ感じた。
「───良い？ 出発する前に再度伝えるよ。走り始めて暫くは時速30kmを必ずキープ。それから無理をしてまで決して私を追い掛けないこと」
「………あ、嗚呼」
インカムから聴こえてくる颯希からの真剣なアドバイス。とても大切なことを言われてるのに、どうにも上の空となってしまう。
「もしはぐれても必ず私が路肩に止まって待ってるからね。それから先ず最初に見つけたコンビニへ必ず入るからその……つもり……で」
「………………」
僕の上の空状態が通じてしまったのだろうか。颯希の声量が疑わしさを帯び始めてゆく。
「あ、最初の走り出し、くれぐれも慎重にアクセルを開くこと………って疾斗、ちゃんと聞いてる！？」
───大丈夫、ちゃんと俺の耳には届いている。でもこれからの冒険につい心が躍り出すのを抑えきれない。
「───COPY！ YES・SIR！」
「───あ、う、うんっ」
昂る想いを容赦なく載せた俺の返事に一瞬だけたじろぐ颯希。だけどきっと彼女も察したに違いあるまい。
初めてDU◇Eで駆け始めた時の興奮を思い出してくれた筈だ。
「アハハッ！」
「な、何だよ突然……」
インカム越しでなくとも判る颯希の愉しげな笑い声。だってDU◇Eに跨っている彼女の肩が、地震の様に揺れているからだ。
「───ご、ごめんなさい。いや、疾斗もやっぱ男の子なんだなぁって思ってたら、何だか可笑しくなっちゃって」
「待て………初乗りの時、お前だって興奮しただろ？」
笑い過ぎだろ颯希姫、腹を押さえるのは幾ら何でもやり過ぎだ。それじゃまるで年越しのお笑い番組を視聴している様ではないか。
「ま、まあね……。か、可愛いなあ……ってね」
───可愛い！？ 俺がっ？
「解せぬ……」
俺は思わず口を尖らせる。抗議の腕組みをすべく両手のブレーキを離した処、じわじわストマジが進もうと疼いてるのを感じて止めた。
「さぁ、行くよっ！」
「応っ！」
右ウインカーで発進の合図を出し、颯希のDU◇E125が緩やかに発進してゆく。僕も同じく左右両方のブレーキを慎重に開放しつつ、アクセルをジワリと開けていった。
先述の通り、クラッチ操作とギヤチェンジがない不思議なバイクだ。要はスクーターと同じと割り切れば、どうということはない。
暫くは閑静な住宅街だ。そのままのんびりと進んでゆくだけ。教習所と違うのは周囲が未だ夜、ただそれだけのことだ。人気も少ないので流石に安心していられる。
そして遂に県道へ侵入する右折が始まる。これは結構くるものがある。交通量が少ないので、飛び出してゆきたい道路上を駆け抜けてゆく車のライトが異様に速い。
颯希先輩から『時速30kmを厳守』と沙汰を受けたのだ。先導車である先生が出来得る限り、車間の空いた処を見計らって飛び出してゆく。
「うぉっ！？」
曲がりながら一気に上限狙いでアクセルを捻る。思いの外、速いと感じて正直ビビった。30km位、教習所内で散々出してた速度なのだが………。
やはり何も守ってくれない公道とは恐ろしいものだと考えを改めた。
やがて目が慣れてくると次の恐怖は、後ろに詰めて来る自動車達だ。向こうも煽り運転を自らの意志でやってる訳ではないのだが、30km上限ではどうしようもない。
そして実に寒々しい風を感じる。インナーは上下共にやり過ぎだろと思う程、着込んだつもりだったのだが。
つい全身が縮こまってしまいそうだ。行く時の颯希、特に23区を抜けてからは、仔猫の如く、身体を靱やかに動かしていたのを思い出す。
僕も直に慣れるのだろうか、正直少々不安になった。
出来得る限り左端を走り、早々に御退場して頂く繰り返しが続いてゆく。50ccの原付だと、これが日常なのだから、やはり2種で良かったと思わずにはいられない。
やがて左側にやたら賑やかな店を見つけた。いやただのコンビニなのだが、店の少ない地域だと随分目立つものだと思った。左ウインカー、最初の約束通り入店した。
「「ふぅ………」」
サイドスタンドを立てて駐車し、バイクから降りながらメットを剥ぐように脱いだ僕等二人。
同じタイミングで溜息を吐く。───えっ？ 互いに驚き目を合わせ、加えて思わず吹いてしまった。
「───な、何でバイク慣れしてる颯希が溜息なんだよ」
「いやだって、これはこれで気を遣うんだよ。だって初心者とつるんで走るんだから……」
「そ、そっかそっか。そらあ悪うござんした！」
僕はぶっきらぼうに謝ってから再び破顔する。颯希も喋りながら笑い続けた。
颯希から「せっかくだから少し入ろ」と促され、やたら眩しく感じる店内に僕等は入った。
「処でどう？ バイクの調子と貴方の具合………」
此処まで言い掛けた颯希が口を噤み、後ろ歩きで可愛い笑顔を覗かせてきた。
「な、何だ、何か聴きたいことあったんじゃないのか？ さっきからずっと笑ってばかりだな」
「その顔見たら『大丈夫だ』って書いてあるから、聞くだけ野暮って思っただけだよ。もっと走りたくてウズウズしてる。流石風の使い手を生んだ人ね」
颯希はヤレヤレといった体で肩を竦めると「ちょっとトイレ済ませてくるよ」と言いつつ僕を後にした。
───そ、そんなに僕、浮かれているのか？
ゆっくりと薄明るさを帯びてきたガラス越しに映る愛機と自分の顔を見比べてみた。
「───違いない、ニヤけ面が収まんないな」
心の声が勝手に口から零れてゆく。大きなDU◇E125と並べると、余計に小さく見える僕のストマジ。
───そうだ、アレは誰のものでもない僕のストマジ。
誰が何と言おうが、何なら颯希が『可愛い』って愛でてくれたとしても、踏ん反り返って世界一恰好良いと言い切ってやる。
そんな僕の愛機が『おぃ、早く走ろぜ』とそのライトで、此方を搔き立ててくるのであった。
