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９.追われる旅人

　諦めて、歌いたいだけ歌わせながら、森の中の道を歩いてゆく。

　今は、どの辺りだろう？

　もう、森の中間地点くらいまでは、辿り着いたと思っているんだけれど。

　森は静かだった。少し前まで騒いでいた鳥のさえずりも聞こえないし、いつの間にか風も止んでいた。

　コールの声さえなければ、怖いくらいの静寂に襲われていたかもしれない。

　そんな中。

　ふと、遠くで物音がした。

「ん？　何だ？」

　風が木々を揺らし、葉を擦る音とは、また違う。

　何かがものすごい勢いで、地面を駆っている。そんな音だ。

「コール、静かに！　隠れるんだ！」

　僕は本能のままにコールの手を引き、深い茂みへ隠れた。コールも驚いて歌うのをやめ、ギルバートは僕の後頭部にしがみついた。

　身を隠しながら、そっと音のした方角を覗き見る。

　木々と木々の間を抜けながら、誰かが走ってくる。

　姿が見えた。

　黒い服で身を固めた、男だろうか。

　若そうだ。背はすらりと高いけど、きっと年は僕と同じか、少し上くらい。

　男はしきりに後ろを気にしながら、走っていた。

　それは、後ろから彼を追うものがいるという証拠でもあった。

　彼の走ってきた道をたどるように、もう一つの陰が姿を現す。

　ものすごい速さ、ものすごい勢い。

　駆けると言うより突進してきたのは、赤い服に身を包んだ女だった。

　長い黒髪を振り乱しながら、長剣を振り回して、黒服の男を追いかけている。

「逃げても無駄だ！　止まれ！」

　女が怒鳴った。低いどすの利いた、おおよそ女とは思えない声だった。

　その威圧感は並大抵のものではない。遠目に見ているだけなのに、背筋が凍りそうだった。

　黒い服の男も、ただ逃げているわけではなかった。

　時折、振り返っては、両手に持ったナイフみたいな投擲武器を投げて、応戦している。女は飛んできた武器を剣で弾いたり、避けたりして身を守る。

　あの化け物じみた女もすごいが、それと対等に戦っている男もすごい。

　しかし、あの二人は何だって、こんな森の中で戦っているのだろうか。

　こういう場面に遭遇したとき、人は自然とどちらが善で、どちらが悪なのかと考えてしまうという。

　僕も例外ではなかった。

　二人の戦いを陰ながらに見つめ、無意識にずっと考えていた。

　普通に考えてみれば、追っているほうが善で、逃げているほうが悪である気がする。

　だが、僕にはあの黒い服の男が、そんな悪人には見えなかった。

　むしろ逆に、赤い服の女が、なにやら恐ろしい邪気を放っている感じがした。とにかく、迫力があって、怖い。

「くっ……」

　黒服の男が追い付かれ、立場が悪くなっていた。

　どうしよう、助けるべきか。

　迷う。

　こんなところで、見知らぬ諍（いさか）いに巻き込まれるのは賢明とはいえない。今は僕一人じゃなく、コールだっているんだし、危険な目に晒しては駄目だ。

　でも、どうしてだろう。

　彼を助けたいと、強く思っている自分に気が付いた。

　ふと、男と目があった。

　その瞬間、僕の身体は動きだしていた。

　僕は側にあった木によじ登る。

　その木には、丈夫な蔓が巻き付いていた。

　それを引き剥がすと、木に結びつけた長いロープみたいになった。

　男は僕の存在に気付いていた。女の攻撃を躱（かわ）しつつ、僕にも注意を向けてくる。

　急に、男は強張った様子で足を止めた。すぐ先は崖になっていて、一歩でも後ずされば落ちてしまう。

　その情勢を好機と取り、女は渾身の一撃を繰り出した。

　だが、それが僕の狙いだった。

「伏せろ！」

　僕は叫んだ。

　直後、男はその通りに身体を屈め、女は驚いて動きを止める。

　その女の背中めがけて、ロープを掴んだ僕は、一気に飛んだ。

「やああっ！」

　足を思いっきり延ばし、女の背中を蹴りつける！

「なっ！」

　不意をつかれた女は、そのまま前のめりに吹き飛び、男の上を飛び越えて、崖下へと落ちていった。

「やった！　うわっ！」

　喜んだのも束の間、蔓が蹴りを入れた衝撃と僕の重さで切れ、僕は男の目の前に落ちた。

「いてて……」

「ディースたん！」

　コールとギルバートが慌てて駆けてくる。

「痛くないですか？　痛くないですか？」

「うん、大丈夫だよ。痛くない」

　ちょっと、やせ我慢だった。

　心配そうな顔を覗き込ませてくるコールを宥め、僕は黒い男に目を向けた。

　目の前でよく見ると、男とは思えないくらい綺麗な顔だった。色も白くて、茶色い髪も、瞳にも美しい光沢が見て取れる。

「あ、あの……」

　いざ、突っ込んできたものの、この後はどうするか全く考えていなかったので、困った。

　勢いで助けてみたものの、こいつが僕たちに危害を加えない確証なんて、ないのに。

　でも、それは僕の取り越し苦労だったみたいだ。

　男はしばらく唖然とした顔をしていたが、すぐに温和な笑みを浮かべた。

「君のお陰で助かったよ、ありがとう」

　高くも低くもない、中性的な声が、耳を心地よく撫でる。

「え、あ、いや。ははは……」

　僕は、笑い返すしかなかった。

　なんだか、無性に照れる。

　人に、こんな風に感謝されるなんて。人のために、こんなに一生懸命になるなんて、初めてだ。

　とても新鮮で、達成感に溢れていて、気持ちが高揚した。