第11話 今の幸せと想い出を天秤に
土曜日……残暑の陽射しこそ未だ厳しくあるものの、風が運んで来る芝生の匂いが心地好い。
…………ってただのピクニック的な遊びであれば、芝に寝転んで怠惰を満喫すれば良いだけの話。
僕、風祭疾斗の右隣には妹の舞桜。加えて左隣で両膝を左側に曲げ慎ましく座っているのは爵藍颯希だ。
そして正に言葉通りのオマケ、両手に華の僕をさも羨ましいげにしげしげと睨みを効かせてるのが苅田祐樹である。
せっかくの休日、近頃進捗状況芳しくないWeb執筆を進めるべき大事なこの日に、僕等4人は県立総合運動場のテニスコートをグルリと囲む芝生の観覧席に居る。
───どうしてこうなった！？
「お、ほらほらっ、弘美お姉ちゃんの番だよ！」
「逢沢弘美ーっ！ ファイトォォ！」
祐樹が余りに大きい声を出すものだから、コートに居る主審から4人まとめてキッと、睨まれてしまった。
「………す、すいません。黙らせますんで」
何故か保護者のように僕が代表で頭を下げる。
まあ、そんな事は最早どうでもいい。
この僕が初めて逢沢のテニスを応援しにわざわざ出向いている。しかもあろうことか、あの爵藍と共に。
逢沢の心中は、恐らく激しく波打つ海のように穏やかではないだろう。
主審から試合開始の合図、選手同士が互いに形ばかりの握手を終える。
このセットのサービスは、逢沢から始まるらしい。高く黄色のボールが上がり、スパーンッと小気味良い音が木霊する。
パーンッ！
いきなりの圧倒的なるサービスエース。深々とエグいコースに突き刺さる。相手の選手が少し気の毒に思える程、1歩足りとも動けなかった。
凄い……元よりテニスを語る口を持ち得ない僕であるが、いよいよ複雑な形容詞が意味を持たなくなってゆく。
「す、凄いね、逢沢さん……」
まるで僕の代弁者であるかの如く、爵藍が驚き混じりの台詞を吐いた。尤も真っ直ぐな視線を送り続けている処は、後ろ向きな僕とはだいぶ異なる。
第1試合、あっという間に終了。セット数はおろか、それぞれのポイントですら、相手選手のゼロが並ぶ堂々たる試合運びであった。
「…………えっ、逢沢さん、試合に勝ったのに何だろう。全然嬉しくなさそう……」
爵藍が思わず眉を顰める程にそれは顕著だ。
何だか此方の空気まで沈んでしまいそうになる処で「し、シードの第1試合なんか勝って当然なんだろ」と、祐樹がいい加減な口振りで払い除けた。
確かにあの鬱な雲がかかった表情は、幾ら何でも異常だと思う。負けた選手の顔すらマシに思えた。
～～～
あれよあれよと時間は立ち止まること知らず突き進み、あっという間にお昼を向かえた。
その間にも逢沢の昇り階段は順調に運び、合計3度の試合をいずれも1セットすら与えずに終えていた。
爵藍がお昼に逢沢を誘おうとキョロキョロしていたが、何処にもそれらしき影は見当たらず、やがて諦め顔で席に戻る。
これに関しては逢沢の心境が判り易い。爵藍を交えての食事なんて、どんな顔をしたら良いのやらといった処だろう。
もっと言うなら父親の監視の目が光っているに相違ない。きっと僕のことすら対象へ捉えてるに違いないのだ。
暗い感情がどうしても渦巻く最中、爵藍が「よいしょ」と言いつつ、大変大きな包みをフリーザーバックの中から取り出した。
「ちょっと待って、え、凄……。これひょっとして……」
テキパキと小気味良く開かれてゆく重箱の中を舞桜が驚いた顔で指差す。
「アハハッ、勝手に5人かと思い込んで作り過ぎちゃった」
乾いた笑いと舌を出して誤魔化す爵藍である。手料理の量が正月のソレのようだ。
そして見るからに、もう味が確信に至れる位の出来映え。舞桜が「こりゃバエルしょ！」と興奮しながらSNSに上げるべく撮影を始める。
早速無粋なる箸を出そうとした祐樹の手を叩く傍若無人ぶりであった。
「ひ、ひでぇよ、舞桜ちゃん………」
「それは苅田君もちょっと大人気ないかな。ほら、ちゃんと皆の分の取り皿もあるんだから………」
高2男子の手を容赦なく叩き落とす舞桜もどうかと思うが、それでべそかく方は、相当格好悪いと言わざるを得ない。
それはそれとして、最早お母さんポジ？ って位に爵藍の手際と準備が良過ぎる。
祐樹の方は適当にいなしつつ、早速取り皿へ綺麗に分けてゆく。箸の使いも手慣れたものだ。余程こういう事態に慣れているのだろう。
「さ、どうぞ。お口に合うと良いんだけど………」
「「いっただきまーすっ！」」
「い、頂きます………」
待ちきれずにウズウズしていた祐樹ともう映えより食い気に負けた舞桜が同時に口火を切る。
僕はおとなしく掌を合わせた。目前に広がる幸せは勿論嬉しいのだが、逢沢の暗い表情がどうにもちらついて気が乗らない。
「うっまっ！ うちの母ちゃんよりうめぇ！」
「本当に美味しいぃぃ～。爵藍さんってこんな美人なのに、料理もやり手なんですねぇ………」
いやいや、苅田祐樹よ。それは幾ら何でも自らの母に謝れ。それから何だ舞桜、僕の脇腹を突くその肘は。『こんな優良物件をよくもまあ……』的な感じか？
───お主、この間言ってた忠告何処に飛ばした？
でも確かに美味い、しかもこれだけ大量に作るなんて。彼女の今朝は相当早かったことが容易に想像出来た。
「いやあ………それにしたって揚げ物多過ぎたね。これじゃどのみち大事な試合を控えた逢沢さんは食べなくて正解だったかも………」
皆に手離しで褒めちぎられても爵藍は浮かない顔をしていた。それは僕とて同じだった。
「………ご、ゴメンッ、食事中に………僕、ちょっとトイレ行ってくるよ」
「風祭君？ 大丈夫？」
「だ、大丈夫。すぐに戻ってくるから、本当にごめんねっ」
唐揚げを2つだけ頂いた処で僕は腹を押さえて席を立つ。心配そうに見つめてくる爵藍に謝罪の意味での手を合わせて走り出した。
お腹が痛いは下手な嘘。気になる弘美を探してみる。広く人も多い運動公園だ。普段運動してない情けない身体がすぐに音を上げそうになる。
ただ一応の察しは付いていた。幼馴染の淡い思い出と共に………。
