ファーメリーズ・ギフト

６.ギフトの試練

　家に戻って食事を済ませた頃には、陽もとっぷり暮れていた。

　自分の部屋に戻り、僕は荷造りに取りかかった。

　ギフトとして働き始めれば、自分の身は自分で守らなくちゃいけない。

　ジョーカーと遭遇したとしても、どっしり構えて戦うなんて芸当は、今の僕にはできないだろう。

　逃げつつ、相手の動きを交わしつつ、知恵を絞って奇襲をかけるとか、そういった方法しか思いつかない。

　だから、できるだけ装備は身軽にしておかなくてはいけない。

　荷物も、極力少なくだ。

　とりあえず、当面は金だろうか。

　任務にどのくらい時間がかかるかは分からない。服とか食料とかは、適宜適宜に調達すれば問題ないだろう。

　今までに特に、お金を払ってまで欲しいと思ったものがなかった僕の懐は、意外と温かい。お小遣いなんて、今までほとんど使ったことがないし。

　自分のお金を使って、ものを買ったことなんて、数えるほどだ。

　振っても音もしないほど中身の詰まった貯金箱を、リュックに入れる。それだけ詰めると、他は特に何も要らないような気がした。

　それでも、と思いだし、この辺りの地図とか、コンパスとか、簡易なナイフ、携帯食料などを、家中からかき集めてリュックに詰めた。

　そして最後に、僕は机の引き出しを開けた。

　一番奥に押し込まれていた、小さな包み紙を取り出して、開く。

　中に入っていたのは、小さな髪飾り。

　虹色の光沢を持つ、羽ばたく鳥の横姿を形どった、綺麗な髪飾りだった。

　もちろん、僕がつけるわけではない。姉さんにプレゼント、もしない。

　数年前、僕が初めて小遣いを貯めて買ったものだ。

　これからやってくると思っていた、ファーメリーにあげるために。

　あの頃は、いや、数時間前までは、それが当然だったんだ。

　ファーメリーが自分のところへやってくることも、このプレゼントをあげれば、喜んでくれただろうことも。

　何もかも、二度とあり得ない夢物語になってしまったけど。

　髪飾りを再び包み直し、リュックの角に大事に入れた。

　もう、ファーメリーはいないけど、ファーメリーに頼らずにやっていかなきゃいけないけど。

　少しでも、勇気をくれるんじゃないかと思ったから、一緒に居られる気がしたから。

　この贈り物も、一緒に連れていくことにした。

　僕の荷造りは、おおかた完了した。

　ふと横を見ると、ギルバートも何やら、せっせと荷造りをしている。

　こいつも、従ついてくるつもりなのだろうか。

　まあ、それがこいつの仕事なのだし。僕を見守るために、こいつは人間の国に留まっているのだから。

　別に従いてくるなとは言わない。

　でも僕は、こいつの力は絶対に借りない。

　借りるほど、力があるようにも思えないんだけどな、この酔っぱらいには。

　従いてきたかったら、勝手にすればいいさ。それくらいの気持ちでいることにした。

　ギルバートも、自分なりに必要と思うものを、古くさい形の小さなトランクに詰めている。

　酒とか、酒とか、酒とか……。

「つーか、お前は酒しか持っていかんのか！」

「ケケケケ」

　僕が思わず突っ込むと、ギルバートは奇妙でかつ、楽しそうに笑った。

　こいつの笑い方は、もはや妖精ではなく妖怪の域に達している。何とも不気味だ。

「ったく、いったい何をしに行くんだよ……」

　僕が呆れていても気にする様子もなく、ギルバートは黙々と酒を詰めるのだった。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　僕は準備を整えて、一階の事務室へと足を踏み入れた。

　姉さんは既に奥のデスクに座って、待っていた。

「おはようございます、ディース」

「おはよう、姉さん」

　いつも通りの朝の挨拶。

　しかし空気は張りつめていて、全然いつも通りには思えなかった。

　僕は部屋を横切り、姉さんの目の前へ。

　姉さんは横目で、隣にいたソフィアに指示を送った。ソフィアは頷いて、側に置いてあった鳥籠（とりかご）を運んできた。

「それでは、さっそくあなたに、お仕事を頼みます」

　そう言って、姉さんはその鳥籠を目の前に置かせた。

「これは、ファーメリー……？」

　捕まって、籠の中に押し込められ、座り込んで俯いている、女の子のファーメリー。

「このファーメリーは、隣村に住む、ある女の子のパートナーなのですが、数日前に大喧嘩をしたらしく、家を飛び出して、行方不明になっていたのです」

「喧嘩ね……。喧嘩するんだ、人間とファーメリーって」

　人間とファーメリーっていうのは、仲がいいものじゃないのだろうか？

　ファーメリーと喧嘩するなんて、僕には想像もつかない。

「そりゃ、どっちも知恵のある生き物同士。時には意見の食い違いだって、あるでしょうよ」

　ソフィアが言った。僕は「なるほど」と納得した。

　僕だったら、絶対に仲違いなんて、しなかっただろうけどな。

　とか考えながら、姉さんの言葉の続きを待つ。

「近隣の村々に捜索願いが出されていまして、この村のギフトによって、何とかファーメリーを見つけられたのです。そして任務完了の報告に行ったのですが……」

　姉さんは言葉を濁す。ちょっと困った表情だ。続きは、ソフィアが代弁した。

「そのパートナーの女の子も、家を飛び出したっきり、まだ見つからないんですってよ」

「どっちも家出したの？」

　僕は少し呆れた。

　いったい、どんな喧嘩をしたら、そこまで大騒ぎになるんだろう。

「行方が分からなくなってから、もうかなり経つそうです。ファーメリーも連れていませんから、ジョーカーに襲われてしまう危険も。そこであなたには、その女の子の捜索をお願いしたいのです」

　迷子探し。初めての任務としては上々の仕事だ。僕は大きく頷いた。

「わかった。で、その子の名前は？　あと、特徴とか」

　人探しは、簡単そうに見えて、以外と難しい。

　相手の行動パターンが分からなければ、見当違いな場所を探して労力を無駄遣いする可能性もあるし、根気や観察力が必要だ。

　それでも難易度は、いかに情報を集められるかで変わってくる。

　頭を使った作業なら、僕もそれなりに自信があった。

　手がかりを多く集めて範囲を絞りながら探せば、そう大変なものじゃないはず。

　と、思っていたのだが。

「その辺りは、私たちは詳しくは聞いていないのですよ」

　姉さんは首を横に振った。

　僕は唖然とする。

「知らない女の子を、情報もなく、どうやって探すの？」

「人探しは、一人より二人のほうが効率がいいでしょう。あなたには、ダイア村のギフトの方と一緒に、捜索に当たってもらいます。詳しい指示は、すべてその方から受けてください」

　ああ、そう言うことか。

　確かに、どんな仕事でもするとは言った。

　でも、一つの仕事を、僕一人に全て任せてもらえるのだとばかり思っていたのだ。

　その言葉を聞いたときの脱力感は、結構大きかった。

「そんな不満そうな顔をしないで。あなたが自分の力で頑張ろうとする意気込みは、よく分かっています。でも、いきなり一人では、何が起こるか分からないし、荷が重いでしょう。少しずつ、自信をつけていってもらいたいの」

　僕の複雑な表情から、意図を察したらしく、姉さんはそう告げた。

　姉さんの言いたいことは分かる。きっと、これは僕の単なる我儘だ。最初から、一人で何でもできるわけがない。まずは功績を積んで、信用されるように努力しないと。

　そう言い聞かせて、僕は何とか、やる気を振り絞った。

「……分かった。じゃあ、まずは隣村に行けばいいんだね」

　姉さんは頷いて、

「ダイア村に行くには、途中、小さな森を抜けなくてはいけません。その森の出入り口で、ギフトの方と落ち合う算段になっています。強く厳しく、頼りになる方ですから、ギフトの仕事をよく教えてもらっていらっしゃい」

「了解」

　僕は頷き返し、部屋を後にした。

　ギルバートと二人、村の門をくぐる。

　村の外へ足を踏み出し、息を整える。

　門の前で、姉さんとソフィアが見送ってくれた。

「きをつけてねー」

「しっかりやるんですよ、ディース！」

「ウケケケ」

　ギルバートが笑い返し、手を振っていた。

　僕は歩き出す。

　一人で前へ進むための、記念すべき第一歩だ。